Впереди была настоящая работа. Нужно организовать производство винтовок, подготовить инструкторов, разработать тактику снайперских отрядов. И главное — не останавливаться на достигнутом.

Технологическая революция в мире Этериума только начиналась!

Уважаемые читатели, лайк, подписка и библиотека здорово мотивируют авторов работать для вас!

Следующие два дня выкладываем по две главы!

Ночь после победы над тёмными эльфами выдалась тревожной. Враг отступил слишком легко для армии, пришедшей с серьёзными намерениями. Опыт подсказывал: это затишье перед бурей. В десять вечера меня вызвали в командный пункт. Поднимаясь по винтовой лестнице донжона, размышлял о том, что нас ждёт. Сегодняшняя победа была эффектной, но стратегически ничего не решала.

В зале верхнего этажа собрались все ключевые фигуры обороны. Массивный дубовый стол был завален картами и документами на незнакомом языке. Сир Гаррет стоял у карты континента, указывая пальцем в различные точки. Рядом: Торин с кружкой эля, Урсула в кожаной куртке, Лира, глава разведки, в тёмно-зелёном платье и несколько офицеров.

— Михаил! — окликнула Элизабет. — Вовремя. Нужно обсудить общую ситуацию.

Подошёл к столу, оценивая лица присутствующих. Даже после победы все выглядели хмуро.

— Что случилось?

— Хуже некуда, — ответил сир Гаррет, указывая на карту. — Утром пали крепости Железная Скала и Воронье Гнездо. Обе считались неприступными.

Взглянул на отмеченные красными крестами точки. Железная Скала контролировала горные проходы, Воронье Гнездо — речные переправы. Их потеря означала, что враг может свободно перебрасывать подкрепления.

— Как быстро они пали?

— Железная Скала за три дня, Воронье Гнездо за пять, — устало ответила Элизабет. — В обоих случаях применялось что-то новое. Гарнизоны описывают странные явления.

Урсула рыкнула:

— Чудовища, что не боятся огня и ловко лазают по стенам. Магия тьмы окутывает позиции, не давая ничего разглядеть на расстоянии протянутой руки.

— Откуда сведения? Если крепости пали, кто выжил?

— Гонцы и группы беженцев, — пояснил сир Гаррет. — Их рассказы сложно воспринять как правду, но источники многочислены и независимы друг от друга.

Лира достала со стола чёрный кристалл размером с яйцо, пульсирующий красноватым светом.

— Нашли у одного из убитых магов. Алхимик Альберик изучал его до вечера. Артефакт содержит колоссальную энергию, но принцип работы непонятен.

Взял кристалл в руки. Камень оказался горячим и пульсировал в такт сердцебиению. Внутри медленно циркулировала тёмная жидкость.

— Жуткая штука, — вернул артефакт Лире. — А связь с союзниками?

Торин покачал головой:

— От Синих Гор молчание четыре дня. Либо дороги перерезаны, либо хуже. Клан Железная Борода должен был прислать караван с оружием, но он до сих пор не прибыл.

— Восточные княжества?

— Князь Рен Серебряный Коготь прислал гонца позавчера, — ответила Лира, хвост нервно дёргался. — Их атакуют небольшие отряды, но главное — исчезновения.

— Какие исчезновения?

— Целые деревни. Сначала пропадает скот, затем жители. К утру остаются пустые дома. Никаких следов борьбы.

Холодок пробежал по спине. Враг, крадущий людей по ночам, опаснее открытого сражения.

— Сколько пропало?

— Около двух тысяч за неделю, — хмуро ответила Элизабет. — И скорость растёт.

Прошёлся к окну. Ночной лес казался мирным, но теперь каждая тень могла скрывать угрозу.

— Значит, главные крепости пали. Восточные границы под скрытыми атаками. Связь с союзниками прервана. А основные силы противника неизвестно где.

— Именно, — кивнул сир Гаррет. — Мы держим последний крупный опорный пункт. Если Каменный Щит падёт, путь на столицу открыт.

— Сколько времени?

— Разведка докладывает о движении крупных сил с севера, — Элизабет указала на карту. — Пятнадцать тысяч пехоты, пять тысяч кавалерии, неизвестное количество магов и, судя по всему, те самые твари.

