— Господин Туенгоро, можно вас на минутку? — обратилась к бегающему военачальнику Неллис.

— Сударыня Инканти, верно? У меня нет сейчас времени на пустую болтовню.

— Это не совсем пустая болтовня, досточтимый, — любезно улыбнулась брюнетка, выпятив свою внушительную грудь. — По поводу моего контракта с имперской армией…

Любой нормальный мужчина после демонстрации столь страшного оружия незамедлительно остановился бы и уделил даме время. Вот только Туенгоро действительно загнали за последние дни. Подготовка к масштабной военной кампании — это вам не шутки. Командир думал о женских прелестях в последнюю очередь.

— Обратитесь к моему адъютанту, — махнул он рукой и уже собрался уходить.

— Постойте, — окликнула его Неллис.

Девушка направила посох в сторону мишеней на полигоне и активировала печать. Ворох пепельных хлопьев мгновенно заполонил тренировочную зону, облепил нескольких солдат и покрыл ближайшие здания.

Подобная демонстрация возымела эффект:

— Сударыня Инканти⁈ Когда это вы успели освоить Пепельную магию?

— Буквально на днях, — кивнула она, довольная произведенным эффектом. — Как вы понимаете, столь редкая стихия требует особого подхода. Я желаю обновить свой контракт с империей и получить все причитающиеся преференции, в том числе звание мага-приора. Насколько я понимаю, статус особого мага императора еще придется заслужить. Уверена, что я, как и Хоран, справлюсь с задачей и получу рекомендацию командующего, а затем и одобрение его величества!

— Вот так откровения… Мне надо будет посовещаться со старшими офицерами, — покачал Туенгоро головой. — Особых магов стараются распределять по разным полкам, а у нас уже есть Лучезарный.

— Я бы хотела находиться поблизости к сударю Мрадишу. Чистильщики все еще охотятся за ним, поэтому мы должны обеспечить его безопасность.

— Ваш запрос ясен. Пока что можете оставаться в Лихих Псах, но в дальнейшем не могу исключать вашего перевода. Постараюсь добиться вашего назначения в союзный полк. Масштабы наших действий ширятся. Лихие Псы больше не отдельный диверсионно-разведывательный отряд. Мы часто будем действовать в составе больших армий. Поэтому надолго вы с вашим дорогим Мрадишем не расстанетесь.

— Благодарю! Вы — лучший генерал, о котором только можно было мечтать! — томно проворковала брошенная адептка Аурифи.

Туенгоро еще раз осмотрел Неллис, на этот раз уже не только с профессиональной точки зрения. Посмотреть там было на что. Ох уж эта Инканти. Со всеми подряд флиртует.

Я поймал себя на мысли, что больше не ощущаю себя главным в нашей странной паре. Неллис всегда была себе на уме, но я знал, что сильнее и способнее ее в магии. Однако чародейка получила редкую способность и вскоре может догнать меня по карьерной лестнице. Получить статус особого мага. Раз уж Велариосу дали, Неллис точно достойна титула. Мы станем примерно равны по статусу.

Что ж, рано или поздно подопечные улетают из гнезда мастера и отправляются покорять большой мир. Главное, чтобы она не забывала про бедного чародея Хорана, подарившего ей столько прекрасных и уникальных печатей. Должны образом отблагодарила, желательно в золоте. Да и на ее прокачку теперь мне не придется тратиться. Пусть сама на зеленый осколок зарабатывает.

Какой мужчина не мечтал о супруге, способной обеспечивать семью? Ладно, мне и эльфо-жен хватает. По крайней мере, они не флиртуют с каждым встречным.

Лиетарис гоняла ушастых и в хвост, и в гриву. Солнечные эльфы мерли слишком быстро в активном бою. Неприятель концентрировал на них основные атаки. Так что их следовало беречь и как следует тренировать.

— Какой самый близкий друг для Солнечного стрелка Лучезарного мага? — ходил я перед строем белобрысых эльфов.

— Луч Света? — предположил один.

— Наводчик? — озвучил неплохое предположение другой.

— Лучший друг Солнечного стрелка — это… лопата! — вытащил я из-за спины небольшую штыковую солдатскую лопатку.

Эльфы недоуменно переглянулись.

