— На дистанции до двухсот метров шансы точных попаданий уже довольно малы. Но ростовая мишень будет поражена однозначно. До трёхсот — вероятность попадания около семидесяти процентов при условии, что стрелок опытный. Но вопрос личной защиты уже стоит очень остро. Вполне возможно, что кольчугу не пробьёт, хотя травмы будут однозначно.

— Это превосходит любое существующее оружие, — восхищённо проговорил Бури.

В лагере противника суматоха не утихала. Маги сновали между шатрами, явно обсуждая непонятную угрозу. Некоторые указывали в сторону крепости, другие жестикулировали в направлении соседних холмов. Они пытались понять источник атаки, но их логика средневековых военных не могла объяснить снайперский огонь с недоступных ранее дистанций.

— Михаил, — серьёзно сказал сир Гаррет, — ты понимаешь, что кардинально изменил баланс сил? Если мы сможем устранить их магов, преимущество тёмных эльфов исчезнет.

— Не полностью, — осторожно возразил я. — У них по-прежнему огромное превосходство в численности. Но без магической поддержки штурм крепости станет для них намного более затратным и заведомо кровавым. Я не вижу ни одной осадной башни и нормального тарана. Вся схема выстроена на пробивной стрельбе из требушетов, но это как раз мы можем исправить, уничтожая магов, накладывающих чары.

— Настолько кровавым, что они могут отказаться от атаки? — спросил гном.

Все задумались над этим вопросом. Тёмные эльфы пришли сюда не для прогулки, а для выполнения стратегических задач. Простое увеличение потерь вряд ли их остановит. Но если потери станут критическими…

— Возможно, при условии, что мы нанесём им серьёзный урон без значительных собственных потерь. Если постоянно уничтожать ближайшие патрули и команды, обслуживающие требушеты, им придётся отодвинуть лагерь и сами осадные машины. Появится пространство для манёвра. Можно будет устраивать вылазки, делать пару залпов, выбивая офицеров и магов, и тут же отступать. Голые сотни без прикрытия, с одними штурмовыми лестницами в руках, для нас уже не такая радикальная проблема. Это при условии, что ров всё-таки засыпят, причём сразу несколько участков.

— Тогда план ясен, — решительно заявил командир. — Максимально быстрое производство нового оружия, подготовка стрелковых команд и систематическое уничтожение особо важных целей. Если нам удастся лишить их магической поддержки, крепость может выстоять.

Спускаясь с крепостной стены, я ощущал смесь удовлетворения от успешного испытания и тревоги от груза новой ответственности. Первый выстрел доказал работоспособность принципа, но впереди стояли задачи намного сложнее: наладить массовое производство сложного оружия средневековыми методами, обучить стрелков новой тактике, создать систему снабжения боеприпасами. И всё это в условиях осадного времени, когда каждый час может стать последним.

Но шанс появился. Впервые с момента попадания в этот мир я увидел реальную возможность переломить ход войны. Технологии двадцать первого века против магии — поединок, исход которого зависел от умения правильно использовать имеющиеся преимущества.

В мастерской меня ждал взволнованный Торин. Слухи об успешном испытании разнеслись по крепости со скоростью степного пожара.

— Правда, что твоё оружие попало в штандарт на триста метров? — сразу же спросил мастер.

— Не только в штандарт, — ответил я.

Рассказал о втором выстреле по магу. Торин слушал с растущим изумлением:

— Значит, мы можем убивать их колдунов, оставаясь в безопасности?

— Можем. При наличии достаточного количества винтовок и обученных стрелков.

— Сколько нужно оружия?

— Минимум дюжина винтовок для полноценной снайперской команды. Лучше двадцать.

Торин задумчиво почесал бороду:

— Двадцать винтовок… За неделю не управлюсь даже с помощниками. Слишком сложная конструкция для быстрого изготовления.

— А если упростить конструкцию? — предложил я. — Убрать часть регулировок, стандартизировать детали, разделить процесс на этапы?

