— Охраняющие руны мага, — сдержанно пояснил демариец. Его голос звучал ровно, но в черных глазах читалась сосредоточенность.

Не теряя времени, он вытащил зазубренный нож и с поразительной легкостью орудуя им, вскрыл массивный замок. Затем он снял перчатку и его пальцы начали осторожно касаться символов — один за другим. После каждого нажатия, руны вспыхивали тусклым светом, словно отзываясь на знакомый призыв. Но сейчас движения охотника были иными — замедленными, почти нерешительными. Казалось, он прислушивается к чему-то невидимому, взвешивает каждый шаг.

Минуты тянулись невыносимо долго. Демариец то и дело замирал, будто пытаясь уловить неуловимый ритм, затем вновь касалась очередного символа. Наконец, он прекратил прикосновения и застыл, напряженно вслушиваясь в тишину, словно ожидая отклика от самого пространства за дверью.

Спустя еще мгновение он аккуратно отодвинул стальной засов. Выждал — долго, мучительно, — будто измеряя невидимые границы времени. Затем, не сводя взгляда с приоткрывшейся щели, вытащил из ножен длинный кинжал с черным, словно поглощающим свет, лезвием.

И только после этого решительно распахнул дверь.

Все напряженно вслушивались. Стояла мертвая тишина.

— По-моему, нас очень ждут, — прошептала Иви и вздрогнула, когда воздух наполнился тягучим, протяжным шипением, от которого по спине пробежал ледяной озноб.

Друзья осторожно переступили порог, их шаги звучали приглушенно, словно сама тьма поглощала каждый звук. Они медленно продвигались вглубь, озираясь по сторонам, пытаясь разглядеть, что скрывает этот мрачный простор. Воздух был тяжелым, пропитанным древним запахом камня и чего-то звериного, едва уловимого, но от этого не менее тревожного.

И вдруг — резкий, гулкий стук. Двери за их спинами с грохотом захлопнулись, отрезая путь назад. В тот же миг по стенам вспыхнули агарные камни — неяркие, пульсирующие, словно живые сердца. Их призрачный свет разлился по залу, выхватывая из тьмы грандиозные очертания: массивные колонны, испещренные руническими письменами, сводчатый потолок, теряющийся в полумраке, и… трон.

В самом центре зала, возвышаясь над всем этим каменным величием, восседала она — королева ящеров. Ее фигура, одновременно величественная и пугающая, застыла в неподвижности, но в каждом изгибе чешуйчатого тела читалась скрытая мощь.

А потом она подняла взгляд.

Ее глаза — два раскаленных красных вулкана — вспыхнули, пронзая каждого из вошедших насквозь. В этом взгляде не было ни любопытства, ни сомнения. Только холодная, всепоглощающая ярость и древняя, непоколебимая власть. Казалось, сам свет агарных камней дрогнул под тяжестью ее взора.

Друзья замерли. Время будто остановилось. В этом мгновении слились страх, осознание неизбежного и тихая, упрямая решимость — они зашли слишком далеко, чтобы отступать.

— Королева… — прошептала Лика, ее голос дрогнул, и она инстинктивно вцепилась обеими руками в руку Шакала, словно ища последнюю опору.

Иви застыла, широко раскрыв глаза.

Облик королевы внушал одновременно ужас и восхищение. Трон, на котором она сидела, — воплощение жестокости и власти. Его спинка усыпана острыми шипами, а массивные подлокотники скованы тяжелыми цепями, будто предупреждая: никто не смеет приблизиться без дозволения.

Ее белоснежная чешуя, словно выточенная из мрамора, покрывала ее тело, отражая зловещий свет и подчеркивая каждый изгиб мускулистого торса говоря о ее безжалостной силе.

Голова королевы была украшена изогнутыми рогами, похожими на когти, впившиеся в небеса. Ее глаза — два кровавых угля не знающие сострадания. Длинные когти, острые, как бритва, готовы в любой момент разорвать плоть врага. Хвост, шипованный, длинный и гибкий, обвивал основание трона, словно змея, готовая к смертельному укусу. Каждый его изгиб — символ скрытой угрозы, напоминание о том, что даже в покое королева остается смертельно опасной.

Ее одеяние — не роскошные ткани, а искусно сплетенные металлические пластины, повторяющие изгибы чешуи. На груди сверкал массивный кулон с бирюзовым камнем, словно бы это был источник ее силы.

