В лагере тёмных эльфов началась суматоха. Разведчики поскакали навстречу угрозе, барабаны забили тревогу, солдаты выбегали из шатров. Их реакция казалась медлительной, потеря даже части командования сказывалась на управляемости войск.

— Кайра! — позвал неко. — Что у лёгких орудий?

— Пытаются развернуть, — доложила она, прищурив кошачьи глаза. — Но без магов скорость хромает. Плюс половина расчётов разбежалась.

Отлично. Артиллерия противника была парализована утренними стрельбами, кавалерия могла атаковать без риска попасть под заклинания и артобстрел.

Всадники закончили перестроение и начали движение широким фронтом. Через подзорную трубу я наблюдал формирование классической конной лавы, выстроившись в четыре плотные шеренги. Среди первой линии кавалерии выделялась фигура на белом коне в богато украшенных доспехах, отполированных до блеска: шлем увенчан плюмажем, на груди сверкал фамильный герб. Определённо высшая знать.

— Бойцы! — обратился к гному. — Готовим винтовки! Как только кавалерия опустит копья, ведём поддерживающий огонь.

— По кому стрелять в первую очередь?

— По тем, кто организует сопротивление. Командиры, знаменосцы, горнисты. Главное сорвать их координацию.

— Быстро в кузницы! — приказал бойцу, прикомандированному к нам. — Тащи все болты, что успели сделать! Бегом!

Паренёк рванул со всех ног, а я смотрел на лагерь тёмных.

Эльфы разворачивали картину плохо управляемого хаоса. Половина войск пыталась повернуться к новой угрозе, но без чёткого руководства получалось неорганизованно.

Именно тогда кавалерия начал спуск с холмов. Сначала медленно, торжественно. Земля задрожала под копытами, и даже на крепостной стене этот гул ощущался в костях. Кавалерия, повинуясь звукам горна, перешла на рысь, с каждым мгновением приближаясь к позициям противника.

Боевые кони понеслись галопом. Клич «За герцога! За Вальдемар!» прокатился по долине раскатами грома. Штурмовые копья слитно опустились в горизонтальное положение…

Это была красота и ужас одновременно. Стальная лавина сметала всё с беспощадной неотвратимостью. Никакие фильмы не передавали силы воздействия настоящей кавалерийской атаки. Эльфы попытались выстроить копейную стену, но времени катастрофически не хватало. Те части, что успели развернуться, были малочисленны, не больше трёх шеренг в глубину. Этого не хватило бы даже при условии, что тяжёлой кавалерии было бы всего пять сотен.

— Сейчас! — крикнул команде. — Огонь по командирам!

Мой выстрел пришёлся на офицера, размахивавшего мечом перед отрядом копейщиков. Стальной болт сбил его с ног именно тогда, когда солдаты начали выстраиваться. Лишённые руководства, они заколебались и разбежались. Кайра сняла знаменосца, чёрный стяг рухнул, деморализовав ближайшие подразделения. Торвальд поразил горниста. Маркус и Густав методично устраняли младших командиров.

Кавалерийский строй всё глубже врезался в эльфийские порядки. Каждый звук удара — скрежет металла, хруст костей, крики раненых. Передний край фланга противника исчез под ударом тяжёлой конницы. Воины герцога пробили насквозь все шеренги, продолжив движение вглубь лагеря, снося палатки, стойки с оружием и любые группы сопротивляющихся.

— Смотри! — воскликнул Элиас. — Дошли до требушетов!

Всадники, из тех, кто был ближе к осадным орудиям, обливали телеги жидкостью, тут же поджигая её. Не прошло и минуты, как перед крепостью весело полыхали огромные факелы.

Эльфы пытались контратаковать, но без магической поддержки, лишённые командования, не могли организовать серьёзного сопротивления.

— Михаил! — крикнула Кайра. — Там маги что-то творят!

У главного шатра собрались оставшиеся колдуны, из тех, кто не бросился из лагеря, как зебры галопом. Дюжина фигур в тёмных балахонах образовала круг и начала ритуал, судя по мерцанию воздуха.

Навёл прицел на центральную фигуру, учёл поправки и выстрелил.

Ведущий маг рухнул, круг рассыпался. Незавершённое заклинание дало обратный эффект, несколько колдунов получили ожоги от собственных плетений.

