Особенно лютовали Водные эльфы. По слухам некоторые Водники высоких рангов чувствовали себя в море словно рыбы. Могли развивать высокую скорость, незаметно подкрадываться к судам и устраивать диверсии. Пробивать корпуса судов и отправлять их на дно.

Поэтому Нуэз опасалась отправлять флотилии на врага. Империя тоже науськивала своих чародеев и Водных эльфов, но все же отдавала предпочтение сухопутным баталиям. Обе столицы враждующих государств располагались на удалении от морского побережья, так что ставку на морские бои не делали.

Тот же Фейхарн мне было бы удобно штурмовать с моря. Крепостных стен и нормальной защиты с этой стороны нет, так что мои скрещенные лучи бы собрали кровавую дань. Однако я опасался встречи с подготовленными Водниками. Не хотелось бы пойти на дно в бухте вражеского города. Это было бы фиаско.

Мы с Туенгоро обсудили данный момент, и генерал согласился, что Лучезарному магу лучше идти в штурм с суши.

На этот раз атака не будет похожа на штурм Наабада. Твердыня охранялась небольшим контингентом, тогда как гарнизон в Фейхарне держали более солидный. Эльфы наверняка усилят его, заметив концентрацию имперских сил на границе. Предстоял жаркий бой.

Нуэз не торопился, стягивая войска в Шинзор. Местные казармы не справлялись с наплывом солдат, так что повсюду, в том числе и в открытых полях ставились массивные шатры, где могли укрыться от непогоды сразу пара десятков бойцов.

К счастью, мы с Неллис, наши слуги и мои Солнечные стрелки относились к особой категории. Собственных хором не выделили, но нам нашли места в казармах. Мне и Неллис даже выделили по одиночной офицерской комнате.

В Шинзоре нам предстояло побыть некоторое время, прежде чем командование сочтет приготовления законченными. Хотя, насколько мне известно, к войне никогда нельзя быть готовым полностью. Всегда что-то идет не так, как ты планировал.

Отряды диверсантов устраивали рейды на территории эльфов. Кошмарили приграничные поселения, пробовали на зуб заставы и крепости. Именно этим и занимались ранее Лихие Псы. С моим появлением их роль претерпела изменения. Вместо мобильной элитной группы они превратились в моих охранников. Лучезарный маг представлял из себя идеальную оборонительную точку, но пока что мы слишком медленно меняли позицию.

Поэтому в высвободившиеся время я планировал заняться исправлением ситуации. Не забыв и приближенных порадовать. Пока при помощи генерала собирали высокоранговых гурдов с округи, мы нашли немного времени на развлечения. Не все ж по стране мотаться, да от культистов с эльфами улепетывать.

Лейне дополнили гримуар новыми страницам, поскольку ее арсенал все ширился. Лиетарис получила новую одежду, в том числе и нижнее белье. Наряды часто портились во время напряженных боев. Мякотке подыскал тяжелую броню-попону, да ворох сладких фруктов.

Ульдантэ разжилась несколькими историями из местных закромов, весьма жиденьких, надо отметить. Пришлось отправлять курьера в ближайший крупный город, чтобы он притащил ей свежих книжек. Средства у нас появились после битвы с налетчиками, так что можно было себе не отказывать в простых радостях.

Книги в целом выходили не настолько уж разорительным делом, как мне казалось ранее. Товар получался достаточно ликвидным. Разве что реализовать его в военном городке сложнее. Ульдантэ редко настаивала на том, чтобы оставить какую-либо книжку на постоянной основе, так что все прочитанное шло на продажу. В целом удавалось выручить обратно до семидесяти процентов стоимости. Имя Лучезарного мага тоже иногда помогало, хотя обычно я отдавал мелкие торги слугам. У меня хватало более важных дел.

Ниуру я решил пригласить в ресторан. Шинзор не мог похвастать роскошными заведениями, как та же столица, но Красная не была в этом плане слишком привередлива. Ее интересовали новые блюда и новые вкусы, которые она бы впоследствии могла воссоздать сама.

— Погнали на свидание в ресторан, рыжая!

— Погнали, лысый! — согласилась эльфийка. — Ух, я закажу сразу сотню блюд, во славу огня!

— Тогда кто-то должен доесть то, что ты не осилишь, — хмыкнула Лиетарис.

