Этим утром за время тренировки Малика успела позаниматься только с двумя курсантами. Один, ар Виллэ, из подающих надежды – он схватывал новые приемы на лету, повторял их едва ли не с безукоризненной точностью, пусть и не с первого раза. Девушку не могла нарадоваться, наблюдая за его успехами. А вот другой – ар Килиан – был как раз из отстающих. Принцесса, правда, считала, что всё это потому, что он оказался младшим из собранных тут ребят. По-юношески тонкие запястья не позволяли ему свободно обращаться с мечом особенно в моменты, когда необходимо было блокировать чей-то сильный удар. Он мог бы компенсировать это скоростью и юношеской юркостью, на что и напирала Малика, когда отрабатывала с ним приемы.
Ар Килиан нравился Малике, она ему симпатизировала. Именно от него она и узнала, что обращение «ар», которое сначала казалось ей обращением к чьей-то супруге, это всего лишь знак принадлежности к определенной семье. То есть обращаясь к ней подобным образом, окружающие просто признавали, что она принадлежит Советнику, ни больше ни меньше. Это оказалось… немного обидно. Девушка уже привыкла к мысли, что супруг относится к ней более уважительно. Впрочем, что она понимала в менталитете тёмных, да и в их традициях, в общем-то?
Еще раз поговорить с наром Аршессом получилось по дороге к дворцу. Он и рассказал, что само по себе испытание не представляет ничего сложного – курсантов, под чутким контролем дворцовой стражи, пропускали на территорию дворца, где им предстояло пройти более сложную тренировочную полосу и сразиться с кем-то из гарнизона, по выбору.
Ничего сложного в этом, на взгляд принцессы, не было, так что она совершенно успокоилась – по крайней мере с первой частью, проходом по полосе, должны были справиться все курсанты. А уже дальше всё зависело от степени усердия, с которым они тренировались всё время до этого.
Ей же оставалось только увеличить их шансы, хорошенько погоняв каждого перед первым испытанием. И пусть времени оставалось не так уж и много, она не собиралась тратить его впустую. Так что ждал её курсантов сюрприз в виде интенсивного курса тренировок под бдительным присмотром нара Аршесса.
Наутро перед испытанием курсантов Малика пришла в комнату племянницы, чтобы забрать её и показать новый приём в работе с веерами, который они планировали изучить в ближайшее время, но девочки там не оказалось. Принцессу встретила лишь немного взволнованная няня.
– Нарэ ар’Рагшесс, – увидев, кто пришел, она поклонилась и затараторила, – Её Высочество забрал нар Рагшесс. Он предупредил, что вы сегодня будете заняты, и сказал, что проведет занятие для крестницы лично.
Усилием воли девушка отогнала от себя дурные мысли. Размышления неминуемо привели бы к вспышке раздражения, чего принцессе совсем не хотелось ни сейчас, ни позднее. Эмоции никогда не были для нее хорошими советчиками, так что она старалась держать их под контролем.
По этой же причине Малика не отправилась на поиски супруга и племянницы немедленно. Единственное, что она могла бы сделать прямо сейчас, не поговорить с ним спокойно, а сказать что-нибудь такое, о чем непременно пожалела бы чуть позже. Не лучшая идея в их с Советником странной ситуации, в которой они оказались после ее возвращения из академии.
Сложно было мыслить рационально, но девушка справилась и с удивлением осознала, что странное чувство, которое царапало её изнутри, снова обида. Ей неприятно было понимать – с обучением Ариадны Тайншар тоже мог справиться без нее. Чем больше она думала об этом, тем сильнее становилось ощущение, что супруг просто пытается чем-нибудь её занять, чтобы она не путалась под ногами.
И, раз так, Малика не собиралась его разочаровывать. Пару раз глубоко вздохнув, чтобы успокоиться окончательно, она развернулась и спустилась во двор. Если супруг ожидает, что она будет заниматься испытанием, ей действительно стоит сделать именно это.
– Нарэ Малика, – поприветствовал её нар Аршесс, стоило ей неспешно подойти к казармам, – вы сегодня рано. Я как раз только закончил инструктировать ребят.
– Я решила еще раз пройти полосу, прежде чем по ней пойдут курсанты, – улыбнулась принцесса мужчине, – надеюсь, вы не станете возражать?