Но самое пугающее — это аура, окружавшая королеву. Воздух вокруг нее словно сгущался, наполняясь едва уловимым гулом, от которого зудели кончики пальцев и шумело в ушах. Казалось, само пространство подчинялось ее воле, искривляясь и пульсируя в такт ее дыханию.

Иви невольно сглотнула, пытаясь осмыслить то, что предстало перед ее глазами. Королева была не просто ящером, а чудовищем. Холодная рептилия. Полуящер, полуженщина, сочетающая в себе смертоносную красоту и первобытную ярость.

Она не шевелилась, но каждый мускул ее тела был натянут, как струна. Она наблюдала. Оценивала. Готовилась. И в этом безмолвном взгляде читалось одно: здесь правит она — и никто иной.

— Я ждала вас, — протянула она, в ее кровавых глазах застыло предвкушение жестокого развлечения, из-за которого по спине побежали мурашки. Было странно, почти противоестественно видеть, как ящер говорит на арионском языке. Ее вытянутая морда, массивные челюсти, иное строение глотки — все это, казалось, должно было мешать членораздельной речи. Но королева произносила слова четко, без запинки, не коверкая ни единого звука. Ее голос звучал низко, гортанно, с едва уловимым шипением на согласных.

У ног королевы сидели восьмилапые чудовища. Но эти особи были гораздо крупнее тех, с которыми сталкивалась прежде стражи. Королева погладила одну из тварей по голове.

— Наблюдая за вами, я многое узнала о людях, — произнесла королева-ящеров, медленно склонив голову набок. Ее чешуйчатая шея изящно изогнулась, а в глухом, шипящем голосе звучала нескрываемая любознательность.

Пауза повисла в воздухе, густая и напряженная, словно предгрозовая тишина. Затем ее длинный когтистый палец резко вытянулся, указывая прямо на Лику.

— Но она… — в этом «она» прозвучала особая, почти осязаемая тяжесть, — не похожа на других представителей своей расы. Откуда же у тебя Дар Зова?

Лика не отвела взгляда. Ее лицо оставалось спокойным, лишь в глазах мелькнул отблеск внутреннего напряжения. Она произнесла четко, без колебаний:

— Подарок мага.

И замерла, внимательно следя за реакцией королевы. И реакция не заставила себя ждать.

Морда гидры исказилась гримасой ярости — чешуя на скулах затрепетала, а кровавые глаза, до того мерцавшие холодным огнем, опасно сузились, превратившись в две узкие щели. В воздухе явственно запахло раскаленным камнем и древней злобой.

— Да что ты говоришь! — ее голос прорвался сквозь стиснутые зубы, звуча как скрежет камня по металлу. В нем слились ярость и едва сдерживаемое презрение. — Неужели ты действительно думала, что сможешь вот так просто прийти сюда и разделаться со мной?

Королева резко выпрямилась, и в этом движении проступила вся мощь ее нечеловеческой природы.

— Вы все… — она медленно повела головой, обводя каждого из присутствующих пронизывающим взглядом кровавых глаз, — слишком самонадеянны.

Лика лишь небрежно пожала плечами, и на ее лице промелькнула легкая, почти беспечная усмешка.

— Ну, если честно, я так и думала, — произнесла она, слегка склонив голову.

— Ты не настолько сильна, чтобы мне бояться тебя, — ответила королева, и на ее белоснежной морде мелькнула усмешка, удивительно точно копирующая человеческую мимику. — Ты всего лишь тень того, кем могла бы стать.

— А еще я хотела предупредить вас, что у мага, с которым вы сотрудничаете иные планы, в том числе и на вас… — Лика выждала паузу намереваясь снова увидеть реакцию королевы. — У мага планы — он хочет убить вас и править вашими ящерами… со мной.

Слова повисли в воздухе, словно ядовитые испарения. В зале воцарилась мертвая тишина. Каждый из присутствующих ощутил, как хрупкое равновесие между угрозой и вызовом рухнуло, открыв путь к неизбежной развязке.

Королева медленно приподняла верхнюю губу, обнажая ряд острых, как бритва, зубов. Ее дыхание стало тяжелым, прерывистым. В этом мгновении всем стало ясно: маг действительно был здесь, и королева знала его слишком хорошо — знала и сотрудничала.