— Всегда пожалуйста, Александр Васильевич. Обращайтесь к нам ещё, будем рады видеть мастера вашего уровня.

Я кивнул, повернулся к выходу — и мгновенно замер на месте.

В дверях магазина стоял Денис Ушаков.

Денис увидел меня в тот же самый момент. Лицо мгновенно расплылось в широкой улыбке:

— Саша! Вот так встреча!

Штиль за моей спиной напрягся всем телом — рука молниеносно скользнула к поясу. Но я спокойно поднял ладонь, показывая — всё в полном порядке, свой человек.

— Денис, — я шагнул навстречу с улыбкой, протянул руку для рукопожатия. — Не ожидал тебя здесь увидеть. Какими судьбами?

Мы крепко пожали руки. Штиль расслабился, медленно отошёл к стене — молчаливая бдительная тень снова, но готовая среагировать мгновенно.

Ушаков окинул меня быстрым внимательным оценивающим взглядом с ног до головы:

— Живой, целый, на ногах стоишь. Очень рад, искренне. После вчерашнего кошмара я боялся худшего…

— Пара неглубоких царапин, — отмахнулся я. — Семён Петрович быстро привёл в порядок, как всегда. Опытный лекарь.

— Везунчик ты, Сашка, — покачал головой Денис с нескрываемым облегчением. — Пятеро мёртвых на месте, а ты отделался лёгкими царапинами. Невероятное везение.

— Везение, защитная магия, хороший телохранитель, — я кивнул в сторону неподвижного Штиля. — Всё вместе сработало.

Денис усмехнулся, потом перевёл любопытный взгляд на деревянный ящичек под моей мышкой:

— Самоцветы закупаешь для работы?

— Для нового артефакта. После вчерашнего решил не рисковать.

Ушаков понимающе кивнул с мрачным, жёстким удовлетворением.

— А ты, кстати, что здесь делаешь? Тоже камни покупаешь для артефактов?

Денис фыркнул с лёгкой иронией:

— Саша, я тебе напомню — я всё ещё работаю в Имперском департаменте по контролю за оборотом магических артефактов, — с лёгкой насмешкой ответил он. — Знаешь, такая невероятно скучная, рутинная бюрократическая работа. Бесконечные проверки, толстые реестры, горы отчётов…

Он выразительно кивнул в сторону консультанта за стойкой:

— Пришёл забрать официальный реестр за прошлый месяц. Все магазины, торгующие магическими самоцветами, обязаны ежемесячно сдавать подробные документы по обороту. Мы тщательно проверяем, чтобы камни не утекали налево к преступникам.

— А, понятно, — кивнул я с пониманием. — Рутина.

— Ещё какая, — тяжело вздохнул Ушаков. — Но кто-то должен этим неблагодарным делом заниматься. Порядок нужен.

Он помолчал, потом неожиданно предложил:

— Слушай, раз уж так удачно встретились… Может, пообедаем вместе? Я тут очень быстро управлюсь — десять минут на проверку реестра, подпись, печать, и совершенно свободен.

Я внимательно посмотрел на него, изучая выражение лица. Денис держался легко, непринуждённо, но в глазах явственно читалась серьёзность, напряжение. Хотел поговорить наедине.

— Хорошо, — кивнул я после короткой паузы. — Подожду на улице.

Мы вышли на улицу. Литейный шумел привычной городской жизнью. Штиль встал рядом в полушаге — бдительный взгляд медленно, методично скользил по шумной толпе, отмечая лица, позы, потенциальные угрозы.

— Старый друг? — спросил он, кивнув на закрытую дверь магазина.

— Да, — подтвердил я, прикрывая глаза от яркого солнца. — Граф Денис Ушаков. Знаем друг друга с академии.

Штиль молча кивнул, больше не задавая лишних вопросов.

Ровно через десять минут дверь магазина открылась, и Денис вышел наружу с толстой папкой под мышкой. Помахал рукой:

— Готов. Куда пойдём обедать?

— На твой вкус, — сказал я.

— Знаю отличное место совсем неподалёку. «Старая таможня». Кормят превосходно, атмосфера спокойная, народу обычно немного.

— Веди, — согласился я.

Ресторан «Старая таможня» располагался в пяти минутах ходьбы от магазина — двухэтажное здание из серого камня, вывеска с якорем и штурвалом.

