– Клянёмся, – прозвучал негромкий, но вполне отчетливый ответ от обоих.
– Бог Мудрости охранит вас от неприятностей, а Богиня Любви да осенит вас своим теплом. Клянетесь ли вы любить и оберегать друг друга в жизни и смерти? – и снова жрец замер в ожидании ответа.
– Клянёмся, – вновь под сводами ритуального зала раздался синхронный ответ, которого ждали все присутствующие на церемонии.
– Да будет так отныне в жизни и посмертии, – завершая ритуал, жрец соединил протянутые к нему руки новобрачных.
– Свидетельствуем, – поскольку из всех гостей самым высоким статусом обладали Лиа и Ксайштар, именно они и выступили свидетелями в этой части обряда, и теперь с улыбкой наблюдали, как Ирида и Таен защелкивают на запястьях друг друга чеканные браслеты. Было в этом действии что-то такое окончательное и правильное, что на мгновение все даже затаили дыхание, боясь спугнуть ощущение свершившегося чуда.
Таен с благодарностью кивнул друзьям, а потом наклонился, поднял на руки не успевшего никуда отойти сына и прижал к себе смущённо улыбающуюся супругу. Мальчик не растерялся и крепко обхватил новообретенного отца за шею, пряча лицо у него на плече. Получившаяся картина была настолько милой, что Лиалин, сейчас особенно чувствительная ко всему трогательному, не сдержала слёз. Ксайштар, заметив это, последовал примеру управляющего и прижал любимую половину к себе.
Малика не была столь сентиментальна, но и она чувствовала радость и за Таена, характер которого покорил её ещё при первой встрече, и за Ириду, которую она совсем не против была бы назвать своей подругой. Осознание этого факта ошарашило, так что девушка и сама не поняла, почему повернулась к стоящему рядом Тайншару – хотелось, наверное, увидеть его реакцию. Особой радости на его лице видно не было, но Мали откуда-то четко знала, что происходящее вызвало у него глубокое удовлетворение. В случае Советника и этого было вполне достаточно.
Позволив себе ещё немного понаблюдать за счастливым воссоединением, свидетели постарались как можно незаметнее покинуть ритуальный зал, оставляя только что сложившуюся семью в одиночестве. А уже в коридоре разошлись по своим делам – Лиа и Ксай решили заглянуть к детям, Малика – погулять с котёнком, а Тайншар направился в казармы, чтобы проинспектировать готовность стражи к несению службы, которая в последнее время вызывала у него определенные вопросы.
Не успела Малика вернуться в покои с прогулки со своим трофейным животным, как двери распахнулись, и в комнаты ворвалась, словно маленький ураганчик, Ариадна.
– Уже утро! Ты будешь меня сегодня учить? – остановившись прямо по центру помещения, маленькая принцесса упёрла руки в бока и требовательно уставилась на тетушку.
– Буду, Ари, я же обещала, – едва заметно вздохнула Малика, которая от своих обещаний отказываться не собиралась, но предпочла бы начать обучение не ранним утром, – и начнем мы со сложной науки географии. Только вот для этого нам нужно будет пойти в библиотеку. Там, насколько я помню, есть прекрасная карта мира.
Карта в библиотеке действительно имелась – память Малику не подвела. Принцесса смогла убедиться в этом, когда, продравшись сквозь бесконечные «почему» и «зачем» юной наследницы престола, они наконец-то добрались до искомого помещения.
– Итак, – пододвинув кресло так, чтобы сидящий в нём прекрасно видел эту самую карту, девушка усадила в него племянницу, и спросила, – скажи мне, ты знаешь, где ты живёшь?
– Конечно знаю, – важно кивнула маленькая принцесса, с недоумением посмотрев на тётушку, которая задаёт ей такие глупые вопросы, – во дворце!
– А где находится дворец? – коварно усмехнулась Малика, задавая следующий вопрос.
– В Империи! – нахмурила лоб Ариадна, а потом, старательно проговаривая буквы, не все из которых получалось произносить правильно, ответила, – это страна, которой командует папочка!
– А тебе рассказывали, что мы с твоей мамой приехали сюда из другой страны, в которой командовал наш с ней папа? – на самом деле Малика понятия не имела, как именно можно изучать географию с таким маленьким ребёнком, но выбора у нее не было, поэтому приходилось придумывать прямо на ходу.
