Впрочем, несмотря на свою злость, выбрал он всё же первый вариант. Кассианэль нуждался в немедленной помощи, а на сына любые нотации давно уже не действовали, так что, при зрелом размышлении, император вообще не видел смысла с ним разговаривать. Вместо этого, он решил воплотить одну интересную мысль, которая совершенно внезапно пришла ему в голову. А пока… следовало перенести одного эльфийского ребёнка в его покои, пока тот окончательно не простудился.

Когда его обморок перешёл в крепкий здоровый сон, Касс конечно же не знал, но проснулся он уже в собственной постели, укрытый до самого подбородка тёплым одеялом. Проснулся и дернулся, вспомнив, что потерял сознание в ритуальном зале, но был остановлен спокойным знакомым голосом.

— Вам не стоит пока шевелиться, Кассианэль, — император подошел ближе, чтобы попасть в поле зрения собеседника, — вы ещё недостаточно окрепли.

— Что случилось? — накатывающая волнами слабость не могла остановить принца, которому не терпелось узнать подробности произошедшего с ним.

— Случилось, — дракон протянул это слово, словно пробуя его на вкус, — а случилось, что мой безалаберный наследник пропустил сеанс подпитки, и алтарный камень вытянул всю недополученную с вечера энергию из вас… Скажите, не было ли чего-то, что вам показалось странным, когда вы вошли в ритуальный зал?

— Кажется, — Касс облизал пересохшие губы, припоминая детали, и Данияр тут же подал ему стакан с водой и помог напиться, придержав голову, — я могу ошибаться, но кокон сиял не так ярко, как накануне.

— Что и требовалось доказать, — император покачал головой и, тяжело вздохнув, добавил, — пообещайте мне, Кассианэль, что в следующий раз, как только вам покажется что происходит что-то не то, вы обязательно придёте ко мне, прежде чем начать действовать.

— Конечно, — эльф кивнул и совершенно очаровательно покраснел, осознавая всю глубину своей оплошности, — простите, я не подумал, что это может быть важно.

— Ничего страшного. Отдыхайте, — улыбнулся дракон, потянулся, чтобы поправить одеяло, и распорядился, — и я запрещаю вам ходить в ритуальный зал завтра. К этому времени вы не успеете восстановиться в полной мере.

— Но как же… — попытался было протестовать Касс, но был остановлен повелительным жестом.

— Уж с этой проблемой я как-нибудь разберусь, не стоит волноваться по пустякам, — спокойно заверил его Данияр и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Едва он оказался в коридоре, как прямо перед ним появился слуга.

— Вызвали, Ваше Величество? — склонил голову Санар, стараясь не смотреть в сторону разозлённого господина, чтобы не вызвать ещё большего недовольства.

— Присмотри здесь, — кивнул головой император на двери комнаты, в которой оставил эльфа, — покорми ужином и проследи, чтобы ни одна т… в общем, чтобы никто не посмел беспокоить.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — коснувшись на мгновение дверной ручки, слуга исчез в одном из боковых ответвлений коридора, а правитель, теперь уже совершенно спокойный, отправился решать возникшую проблему.

Пора было прекращать лелеять надежду на исправление отпрыска. Легкомысленный, необязательный, неосмотрительный, его сын с легкостью поставил под угрозу жизнь не только будущего наследника, но и супруга, который всё-таки по-прежнему являлся представителем другого государства, гарантом мирных отношений. Данияру пришлось смириться с мыслью, что должно произойти чудо, не меньше, чтобы Аррияр всё же получил трон в будущем.

К счастью, у императора еще оставалась надежда на внука, но для этого нужно было проконтролировать, чтобы он смог родиться в точно положенное время. И уж как с этим справиться, мужчина прекрасно знал. Именно для этого он и шёл сейчас к алтарному камню.

Приводя в сознание едва живого эльфа, Его Величество вспомнил об одном древнем обычае — старший представитель клана имел право взять на себя обязательство младшего родича, выполнив не очень сложный в исполнении обряд. Его-то Данияр и планировал провести.