— Возможно. Но качество пострадает.

— Не критично. Главное, чтобы винтовка стреляла точно на дистанции до трёхсот метров. Всё остальное второстепенно.

За окном мастерской послышались звуки активности. Люди сновали по двору, перетаскивая материалы и инструменты. Приказ сира Гаррета о реорганизации кузнечного дела уже выполнялся.

— Кстати, — вспомнил Торин, — к тебе приходил лейтенант Корин. Просил встретиться, как только вернёшься. Говорил, что срочное дело.

Срочное дело. В осаждённой крепости любое дело становилось срочным. Но интуиция подсказывала: речь идёт о чём-то связанном с новым оружием. Отправляясь на встречу с лейтенантом, я думал о том, что первый выстрел стал точкой невозврата. Теперь крепость будет жить или умирать в зависимости от успеха пневматического проекта. Слишком много людей возложили надежды на изобретение неизвестного кузнеца. Но другого выхода не было. Либо технологическое превосходство спасёт защитников крепости, либо через несколько дней тёмные эльфы будут маршировать по её развалинам.

Время покажет, достаточно ли знаний инженера двадцать первого века против магии и численного превосходства древнего зла.

Рассвет моего третьего дня осады выдался холодным и промозглым. Я поднялся на высшую башню крепости: на плече висела пневматическая винтовка, в кожаной сумке покоился запас из двадцати стальных болтов, а в голове роились последние сомнения о новых возможностях.

Элиас уже дожидался на позиции в компании четырёх других лучников. Каждый держал в руках только что изготовленную пневматическую винтовку, плоды ночной работы всех кузниц крепости. Оружие получилось грубоватым, без тонких регулировок и изящной отделки, но функциональным.

— Добро пожаловать в первую снайперскую команду крепости Каменный Щит, — сказал я, оглядывая лица стрелков.

Кроме Элиаса в группу вошли: Маркус, ветеран многих походов с седыми висками и спокойными серыми глазами; Торвальд, молодой гном с характерной дотошностью; Кайра, единственная женщина в команде, неко с кошачьими ушами и сверхострой реакцией; и Густав, орк с массивными плечами и удивительно тонкими пальцами.

— Правила просты, — начал инструктаж. — Стреляем только по приоритетным целям: магам, командирам, обслуге осадных орудий. Обычных воинов игнорируем, если они не представляют непосредственной угрозы.

— А как отличить мага от остальных? — спросил Торвальд, изучая незнакомое оружие.

— Маги носят длинные балахоны, часто с капюшонами, держатся группами у требушетов или в центре построений. У них видны амулеты и посохи. Офицеры в более дорогой и практичной одежде, на груди расшитый серебром или золотом знак.

Кайра подняла ушко, прислушиваясь к чему-то недоступному человеческому слуху:

— Там, в лагере, начинается движение. Больше, чем обычно.

Действительно, в утреннем тумане угадывались силуэты, сновавшие между шатрами. Тёмные эльфы готовились к чему-то масштабному.

— Дистанции стрельбы от двухсот до трёхсот метров, — продолжил инструктаж. — На таких расстояниях время полёта болта составляет от одной до полутора секунд. Обязательно учитывайте движение цели и вводите упреждение.

Маркус кивнул с пониманием:

— Принцип тот же, что и при стрельбе по птице. Целишься не туда, где она сейчас, а туда, где она будет.

— Именно. Элиас будет моим заместителем и корректировщиком огня. Распределяемся по позициям: Маркус и Торвальд — северо-западная башня, Кайра и Густав — восточный бастион, мы с Элиасом — центральная позиция.

Густав, массивный орк, спросил:

— А если нас обнаружат? У них же маги есть, могут засечь магией.

— Главное преимущество нашего оружия — это быстрый полёт снаряда. Враг долго не сможет понять, откуда идёт угроза. Но если нас засекут, немедленно меняем позицию. В каждой башне подготовлены запасные огневые точки.