– Нет, – замотала девочка головой и с интересом уставилась на тётю, – а как это?
– Смотри сюда, – Мали подошла к карте и, отыскав на ней границы Империи, показала племяннице, – вот это наша Империя. А вот здесь примерно находится дворец, в котором мы с тобой живем. А вот тут, видишь – тонкая чёрная полосочка. Она показывает, что именно здесь заканчивается территория Империи и начинается территория Нердии – страны, откуда приехали мы с твоей мамой и Лис.
– Такая маленькая, – разочарованно протянула девочка, внимательно разглядывая рисунок на стене.
– Мир, в котором мы живем, большой, и стран там много, – вздохнула Малика, размышляя, как же ей объяснить всё это так, чтобы ребенок понял, – для того чтобы все эти большие страны изобразить на одном пергаменте, их рисуют маленькими. Зато по ним можно посмотреть, где проходят границы между странами.
– А зачем? – вряд ли малышку Ариадну до этого момента вообще интересовали вопросы раздела территорий между государствами, так что она и правда не знала, для чего нужны эти странные чёрточки на карте.
– А затем, что люди, командующие в странах, очень не любят, когда к ним без приглашения приезжают чужие, – фыркнула Малика, вспоминая, как у них с сестрой проверяли приглашение, в тот день, когда они впервые пересекли границы Империи, – вдруг эти чужаки сделают что-то плохое или узнают какие-то важные секреты и всем расскажут. Именно поэтому каждая страна охраняет свои границы.
– А я знаю! – просияла малышка, хлопая в ладоши, когда речь зашла о знакомых ей вещах, – у нас в стране границы охраняет крёстный! Он же для этого постоянно ругает стражников, да?
– Да, принцесса, ты совершенно права, – раздался знакомый голос откуда-то сбоку и в поле зрения обеих принцесс попал мужчина, о котором они только что вспомнили.
– Крестный! – закричала девочка и, вскочив с кресла, бросилась к Тайншару. Конечно же, про географию тут же было забыто. Советник улыбнулся и подхватил крестницу на руки, крепко прижимая её к себе. Малика даже сердиться перестала, увидев, каким тёплым стало выражение его лица.
– Я не думал, что вы занимаетесь здесь, – всё-таки объяснился Тай, взглянув на супругу совершенно спокойным взглядом, в котором светилась спокойная уверенность в собственных словах, – мне нужно было заглянуть в архив. Прошу прощения за прерванное занятие.
– Думаю, на сегодня нам уже достаточно географии, пора устроить небольшую разминку, – девушка покачала головой, показывая, что не рассержена, и обратилась к племяннице, внутренне даже радуясь, что эту часть занятия можно закончить, – как думаешь, Ари, не пора ли нам немножко потренироваться?
– Да! – радостно закричала девочка, захлопав в ладоши. Советник, который продолжал держать её на руках, только головой покачал, наблюдая за таким энтузиазмом.
– Вот и отлично, – улыбнулась Малика, которая в тренировках разбиралась куда лучше, чем в преподавании географии, – я даже знаю, куда мы для этого пойдем.
Что ж, она и правда знала. Для её целей вполне бы подошел тот тренировочный зал, в котором она впервые разминалась на территории Империи. Тогда еще за этим занятием её застал супруг и, кажется, был удивлен открывшимся перед ним зрелищем.
– Позволите вас проводить? – на удивление спокойно спросил Тайншар, который, как показалось девушке, понял, о чем она подумала, и, отвлеченный малышкой, видимо совсем передумал идти в архив.
Малика и не думала возражать. Ариадна была рада видеть крёстного, и это, пожалуй, стало главным аргументом в пользу его присутствия. Да принцесса и сама с недавних пор не имела ничего против супруга. В конце концов, он ведь исполнил главное её желание, так почему бы ей не начать относиться к нему более благосклонно.
Советник пошел к выходу из библиотеки, так и не отпустив Ари с рук. Вообще-то, ему всё же следовало пойти в архив и найти нужные документы, но он не смог отказать себе в желании провести немного времени, пусть даже всего несколько минут, в компании маленькой принцессы и собственной супруги.