Мы заняли столик у окна. Штиль устроился за соседним — не слишком близко, но в пределах видимости. Заказал себе борщ, но глаза бдительно скользили по залу.

Денис взял бифштекс с жареной картошкой, я — уху.

Пока готовили заказ, мы молчали. Денис крутил в руках бокал с водой, смотрел в окно.

— Саша, есть новости, — наконец, сказал он. — Не самые приятные. Всё равно собирался предупредить, но думал ограничиться звонком. А раз увиделись…

Я отложил ложку:

— В чём дело?

Денис наклонился ближе и понизил голос:

— Вчера вечером в Департаменте была совещание. Куткин собрал руководство отделов. Я не присутствовал, но слышал от коллег.

Он помолчал, потом продолжил:

— Дана команда на внеплановую проверку вашей фирмы.

Я замер. Ложка застыла на полпути ко рту.

— Последняя была в прошлом году. Не зачастили ли?

— Зачастили. Норматив — раз в три года. Но Куткин подписал приказ. Полная проверка всех документов, лицензий, реестров самоцветов, артефактов на складе. Всё.

Я медленно поставил ложку обратно в тарелку.

Итак, внеплановая проверка. Сразу после публикации ролика Обнорского. Едва ли это было совпадением.

— Хлебников, — сказал я тихо.

Денис кивнул:

— Почти уверен. Он давит через Куткина. Видимо, нашёл способ выйти на него. Или его московские друзья решили помочь…

Я выругался про себя. Вот и ответный удар, которого мы ждали. Но Хлебников сменил тактику — вместо громких жестов решил действовать бюрократическим путём.

— Когда ждать ваших? — спросил я.

Денис покачал головой:

— Не знаю точно. Может завтра, может через неделю. Но она будет, это точно. — Он отпил воды, посмотрел мне в глаза. — Саша, вам нужно привести все дела в идеальный порядок. Прямо сейчас. Все документы, все реестры, нормы хранения… Проверить каждую бумажку, каждую печать.

Я кивнул:

— Понял.

— Они будут придираться к любым мелочам, — продолжал Денис. — К каждой запятой, к каждой дате. Наверняка им дали отмашку искать повод оштрафовать, а лучше — отозвать лицензию.

Я улыбнулся.

— Желаю удачи.

Денис покачал головой.

— Проверяющие будут не самые дружелюбные. Так что не уповай на удачу, Саша.

Мы доели молча. Я обдумывал ситуацию.

Проверка — это неприятно, но не смертельно. У нас всё в порядке с документами. Лена педантична, Василий Фридрихович — профессионал старой закалки. Все реестры ведутся правильно, нормативы соблюдаются.

Но Денис был прав — нужно всё перепроверить. Дважды, и лучше трижды. Одна ошибка — и Хлебников вцепится мёртвой хваткой.

Денис доел бифштекс и вытер губы салфеткой:

— Прости, что испортил обед дурными новостями.

— Ты меня предупредил, — я протянул руку через стол. — Спасибо, Денис. Серьёзно.

— Ты мой друг, Саша. Как я мог не предупредить? — Он помолчал, потом добавил тише. — И всё равно будь осторожен.

Мы расплатились и вышли на улицу. Уже стемнело — декабрь был самым тёмным месяцем в году.

— Мне в Департамент, — сказал Денис. — Отчёты писать.

— А мне домой. Работа ждёт.

Мы попрощались. Денис пошёл в одну сторону, мы со Штилем — в другую.

В машине я достал телефон и написал Лене:

«Срочно. Может быть внеплановая проверка из Департамента. Нужно быть готовыми.»

Ответ пришёл через минуту:

«Боже. Хорошо. Займусь прямо сейчас.»

Я убрал телефон. Штиль вёл машину молча. Потом спросил:

— Проблемы?

— Проверка, — коротко ответил я. — Административное давление.

— Хлебников?

— Он, стервец.

Штиль кивнул, больше не спрашивая.

Мы ехали домой. Меня ждала работа над артефактом.

Дома я поднялся в свой кабинет на втором этаже. Запер дверь на ключ — афишировать работу над артефактом не хотелось.

Кабинет у меня был небольшим, но оборудованным всем необходимым. Верстак у окна, полки с инструментами, миниатюрная литейная печь в углу — маленькая, но мощная. Ящики с металлами, склянки с реагентами, точильные круги разной зернистости.