Урсула добавила хриплым голосом:

— Орочьи разведчики боятся приближаться. Говорят, от них исходит запах смерти и безумия.

— Когда они подойдут?

— При нынешней скорости максимум через две недели, — ответил сир Гаррет.

За это время нужно кардинально изменить ситуацию.

— Наши силы?

— Три тысячи двести боеспособных воинов, — доложила Элизабет. — Потери в бою минимальные благодаря винтовкам. Плюс восемьсот вспомогательного состава.

— Снабжение?

— Продовольствия на две недели при строгом рационе, если уберём всех мирных из крепости. Воды достаточно. Оружия теперь хватает.

Торин кашлянул:

— По металлу для винтовок дела хуже. Качественной стали на дюжину изделий, не больше.

Это была проблема. Без качественного металла производство винтовок остановится.

— Источники стали поблизости?

— Ближайший рудник в двух днях пути, но дорога может быть перерезана. К тому же там нужно добывать руду и плавить. Минимум неделя.

— Времени нет. Используем то, что есть. А что по отступившим в лес тёмным?

Лира задумчиво покрутила кристалл:

— Пять тысяч осталось лежать на земле после сражения под стенами крепости. Сколько умерло среди раненых, по понятным причинам мы выяснить не можем, но наблюдаем большие костры, явно погребальные. Судя по докладам, у тёмных серьёзные проблемы со снабжением, они всё побросали в лагере во время бегства. Мои парни видели, что эльфы забивают лошадей.

— Паника на фоне голода, — кивнула Элизабет. — Это хорошо.

— Мы перехватили несколько групп гонцов, которые должны были передать сведения о наших успехах, — продолжила Лира. — Плюс потери магов серьёзно ослабили возможности контроля территории, мы заходим довольно глубоко в лес.

— Надо добить эту группировку, — добавил сир Гаррет. — И максимально ослабить вновь прибывающие войска, если получится.

Урсула вдруг выпрямилась:

— Кто-то идёт. Быстро, по лестнице.

Через минуту появился запыхавшийся гонец в грязной одежде разведчика. Упал на колено:

— Ваша светлость! Срочное донесение от восточных застав!

— Говори.

— К границам приближается колонна беженцев. Около пятисот человек, в основном женщины и дети. Бегут от тёмных эльфов, просят убежища.

— Откуда?

— Из разрушенных деревень восточнее Воронья Гнезда.

Лица присутствующих помрачнели.

— Есть раненые? Больные? — спросила Лира.

— Несколько десятков от истощения.

— Где колонна?

— В пяти километрах от восточных ворот. Командир просит указаний.

— Разместить в восточном предместье под охраной, — решила Элизабет. — Альберик должен осмотреть прибывших, возможно, среди них есть шпионы.

— Итак, подведём итоги, — произнесла Элизабет. — Враг превосходит нас в числе. У него новое оружие. Союзники разгромлены или отрезаны. Но из столицы герцогства скоро подойдут ещё войска, отец обещал выслать вслед за моим отрядом.

— Хватит мрачных сводок, — сир Гаррет постучал по столу. — У нас крепкие стены, хороший гарнизон, новое оружие Михаила.

— Именно об этом хочу поговорить, — Элизабет встала и начала ходить вокруг стола. — Винтовки могут изменить баланс сил. Но только при правильном применении.

Все взгляды обратились ко мне. Но математика была беспощадна.

— При таком превосходстве крепость падёт. Вопрос лишь во времени. У нас нет винтовок в товарном количестве, чтобы залпами срезать шеренги наступающих.

— Тогда действуем по-другому, — решительно заявила Элизабет. — Предлагаю генеральное сражение в поле.

В зале повисла тишина.

— Ваша светлость, — осторожно начал сир Гаррет, — полевое сражение против такого превосходства…

— Самоубийство, — закончила Урсула. — Даже орки не настолько безрассудны.

— Выслушайте логику, — настояла Элизабет, вернувшись к карте. — В крепости мы обречены. Враг блокирует нас и ждёт, пока закончатся припасы. Или применит новое оружие, обнулив возможности стрелковых атак, в том числе и винтовок.