– Вовсе нет, – нар Аршесс обернулся и махнул рукой, подзывая кого-то, – я как раз хотел попросить об этом Варрима, прежде чем отправиться за нашими новичками. Он составит вам компанию.
Кандидатура напарника Малику вполне устраивала – с ним ей было легко, а его ненавязчивая помощь на сложных этапах полосы не раздражала.
Рим подскочил к ним, сверкая широкой улыбкой. Кивнул начальнику, показывая, что команду понял, и поклонился принцессе. Девушка наблюдала за ним с легкой усмешкой. Её забавляла его непосредственность, ведь при всём при этом парень четко знал, где находится черта, за которую лучше не переступать, чего никогда и не делал.
– Ну что, пробежимся? – махнул он в сторону первого препятствия и, не дожидаясь ответа, сразу же рванулся с места. Малика, извиняясь перед наром Аршессом, пожала плечами и метнулась следом, чувствуя, как ее постепенно захватывает азарт погони. Удивительное ощущение, от которого кровь, кажется, начинала бежать быстрее, а кожу будто покалывали сотни иголочек, заставляя бежать быстрее и отчаянно, ошалело улыбаться.
Она не знала, самой ли ей удалось догнать Варрима, или он всё же немного притормозил, но возле стенки они оказались практически одновременно, и парень, уже привычным образом, помог ей перебраться на другую сторону. Дальше они бежали рядом, отрываясь друг от друга разве что на некоторых препятствиях, но этот отрыв всегда быстро выравнивался. Наверное, сказывались тренировки, потому что к концу полосы принцесса даже не запыхалась, как это бывало в первое время. Зато выяснила, что всё в порядке, и подопечных не будут поджидать какие-то неожиданности и неприятные сюрпризы.
Когда окруженные дворцовой стражей курсанты появились на площадке, появился Тайншар. Но подходить близко не стал, вероятнее всего – чтобы не отвлекать на себя внимание. Малика заметила его случайно, когда оглядывала площадку. Скользнула по супругу равнодушным, как ей хотелось думать, взглядом, и повернулась к Варриму, который как раз пытался ей что-то рассказать. Вслушиваться в рассказ, правда, даже не старалась, потому что спиной отчетливо чувствовала, что Советник за ней наблюдает. Зато улыбалась старательно, даже не понимая, чем вызваны такие изменения в собственном поведении.
Тайншар нахмурился. Он сталкивался с разными эмоциями супруги – обжигающей ненавистью, холодным презрением, недоверием, признательностью, даже с отчаяньем. Но ему никогда не доводилось видеть в её глазах такое равнодушие в отношении к собственной персоне. Словно он за одно мгновение перестал иметь в её жизни хоть какое-то значение, стал кем-то совершенно неважным. Это, мягко говоря, удручало. А уж вкупе с благосклонностью, которую супруга проявляла к постоянно крутящемуся рядом юнцу, раздражало неимоверно.
Он с каким-то болезненным чувством наблюдал за тем, как Малика улыбается, слушая оживленный рассказ собеседника, и не мог отвести взгляд. Очнулся только, когда почувствовал заворочавшуюся внутри тьму, от присутствия которой практически отвык с момента рождения Ариадны. Тайншару пришлось даже зажмуриться, чтобы успокоить черноту в глазах, и только после этого он перевел взгляд с супруги на курсантов. Смотреть на них было гораздо безопаснее для душевного спокойствия своего и окружающих.
Когда Советник предлагал своему заместителю Малику в качестве помощника на время подготовки нового набора будущих стражников, он был уверен, что девушка справится. Её упорство в достижении целей, некоторое упрямство и трудолюбие помогли бы ей решить любую задачу, что уж говорить об обучении совсем ещё зеленых парней?
Он, конечно, первое время наблюдал за тем, как проходят тренировки, но не с целью проконтролировать супругу. Гораздо больше его интересовал вопрос её безопасности. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь неумеха своими неосторожными действиями как-то ей навредил. Впрочем, девушка радовала его своим благоразумием. Так что, убедившись в том, что Малике ничего не грозит, и отдав напоследок пару распоряжений на этот счет нару Аршессу, Тайншар попросту прекратил эти странные подглядывания. И теперь ему было очень интересно посмотреть на то, каких успехов достигли курсанты, чем он и занялся, когда объявили команду к старту испытания.