— Если хотите сохранить свои жалкие жизни — всегда окапывайтесь! — рявкнул я. — При любой возможности! В идеале лишь наводчик должен показываться из-за укрытия, чтобы нанести удар. Все остальные должны скрываться за стенами, в окопах, оврагах или брустверах. Если укрытий нет — создайте его сами! Один шаг земной толщи блокирует любые заклинания лучше стальных лат! Ваше спасение у вас под ногами, — вонзил я лопату в утрамбованный грунт плаца. — Поэтому сегодня мы с вами отработаем экстренное окапывание! Вперед, на полигон!

Солнечные эльфы разобрали солдатские лопаты и отправились рыть неглубокие траншеи. Другие солдаты посмеивались, глядя за тем, как бойцы копаются в земле. Как я понял, лопата не являлась частью штатной экипировки каждого солдата. Огнестрела и пушек на Тардисе не было, только одаренные и лучники. Поэтому окопные перестрелки — явление редкое.

Но обычно любой маг или лучник должен иметь прострел и видеть цель. Стрелки Солнечной пушки исключение. Эльфы подавали энергию в Призму, а уже затем наводчики атаковали цель. То есть, сами эльфы могли и не высовываться из укрытия вовсе.

Не сказал бы, что мне было жаль жизни Солнечных бедолаг, которых мне выделила империя. Бесплатный ресурс, считай. Однако набирать и тренировать новых — слишком напряжно. Все-таки одаренные Солнечные эльфы с подходящими спектрами не бесконечны. Вроде бы на Белые Пещеры устраивали рейды, где добывали новых рабов, но если они продолжат дохнуть с прежней скоростью, лимит может исчерпаться. А без стрелков от Лучезарного мага нет никакого толка. Так что расходный материал необходимо беречь!

Тем более в затяжном сложном бою жизнь каждого стрелка на вес золота. Так что пусть учатся рыть себе укрытия.

— Лучезарный, решил наконец своих недоэльфов выкинуть в выгребную яму? — усмехнулся появившийся из ниоткуда Велариос.

Напыщенный юнец с усмешкой глядел за тем, как эльфы работают лопатами.

— Я думал ты все еще клеишь на балах молоденьких мальчиков, Пепельница.

— Что⁈ Как ты меня обозвал⁈ — вскипел он моментально. — Я вызываю…

Я не дал ему договорить:

— У меня нет времени на бесполезные разговоры! Завтра мы выступаем. Неллис, душка, давай проверим, работает ли твоя новая печать.

— Да!

Брюнетка кивнула и активировала заклинание. Пепельная струя окутала полигон. Эльфы залегли на дно и прикрыли рты платками, дабы не надышаться хлопьев. Территорию быстро покрыла серая хмарь, укутав поверхность ровным покрывалом, похожим на грязный снег.

Лицо Велариоса вытянулось. Глаза округлились, а рот сам по себе раскрылся в удивлении. Пепельный маг пребывал в шокированном состоянии.

— Ты… как тебе удалось⁈

— Ничего особенного. Стихия любит меня, — пожала плечами Инканти, радуясь моменту славы.

— В отличие от Богини…

— Хоран! — буркнула брюнетка.

— Пора тебе придумать новое прозвище, Пепельный, — усмехнулся я, сменив тему. — Ведь ты теперь не один в империи владеешь стихией Пепла.

— Это ничего не меняет! Пепел слушается только меня. Ты — пустышка! — выкрикнул молодчик, сорвавшись на истеричный писк. — Еще посмотрим, кто из нас лучше проявит себя в приграничье!

Велариос с красными от недовольства ушами убрался восвояси. Хоть и мелкая пакость, но все равно было приятно лицезреть его удивленную рожу.

— Потренируешься, ранг повысишь, и потом начистишь гаду морду! — произнес я в сторону Неллис.

— Посмотрим. Существуют разные способы отомстить… — дернула плечом чародейка.

Мы с эльфами продолжили тренировки. Практические копательные испытания показали интересную особенность. Я полагал на интуитивном уровне, что каждый стрелок должен выкопать свою яму. Достаточно углубления в пару штыков, и его уже почти не достать. Яма, правда, походила на могилу, но здесь мертвых не хоронили в гробах, так что подобная ассоциация возникала только у меня.

Но в итоге оказалось, что если уложить эльфов штабелями вплотную друг к другу, то требуется выкопать меньше, чем если делать яму для каждого. Буквально пару шагов шириной. Как следует утрамбовать эльфов, и они скрывались в траншее.