— Есть и читать можно одновременно, — кивнула Ульдантэ, уткнувшаяся в книгу.

— Наставник, а мне с вами можно? — поинтересовалась Лейна.

— Можно! Это ведь свидание, — заявила Ниуру.

— А что тебе вообще известно про свидания? — уточнил я.

— Ну, это когда ты собираешься свидеться с близкими, чтобы разжечь в себе великое пламя!

— Полагаю, Хоран имел в виду ночную встречу с женщиной, продающей свое тело, — предположила Ульдантэ.

— Че⁈ — вспыхнула Ниуру. — Мое тело не продается!

— Вообще-то я тебя купил за свои кровные, если ты забыла. Ладно, ты где такой бред вычитала, Улечка⁈

— Свиданием называется романтическая встреча кавалера и дамы, — пояснила Лиетарис. — Чтобы впоследствии создать семью, либо просто провести время ради обоюдного удовольствия.

— Высокие эльфы в этом деле подкованы лучше Красных, — согласился я.

— Но зачем тебе свидание с Ниуру, если вы и так уже ночуете вместе? — вопросила брюнетка.

— По-твоему, свидания нужны только чтобы затащить кого-то в постель? Какая же ты озабоченная, Лиетарис. От тебя такого не ожидал! — покачал я головой осуждающе.

— Кто бы говорил! — вспыхнула брюнетка.

— И ты ведь напросилась с нами. Значит, на что-то рассчитывала?

— Отказываюсь комментировать, — скрестила она руки на груди, поняв, что загнала себя в тупик.

Эббот, судя по ее виду, очень хотела сходить в ресторан, так что я махнул рукой:

— Ладно, погнали на совместное свидание… Неллис, идешь?

— Почему бы и нет? — отозвалась Пепельная колдунья.

— Мастер, а нам можно в ресторан? — робко вопросил Юджин.

— Г-хм, теперь это свиданием будет назвать сложно. Ладно, наш лучший наводчик заслужил поощрение. Идем!

Я захватил всех личных слуг, включая Юджина, Лесную эльфийку, Долврина, Мякотку, Листика и свободного Уехансо. В общем, романтический вечер быстро преобразился в массовую попойку чуть ли не целого отряда. Гурдам тоже попросил дать лакомство в гурдюшне.

«Пир Королей» оказался посредственным заведением. Чуть лучше и чище, чем в обычной таверне, да на официантках расшитые передники и единая униформа. На этом разница заканчивалась. Блюда простые, без изысков, шеф-повар ничем удивить не сумел. Ниуру не осталась в восторге, продегустировав с пару десятков блюд. Как обычно, остальные довольствовались тем, что не съела Красная эльфийка. Так что кому-то могло достаться и не слишком аппетитно выглядящее блюдо вроде сырых моллюсков в горчичном соусе.

Разве что морская кухня привнесла некоторое разнообразие в наш скудный походный рацион. Шинзор мог похвастать массой блюд из рыбопродуктов.

— Привел отрепье свое? — донеслось презрительно из-за плеча, когда мы активно насыщались и вели застольные беседы.

— Пепельница, прыщ на жопе, ночной горшок без ручки, ты что здесь забыл⁈ — поморщился я и отложил окорок в медовом соусе.

— Лучезарное ничтожество! — вспылил Велариос моментально. — Я часто бываю в Пире Королей, потому что это лучшее заведение на границе! Выгоните этих поганцев немедленно! Ишь моду завели — эльфов кормить наравне с людьми. Пусть в гурдюшне из корыта хлебают!

— Прошу извинить, господин Мрадиш, — с натянутой улыбкой подошел к нам управляющий рестораном. — Господин Велариос действительно многое сделал для нашего скромного заведения. Можете не переживать — все блюда за наш счет!

— Дело не в деньгах, — покачал я головой и поднялся из-за стола. — Ты перешел границу, Велариос. Разберемся с этим как истинные чародеи!

— О, Лучезарный маг наконец нашел в себе последние крупицы мужества? Я всегда готов ответить на вызов! — обрадовался Велариос.

— Ты уверен, Хоран? Может, лучше я его проучу? — сузила глаза Неллис.

— Ты пока не до конца освоилась с Пеплом, да и ранг слишком низкий. По крайней мере присмотри за тем, чтобы я не наглотался клятого пепла, — шепнул я спутнице.