Но вдруг он замер — словно наткнувшись на невидимую стену.

Все вокруг будто застыло. Воздух сгустился, наполнился тяжелым, давящим ожиданием. Арэн Дэс замер в полудвижении, его взгляд устремился вперед — туда, где, заслоняя путь, возникло нечто огромное. Что-то опасное.

Он смотрел на огромного зверя черной масти готового к атаке. Его шкура казалась непроницаемой, словно сама тьма обрела плоть. Глаза горели, как раскаленные угли, а в каждом движении чувствовалась мощь. Воздух сгустился от напряжения — новая угроза возникла столь внезапно, что даже хладнокровный демариец на миг потерял дар речи.

Впечатляющее зрелище разворачивалось перед его глазами.

Решив не вмешиваться, он неторопливо прислонился к стене, скрестив руки на груди. Его взгляд, холодный и внимательный, следил за схваткой двух поистине внушающих трепет хищников. В отблесках дрожащего света их силуэты казались вырезанными из самой тьмы — могучие, беспощадные, воплощенная ярость природы.

Разъяренный дракон взмахнул могучим хвостом и запрокинул голову издавая оглушительный рев.

Тем временем Рейз и его бойцы уже завершили бой с ящерами и серыми тварями. Поле сражения представляло собой жуткую картину: безжизненные тела поверженных чудовищ лежали в самых причудливых позах, будто сломанные куклы. Некоторые еще дымились от агарных взрывчаток, другие застыли с остекленевшими глазами, в которых навсегда отпечатался последний миг их существования.

Воздух все еще дрожал от недавнего хаоса, пропитанный тяжелым запахом крови, раскаленного металла и горелой чешуи. Каждый вдох наполнял легкие этой густой, едкой смесью, заставляя друзей время от времени морщиться и отплевываться.

Воины, не теряя бдительности, медленно отступали, держа оружие наготове. Их движения были скованными от усталости, но в каждом жесте читалась отточенная годами привычка не опускать защиту ни на секунду. Мечи и клинки по-прежнему сверкали в их руках, готовые в любой момент встретить новую угрозу.

Они пятились к стене, постепенно собираясь в единый отряд. Их взгляды невольно обратились к эпицентру новой схватки — туда, где королева гидр и дракон сошлись в смертельном поединке. Теперь они стали не участниками, а наблюдателями, завороженными этим величественным и ужасающим зрелищем.

Каждый понимал, что от исхода этой схватки зависело многое.

Королева заревела от ярости, ее рев прокатился по залу, заставляя дрожать каменные своды и гаснуть светильники. С диким свистом ее пасть распахнулась во всю ширь, ряды острых, как кинжалы, клыков заскрежетали, жадно вбирая воздух. В глазах полыхала безудержная ярость.

Не тратя ни мгновения, она ринулась на дракона.

Их столкновение было подобно удару двух громадных внедорожников — мощный, сокрушительный, от которого содрогнулась сама земля. Пол под ногами пошел трещинами, а в воздухе взметнулась туча пыли, смешавшись с вихрем чешуи и песка.

Шипящая белоснежная гидра и черный дракон сцепились в смертельной схватке. Чешуя скрежетала о чешую, когти рвали воздух, а клыки искали уязвимые места.

Гидра извивалась, как змея пытаясь достать противника с разных сторон одновременно. Ее движения были стремительными, почти хаотичными, но в них чувствовалась звериная расчетливость, каждый выпад нацелен на то, чтобы разорвать, сокрушить, уничтожить.

Дракон отвечал с не меньшей яростью. Его крылья с грохотом распахнулись, хвост бил по воздуху с хлопком, подобным взрыву, а из пасти вырывалось глухое рычание, перерастающее в громогласный рев.

Рычание и рев сопровождали их схватку, сливаясь в единый оглушающий хор. Каждый удар, каждый взмах, каждый выпад рождал новые всполохи звука и движения.

