Самой результативной оказалась Кайра. Кошачьи рефлексы позволяли ей стрелять быстрее всех остальных, а глаза хищника безошибочно выдавали поправки для поражения целей. За десять минут она поразила четырёх магов и столько же офицеров.

— Количество поражённых целей? — спросил я у Элиаса, перезаряжая винтовку в очередной раз.

— По моим подсчётам, девятнадцать магов убито, раненых сложно посчитать, их быстро утащили. Из офицеров двенадцать убитых, семеро раненых. А главное, их требушеты практически не функционируют, солидная часть обслуги убита.

Действительно, требушеты стреляли хаотично, а интервалы между выстрелами увеличились втрое. Без магического наведения каменные ядра перестали бить в одну точку. Лишь две машины из семи продолжали более-менее прицельную стрельбу.

Но самое важное, в лагере царил полный хаос. Тёмные эльфы не могли понять, как защитники крепости поражают цели на недоступных дистанциях.

— Смотри, они пытаются эвакуировать оставшихся магов, — указал Элиас на движение у требушетов.

Группа воинов со щитами выстроилась вокруг уцелевших колдунов, прятавшихся за требушетами, пытаясь прикрыть их от невидимых стрелков. Но стальные болты легко пробивали деревянные щиты, поражая цели за укрытием.

Очередной выстрел Кайры снёс голову магу. Болт пробил деревянную конструкцию насквозь и поразил цель с той же точностью, что и на открытой местности.

— Они отступают от артиллерийских позиций! — восторженно сообщил Элиас.

Тёмные эльфы действительно начали отводить требушеты дальше от крепости. Расчёты под прикрытием больших щитов на колёсах торопливо разбирали механизмы и грузили детали на телеги. Несколько офицеров размахивали мечами, пытаясь ускорить процесс, но их усилия были неэффективными. Через полтора часа все семь осадных орудий были отведены на расстояние более четырёхсот метров.

— Временная победа, — констатировал я, проверяя остаток давления в резервуаре. — Но они найдут способ адаптироваться к новой угрозе.

К середине дня стало окончательно ясно, что первое боевое применение пневматических винтовок превзошло самые оптимистичные прогнозы. Собрав команду на центральной позиции, я подвёл итоги сражения.

— Итак, общие потери противника: убито двадцать восемь магов. Четырнадцать офицеров различных рангов убито, семь ранено. Добавим сверху обслугу осадных машин. Артиллерийская подготовка полностью сорвана, требушеты отведены за пределы эффективной дальности.

Лица стрелков светились торжеством. Элиас не мог сдержать довольной ухмылки:

— А наши потери?

— Нулевые. Ни одного раненого, ни одного убитого. Расход боеприпасов сто двадцать болтов, так что эффективность поражения крайне высокая с учётом первого применения.

— Невероятно, — качал головой Маркус. — За тридцать лет службы ничего подобного не видел. Мы уничтожили треть их магического потенциала, не потеряв ни одного человека.

Торвальд, практичный гном, задал важный вопрос:

— А что теперь? Они же не станут просто стоять и давать себя расстреливать.

— Правильно, — согласился я. — Они адаптируются. Скорее всего, перейдут к ночным атакам, когда эффективность снайперского огня снижается. Или попытаются найти способ нейтрализовать наше преимущество, к примеру, будут ставить те самые огромные щиты на колёсах, закрывая прямую видимость для нас.

Кайра, чьи кошачьи уши улавливали звуки, недоступные остальным, подняла голову:

— В лагере очень шумно. Много криков, споров. Кажется, у них серьёзные проблемы с дисциплиной.

Это было логично. Тёмные эльфы привыкли к подавляющему магическому превосходству, позволявшему навязывать свою волю любому противнику. Внезапное столкновение с неизвестным оружием, способным убивать их элитных магов на недосягаемых расстояниях, должно было серьёзно поколебать уверенность в победе.

— Кайра, что видишь на позициях?

Неко прищурилась, всматриваясь в даль:

— Возле главного шатра собралось много народу. Видны яркие одежды, значит, совещание высших командиров. Судя по жестикуляции, обсуждение очень бурное.

