Дзартен я еще надеру ее длинные пурпурные уши. А лучше прибить бешеную эльфийку во имя всех тех, кого она замучила и уничтожила. Все-таки держать ее в ошейнике опасно. Ночная эльфийка оказалась из той когорты, кто обладает стальной волей. Такие личности встречались как среди людей, так и эльфов. Они могли умело противостоять магии подчинения.

Отряд получил легкие ранения, но все в итоге добрались живыми до лагеря. Засада на Лучезарного мага не удалась.

Имперские войска приблизились к Фейхарну — крупному портовому городу. После захвата Сумерками он растерял былое величие. Эльфов в Фейхарне проживало не так уж много. Оставшееся население эвакуировали по мере нашего продвижения.

К большому лагерю в нескольких часах перехода от города стягивались имперские войска. Мы готовились к штурму. Как может солдат готовится к тяжелой битве? Разумеется, отсыпаться, лечиться и отдыхать, натачивать оружие и ремонтировать обмундирование. Необходимо подойти к решающему бою в лучшей своей форме.

Я вместе со слугами набирался сил, отлеживаясь в выделенном нам шатре. Понемногу занимался с Лейной и оттачивал печати.

В одну прохладную ночь даже Ниуру изволила пролезть в мой шатер. Красная порой избегала меня, сваливая обязанности эльфо-жены на Ульдантэ, но на этот раз решила взвалить ношу на себя. Все-таки иногда и у эльфов просыпалось желание. Возможно, грядущая битва будоражила ее воображение, и эльфийке требовалось сбросить стресс. Я сполна утолил жажду Ниуру, так что Красная осталась довольна.

Ночь перед штурмом прошла шумно. Некая группа лиц попыталась проникнуть в охраняемый имперский лагерь. Но Мякотка подняла панику. Услышав знакомое ржание, я велел Лихим Псам прошерстить округу и проверить все подозрительные лица.

Оказалось, что в лагерь проникло несколько эльфов под прикрытием, включая одаренных Ночных. Они даже успели проклясть нескольких наших магов, что создало нам некоторые трудности. После череды пыток удалось выяснить, что ночную вылазку устроила Эмиссар Смерти. Их целью был я, однако моему любимому питомцу снова удалось сорвать вражеские планы.

Эдак мне безопаснее всего будет ночевать в гурдюшне. Мне и раньше казалось, что у гурдихи невероятное чутье, но это уже становится слегка странным. Может, отправить Мякотку к ясновидцу? Вдруг она тоже, например адепт, душа которого немного промахнулась и попала в гурда вместо человека.

Впрочем, не сказать, чтобы Мякотка вела себя разумно. Я бы на ее месте попытался как-то выйти на связь. Доказать свою разумность, наладить диалог. Однако гурдиха просто жила, как будто ее все устраивало. И чаще вела себя как обычное животное, лишь изредка проявляя всплески фантастической интуиции. То засады обнаруживала, то вражеских шпионов выявляла.

В любом случае мне было грех жаловаться. Приятно, что под твоим началом есть такие неординарные бойцы.

Ночная суматоха подняла нас с постелей. Мы немного походили по лагерю и набрели на вычурную карету, стоящую возле офицерского шатра.

— Смотри-ка, важная шишка в лагерь пожаловала! — заметил Юджин.

— И ведь дорога сюда ужасная, но все равно приехали. Видимо, по очень срочному делу, — хмыкнул я и заразительно зевнул. Глаза слипались от усталости и недосыпа. — Ладно, вроде всех поймали. Я спать, чего и вам советую. Завтра крайне важный день, так что все должны быть готовы.

— Да, мастер!

Ренуати очень старалась, но неудача следовала одна за другой. Уже трижды я срывал ее планы. Беспокойному Эмиссару не удалось поймать верткого Лучезарного мага. Поглядел бы на ее раздосадованное злобное личико, когда очередная диверсия вышла пшиком.

Наступил знаменательный день. Имперские войска подготовились к штурму города. Подразделения выдвинулись в путь, к стенам крепости. Обоз и войска растянулись на большую дистанцию, став похожими на настоящую реку из гурдов, телег и людей. Начищенные доспехи блестели на сумеречном солнце, конелоси бодро месили вязкую грязь.