Тем более что действо и впрямь оказалось не затратное, ни в плане приложенных усилий, ни в плане магии. К тому же и проводить его можно было как на древнем наречии, слова которого своим произношением нещадно царапали горло, так и на современном дракону и более понятном языке.

— Я, Данияр, седьмое колено от пятого сына рода, старший дракон клана, — приложив ладони к холодной поверхности камня, начал обряд император, — беру на себя обязательство Аррияра, восьмого колена от пятого сына рода, своего прямого наследника. Обязуюсь заменить его в ритуале обретения наследника. Силой, данной мне родом, подтверждаю свое право.

Пожалуй, если бы у этого действа были свидетели, они оказались бы разочарованы, насколько буднично оно прошло. Не случилось никаких особых свидетельств того, что всё осуществилось как нужно, разве что вспыхнули и погасли несколько символов на стенах, да полыхнуло жаром под пальцами.

Император, впрочем, прекрасно почувствовал, что его слова услышаны. Алтарь, кажется, решил не терять времени даром и подпитать кокон прямо сейчас, не давая дракону даже пошевелиться. Острые шипы вонзились в ладони, но мужчина отнёсся к процедуре спокойно — во-первых, результат обряда должен был закрепиться, во-вторых, так эльфу точно не нужно будет идти сюда утром. Того количества энергии, что тянул сейчас прожорливый будущий дракончик, ему должно хватить, как минимум, на сутки. У Кассианэля как раз будет время, чтобы прийти в себя и восполнить силы.

Ритуальный зал Данияр покидал с чувством глубокого удовлетворения от осуществления собственного замысла. Программу минимум на сегодня он выполнил, оставалось ещё подумать, как организовать для эльфа прогулки на свежем воздухе — от постоянного сидения во дворце и потери крови и магии, тот стал выглядеть болезненно бледным, и это беспокоило императора. Впрочем… и на этот счёт была у него одна идея.

Западное и восточное крылья дворца на уровне второго этажа соединялись длинным переходом-галереей. Одна из её сторон представляла собой цепочку плавно переходящих один в другой маленьких балкончиков. Его Величество опасался отпускать эльфа без охраны за пределы дворцовых стен, даже несмотря на то что у империи теперь был подписан мирный договор с Линорией. А вот организовать ему возможность подышать свежим воздухом хотя бы на таком вот балконе, вполне мог.

Осталось только сообщить об этом самому Кассианэлю. И понаблюдать за реакцией. Но это Данияр решил сделать завтра. В конце концов, у него были ещё и собственные дела, которыми давно уже следовало заняться. Вряд ли его советники поймут, если он начнёт пренебрегать обязанностями — давать им лишних поводов для недовольства в отсутствие вменяемого наследника не стоило. Это могло привести к совершенно непредсказуемым последствиям, бороться с которыми не было ни времени ни желания.

Наутро Касс проснулся довольным жизнью — никаких снов ему не снилось, поэтому выспался он просто прекрасно, что положительным образом сказалось и на его самочувствии. Слабость всё ещё ощущалась, но голова перестала кружиться, и перед глазами не плясали тёмные пятна. Да и выглядеть, судя по отражению в зеркале, он стал немного лучше, чем накануне.

Завтрак ему снова принесли в покои. Не привычный, заслуживший хоть какое-то подобие доверия, Санар, а молчаливая горничная в сером, наглухо застёгнутом платье, которая даже не подняла на него глаза, за всё то время, что находилась в комнате. Она осторожно поставила поднос на прикроватный столик и, не глядя на принца, практически прошептала:

— Его Величество надеется, что вы побеседуете с ним после завтрака, — низко поклонившись, девушка выскочила за дверь, на что принц только покачал головой — уж очень странной показалась ему такая реакция.

Удивительным было другое — разговоры с императором давно уже стали для эльфа чем-то традиционным, так почему же понадобилось специальное приглашение?