Дракон, обладая невероятной силой, нанес мощный удар по оскаленной морде гидры своей могучей лапой. Королева, потеряв устойчивость, покачнулась. Затем, подобно скорпиону, она атаковала дракона, хлестнув его своим шипованным хвостом. Дракон, отразил удар своими крыльями и, мгновенно изогнувшись, схватил ее за хвост. Королева издала пронзительный вопль и начала кружиться, пытаясь вонзить свои острые клыки в шкуру дракона. С яростным рычанием она напала на него и их тела слились в единое целое. Они сражались, нанося удары, скручивая хвосты и катаясь по полу, то один, то другой оказывались сверху. Зал наполнился воплями боли и ярости. В очередной раз оказавшись сверху, королева застыла над драконом, и ее пасть широко раскрылась. С оглушительным ревом Канмин отбросил ее в сторону и вскочил на лапы. А королева мощно оттолкнулась и подскочила в воздух…

И тут черный дракон встал на задние лапы и раскрыл крылья, как оружием он сшиб гидру повалив на пол.

Королева была глубоко потрясена. В глазах, еще пылающих яростью, мелькнуло горькое прозрение — этот черный зверь оказался куда сильнее и опаснее, чем она могла вообразить. Его мощь не знала границ, его хватка была железной, а расчетливость — леденящей.

В этот миг она осознала — пути назад нет.

«Неужели я проиграла?!» — пронзила ее сознание последняя, отчаянная мысль.

И тогда из ее глотки вырвался дикий, оглушительный вопль. Он слил в себе все: ярость, разочарование, горечь поражения и безудержное отчаяние. Звук взлетел к сводам зала, сотрясая камни, и устремился прямо в черную морду врага — как последний вызов, как прощальный крик души, не желающей сдаваться.

Дракон не дрогнул. Его пасть распахнулась словно бездна, готовая поглотить свет. Мощные клыки вонзились в шею королевы с хладнокровной точностью. Мгновение — и он сделал резкий рывок.

Голова королевы отделилась от тела. Она отлетела в сторону, глаза еще на миг застыли, отражая ужас и недоверие.

Кровь хлынула фонтаном из обрубка шеи, заливая камни алым потоком. Тело королевы содрогнулось в предсмертной судороге, хвост бешено метался из стороны в сторону, лапы подрагивали, словно пытаясь найти опору в ускользающей реальности.

Все замерли. Даже воздух, казалось, остановился, впитывая последние отголоски битвы. Тишина, тяжелая и безмолвная, опустилась на место схватки — как покров, накрывающий конец эпохи гидр.

— Обалдеть! — прорвал тишину восхищенный возглас Нэрри. Она уже перекинулась в человеческий облик и торопливо натягивала ботинки, пальцы дрожали от пережитого напряжения.

Дракон медленно повернул массивную голову в ее сторону. На мгновение в его пылающих глазах мелькнуло что-то человеческое — едва уловимая усмешка. Затем могучее тело содрогнулось, окуталось мерцающим туманом, и вот уже на полу лежал обнаженный Канмин.

К нему тут же подбежал Ашар, держа в руках груду одежды, пришлось спешно сдирать ее с поверженных ящеров. Ткань была изодрана, в пятнах крови, но выбирать не приходилось.

— Ты мой герой! — Нэрри с размаху хлопнула Канмина по плечу, едва он успел натянуть штаны. Ее глаза горели восторгом, а на лице расцвела широкая, почти детская улыбка. — Я думала, она тебя раздавит, а ты… ты просто взял и… вау!

Канмин лишь усмехнулся, поправляя на ходу нелепо сидящие штаны. Его движения были немного скованными, тело еще не до конца адаптировалось к человеческой форме после драконьего обличья.

В этот момент раздался крик Иви:

— Лика!

Все разом обернулись. У дальней стены, среди обломков лежала Лика. Ее лицо было бледным, почти прозрачным, а волосы слиплись от пота. Над ней склонился Шакал, его плечо все еще кровоточило, но он не обращал на это внимания. Пальцы осторожно ощупывали пульс на запястье девушки, а в глазах читалась тревога, почти паника.

Тишина, только что наполненная восторгом и ликованием, мгновенно сменилась напряженной сосредоточенностью.

Лика распахнула глаза и медленно привстала, обхватив себя руками, словно пытаясь унять внутреннюю дрожь. Ее взгляд блуждал по залу, часто моргая, будто она никак не могла поверить, что все позади. Вокруг царил хаос — обломки, лужи крови, обрывки одежды, но в этом беспорядке читалась победа. И тело мертвой королевы.

— Мы сделали это, — прошептала она едва слышно, голос дрогнул от переполнявших чувств.