Полки империи постепенно стягивались к городским стенам. Штурм Фейхарна начался.

Сразу стало понятно, что сдаваться без боя эльфы не намерены. Сил они выставили прорву. Сотни и тысячи защитников держали оборону на стенах и крышах. Похоже, Сумеречные решили дать нам отпор именно здесь, собрав войска в один большой кулак. Обороняться в укрепленном пункте всегда проще, чем нападать, так что действовали ушастые логично.

Не сказать, чтобы империя выделила такие уж огромные силы на захват Фейхарна. Войска с каждым днем таяли. Кто-то получал увечья, и ему требовались недели на восстановление. Кто-то погибал или зарабатывал проклятья. Справиться с недугом полковые лекари на месте не могли. Многих отправляли в столицу и другие центры по лечению Ночных проклятий.

Не сказать, чтобы у Нуэз сложилось здесь прям подавляющее преимущество. Без особых магов вряд ли империи удалось продвинуться так далеко, и шансов на захват города не было. Но мы еще побарахтаемся. Лучезарный маг проявит себя во всех красе! Императору придется изгнать Чистильщиков из империи ради благородного героя Хорана Мрадиша — завоевателя земель, великого мага и просто хорошего парня!

Засучив рукава, я принялся за работу. Мы едва вышли на позиции, и нас чуть сразу не сбрили! Эльфы атаковали белобрысых стрелков моментально. Они имели некоторое преимущество по высоте, поэтому заклинания летели дальше.

Больше всего поразила плотность огня. Они понимали, что от Лучезарного мага исходит большая угроза, так что старались сразу подавить ответный огонь.

Многие заклятья и снаряды стрелометов промахивались по нам, но находились и такие, что врезались в щиты и истощали Барьеры. Враг сосредоточил на нас усилия сразу десятков одаренных. Наши Барьерщики держались с трудом. Даже расстояние спасало лишь отчасти.

Я дал указание расчетам отступить чуть дальше, и только тогда стало полегче. Многие заклятья банально не долетали, как и снаряды стрелометов. Мы же еще могли бить по крепости. Правда, как выяснилось, удары выходили ослабленными. Скрещенный луч частично рассеивался на такой дистанции. Плоть резалась вполне уверенно, но камень поддавался тяжко, да и щиты пробивались с трудом.

А барьеров разных враг выставил немало. Благо хотя бы он не мог укрыть весь периметр стены. Мы били в относительно открытые участки. Я подготавливал почву с помощью Туманного Раската. Заклинание на удивление летело достаточно далеко. Звук и Туман, как и Воздух, являлись в этом плане легкими стихиями. В пробоину сразу устремлялся скрещенный луч и наносил поражение противнику. Если, конечно, пробоина изначально оказывалась в нужном месте. Я тоже иногда промахивался.

В общем, Наабад оказался легкой прогулкой в сравнении с Фейхарном. Сумерки стянули большие силы в город. Теперь понятно, почему Туенгоро в тот раз действовал быстро и скрытно. Если бы эльфам дали время, они бы подтянули в крепость больше войск, и мы бы увязли надолго.

Битва затягивалась. Стороны обменивались ударами дальнобойного калибра. Солнечные расчеты держались на относительно безопасном расстоянии, но и в ответ били не так уж сильно. Сражение на истощение.

— Слушай, Неллис, — задумался я. — Ты же хорошо видишь ауры через Пепельный заслон?

— Да. Разве что на расстоянии хуже. А что?

— Не хочешь поработать наводчиком?

— Для твоих стрелков? — удивилась она и быстро догадалась. — Ты хочешь, чтобы мы подошли ближе?

— Попытка не пытка. Главное — не рискуй.

— Обязательно.

Ради эксперимента попробовал ввести Неллис в бой. Нет, не в качестве боевой колдуньи. Ее Пепел с трудом преодолевал такое расстояние, плюс его разгоняли одаренные с той стороны. Эффект оказался слабым.

Неллис выступила в качестве наводчика. Пепельная колдунья создала обширную пепельную завесу, скрыв Солнечные расчеты от врага. Мы приблизились к крепости, сократив расстояние. Я подавал снаряды, щитовики прикрывали расчеты. Сумерки не могли толком попасть по нам, хаотично прошивая Пепельное облако.