Пока кавалерия крушила центр лагеря, пройдя его насквозь и уходя дальше для разворота и новой атаки, моя команда добивала остатки командной структуры. Каждый выстрел был выверен — боеприпасы нельзя тратить впустую.

— Целеуказание! — крикнул, перезаряжая. — Где организованные группы?

— Слева от центрального шатра, офицеры собирают отряд!

Несколько эльфов в богатых доспехах собирали разрозненных солдат. Один из них, судя по жестам и знакам на броне, старший командир. Высокий эльф в серебристых доспехах, с красным плюмажем и жезлом в руках. Навёл винтовку, учёл поправки на ветер. Выбрал момент, когда командир остановился объяснять что-то подчинённым. Выстрел попал точно в цель, стальной стержень пробил доспех. Эффект мгновенный: солдаты, увидев смерть командира, разбежались. Очаг сопротивления провалился.

Команда работала слаженно. Кайра сосредоточилась на горнистах и знаменосцах, Торвальд и Маркус охотились за магами. Густав выбрал самую сложную задачу — командиров кавалерии противника.

Критический момент наступил, когда заметил группу магов, создающих барьер для прикрытия отступления.

— Приоритетная цель! — крикнул Элиас. — Магический барьер у южного края!

Пять колдунов выстроились в линию, начиная совместное заклинание. Воздух сгущался в полупрозрачную стену. Если завершат ритуал, значительная часть войск сможет организованно отступить. Выбрал центральную фигуру в золотистом балахоне. Первый выстрел лёг левее. Быстро перезарядил, скорректировал… Точное попадание!

Кайра тоже перенесла огонь на группу, сбив второго мага. Барьер исчез, оставив отступающих без прикрытия.

Сир Гаррет принял решение развить успех вылазкой. Две тысячи пехотинцев выстроились в боевые порядки: орки тащили ростовые щиты, люди с копьями, гномы с секирами и молотами.

— Михаил! — крикнул Элиас. — Сир Гаррет передаёт: обеспечить стрелковое прикрытие выходящей колонне!

Ворота открылись, отряды устремились наружу. Впереди лёгкие стрелки, разбежавшиеся небольшими группами по брошенным траншеям, за ними основная пехота. План простой: добить разрозненные группы эльфов, захватить трофеи, максимально ослабить противника.

— Вижу цель! — крикнула Кайра. — Группа магов задерживает контрнаступление!

Пять колдунов вели беглый обстрел огненными шарами. Выбрал мага с посохом, увенчанным светящимся кристаллом. Тёмный остался жив, но выронил посох, защитный барьер перед ними рассыпался. Коллеги подхватили раненого и быстро отступили. Следующей целью стали эльфийские лучники в руинах палаток. Их позиция была довольно удачной, они нашли хорошее укрытие от стрелковых атак на дистанции для лучников. Но против наших винтовок этот вариант не подходил. Один за другим снимал стрелков, двоих завалил, пробив насквозь импровизированный щит, сбитый из досок.

Самый важный момент — попытка организовать прикрытие отступления у лесной опушки. Несколько десятков воинов с щитами выстраивались в ряд, за ними суетились маги.

— На пределе дальности! — доложил Элиас.

— Все ко мне! — крикнул остальным. — Все, кроме Кайры, барабаним залпами в щиты по центру, рано или поздно они начнут падать, давая нашей неко возможность точного выстрела! Элиас, командуй.

— Цель — офицер с синим щитом в руках, — выбрал очередную жертву бывший лучник. Навёл прицел, учёл все поправки.

— Выстрел! — дал отмашку Элиас. Щит в руках тёмного развалился на части. Командир рухнул, в стене на несколько мгновений образовалась брешь. Кайра выдохнула и нажала на спуск. Один из магов лишился руки, забрызгав кровью коллег. Стена щитов снова сомкнулась.

Кайра сменила позицию, мы выбрали новую цель.

— Третий слева, на груди белая лента, — дал целеуказание Элиас. — Выстрел!

Сержант тёмных упал. Трое ближайших солдат засуетились, пытаясь прикрыть магов, поднимая щиты по фронту. Выстрел Кайры наискось из башни был почти божественным. Болт снёс одному из магов голову, остановив свой полёт в теле другого.