Патрули тёмных тоже сместились подальше от стен, что позволило нам выпустить разведчиков. Вернувшись, парни доложили интересные детали. В лагере тёмных эльфов началась настоящая паника. Рядовые воины боялись показываться на открытом пространстве, офицеры требовали объяснений от разведки, а маги отказывались приближаться к передовым позициям без дополнительной защиты.

Самое важное во всей этой кутерьме — магическая блокировка, лишившая союзные расы боевых заклинаний, не давала тёмным эльфам никаких преимуществ против технологического оружия. Их щиты и барьеры были настроены на отражение магических атак, но физические снаряды, чья скорость серьёзно превышала скорость того же болта, выпущенного из самого тяжёлого арбалета, пробивали защиту, как бумагу.

— Михаил, а сколько ещё винтовок сможем изготовить? — поинтересовался Маркус.

— Торин обещал к завтрашнему утру ещё пять. Если подключить всех кузнецов крепости, за неделю получим полноценную снайперскую группу из двадцати-тридцати стрелков.

Торвальд подсчитывал на пальцах:

— Даже двадцать снайперов, способных поражать цели на двести-триста метров… Мы сможем контролировать всю округу!

— Теоретически — да. Практически враг найдёт способы противодействия. Новые магические щиты, дымовые завесы, полноценные ночные атаки, подземные туннели, вариантов много.

Густав, внимательно наблюдавший за лагерем противника, внезапно напрягся:

— Там что-то происходит. Большая группа всадников движется к нам от восточных холмов.

Все подзорные трубы повернулись в указанном направлении. На горизонте действительно показалось облако пыли, поднимаемое конными отрядами. Сначала это могло бы показаться подкреплением тёмных эльфов, но…

— Стяги! — воскликнул Элиас, настраивая фокус трубы. — Это стяги герцогства Вальдемар!

На переднем крае кавалерийской колонны развевались синие знамёна с золотыми грифонами, геральдика правящего дома. Значит, герцог всё-таки решился послать подкрепления осаждённой крепости.

— Сколько всадников? — спросил я, не в силах разглядеть детали без оптики.

— Около полутора тысяч тяжёлой кавалерии, — доложила Кайра после тщательного подсчёта. — И ещё колонна пехоты за ними, примерно две тысячи пеших воинов.

Три с половиной тысячи свежих войск кардинально меняли баланс сил. Осаждающие по-прежнему сохраняли численное превосходство, но уже не такое подавляющее. А главное, у подоспевшего подкрепления было неоценимое преимущество: выбыло из строя большое количество магов противника. Потери при таранном ударе тяжёлой кавалерии будут крайне малы, и можно использовать его с максимальной эффективностью.

— Командира вижу! — воскликнул Элиас, сосредоточенно глядя в подзорную трубу. — Возможно, кто-то из семьи самого герцога.

Если подкрепление возглавлял член правящей династии, это означало серьёзность намерений. Герцог не стал бы рисковать такими людьми в безнадёжной ситуации, значит, он верил в возможность переломить ход осады.

В лагере тёмных эльфов тоже заметили приближение подкреплений. Начались срочные перестроения, часть войск поворачивалась для встречи новой угрозы, разведчики спешили на восток для оценки численности противника.

— Это меняет всё, — сказал Маркус, опуская подзорную трубу. — Тёмные эльфы окажутся между двух огней. Нам нужно готовиться к координированным действиям.

— Элиас, немедленно к сиру Гаррету, — отдал я приказ. — Доложи о подходе подкреплений и попроси подготовить сигналы для связи с командиром кавалерии. Как только они атакуют лагерь, мы должны поддержать их вылазкой из крепости.

— А мы? — спросила Кайра.

— Продолжаем охоту. Пока тёмные эльфы заняты подкреплениями, у нас есть шанс выбить оставшихся магов и офицеров. Каждый убитый колдун, это ослабление их обороны и меньше убитых с нашей стороны.

Молодой лучник помчался к командному пункту. Я наблюдал за развёртыванием кавалерии, даже на расстоянии чувствовалась слаженность движений.