– Понимаю, – Сильван почесал бороду. – Альбазиус… да, был у меня где-то… Но, боюсь, не в продаже. Коллекционный экземпляр. Пока я буду вспоминать, где же я его припрятал, не желаешь ли взглянуть на кое-что другое? Схожей тематики. Не такое сенсационное, но… наводящее на размышления.

Он сделал едва заметный жест рукой в сторону дальнего стеллажа, где жили поэтические сборники и философские труды. Астра в тот же миг почувствовала, как обстановка в лавке снова изменилась. Книги замерли в ожидании. Научные фолианты на верхних полках испускали волну скептического холода. А с того стеллажа, куда смотрел Сильван, повеяло чем-то легким, воздушным, пахнущим ночным небом после грозы. Брендон лишь покорно кивнул, его плечи снова ссутулились под грузом очередной неудачи.

– Конечно, господин Фолио. Я буду благодарен за любой совет.

– Астра, пташка моя, – Сильван обернулся к ней и подмигнул, – познакомь молодого человека с нашими возвышенными друзьями.

Внутри у девушки все похолодело. Он испуганно смотрела на хозяина лавки, не веря своим ушам. Он доверял ей выбор правильной книги? Сейчас? Старик только тепло улыбнулся и кивнул на стеллаж, а сам направился куда-то вглубь, что-то бормоча себе под нос.

Она сглотнула, чувствуя неприятную сухость в горле и подошла к полкам, чувствуя, как студент наблюдает за каждым ее движением. Взгляд ее бегал по десяткам корешков, не понимая, не узнавая, не в силах принять хоть какое-то решение. Пальцы крепче сжали ткань шерстяного платья в отчаянной попытке собраться и сделать выбор. Ведь это была не просто книга. Сейчас она могла повлиять на то, как сложится судьба паренька, который стоял плечом к плечу рядом с ней, бездумно глядя на заполненные полки.

Сверху послышалось легкое шуршание, затем щелчок, и Астра вздрогнула от удара по голове, испуганно подняв руки. Пальцы коснулись знакомого бархата, капризного сборника стихов.

– Эол?

Страницы сборника любовных стихов шевельнулись, словно пытаясь что-то сказать. Девушка нахмурилась. Недовольство? Ревность? Скука? Пока она пыталась сосредоточиться на собственных ощущениях, Брендон осторожно протянул руку к книге. Обложка чуть приоткрылась, и Эол громко хлопнул ей, едва не прижав пальцы студента. Послышалось едва уловимое шипение.

– Вот же!

Парень отшатнулся, его рука схватилась за полку в попытке удержать равновесие. Астра подняла голову, чтобы уже извиниться за поведение Эола, но взгляд ее упал на темно-синий толстый корешок прямо над головой Брендона.

Она зажмурилась – серебряные звезды вспыхнули перед ее глазами, окружая синий переплет, протягиваясь тонкой дорожкой прямо к парню. Вот она, нужная книга. Вот только… стало страшно. Стало невыносимо страшно, когда в голове зазвучало напоминание Сильвана о ее даре, о помощи, о влиянии на судьбу.

В прошлый раз старик сам снял сияющую книгу с полки. Теперь, ей самой предстояло сделать это. И только когда пальцы совсем чуть-чуть не дотянулись до корешка, она поняла, что ей совсем немного не хватает роста. Тут же студент сам протянул руку, достав нужную книгу и протягивая ее Астре.

– Держите, прошу вас.

– Спа…

Астра, словно во сне, потянулась к книге, но едва ее пальцы соприкоснулись с его, она отдернула руку, мгновенно почувствовав жгучее покалывание на кончиках.

– Это вам, – она крепче сжала Эола, прижимая его к груди, пытаясь спрятаться за ним от удивленного взгляда Брендона. – Посмотрите. Может быть… подойдет.

У Сильвана так легко получалось убедить посетителей, что им стоит прочитать именно ту книгу, которую он давал. А вот Астра с трудом могла выдавить пару слов, стараясь не смотреть в глаза парню.

– «Оды Небу»? – хозяин лавки возник словно из ниоткуда рядом с ним и заглянул Брендону через плечо. – Автор некий Элиан, насколько помню. Полузабытый поэт-звездочет. Не академик, конечно. Мечтатель. Но в его стихах… есть любопытные метафоры. Намеки на те же связи, что искал Альбазиус, но выраженные не цифрами, а образами. Может, натолкнет на какие-то мысли.

Студент оглянулся на него, затем на книгу и спокойно, даже как-то безучастно открыл ее. И замер. Он стоял, уставившись в страницу с изящно выведенными буквами, но Астра была уверена, что он не видит их. Он видел что-то свое. Его пальцы сжали обложку так, что костяшки побелели.

– Я… я не уверен, что поэзия… – начал он запинающимся голосом.

– Иногда самый прямой путь к истине – это объездная дорога, – мягко прервал его Сильван. – Бери. Почитай. Ни к чему не обязывает. Можешь вернуть, если не понравится.

Брендон колебался. Жажда признания против страха провала. Уверенность в своих идеях против неуверенности в себе. Наконец он кивнул, резко, почти судорожно.

– Хорошо. Я возьму. Спасибо, господин Фолио.

Он торопливо захлопнул книгу, словно боясь, что передумает, кивнул на прощание и почти выбежал из лавки, забыв даже об Альбазиусе, который старик все это время держал в руках. Колокольчик звякнул ему вслед.

– Бедный мальчик, – покачал головой Сильван. – Его разорвет на части, если он не сделает выбор. Академия – не самое мягкое место для тихих гениев с мятежными мыслями.

– Он боится, – тихо сказала пробормотала Астра, бездумно поглаживая корешок Эола, который тихо мурчал от удовольствия.

– Еще бы. Страх – разумная реакция на прыжок в пропасть. Даже если на дне этой пропасти тебя ждет твое собственное «я». – старик вздохнул. – Но у него есть шанс. Книга хорошая. Дерзкая. Как раз то, что ему нужно.

В этот момент дверь снова открылась. Но на этот раз не с тихим звонком и не с оглушительным треском. Она открылась ровно, без суеты, с тихим, официальным щелчком. И так же спокойно закрылась. Но Астра почувствовала себя пленницей, запертой в камере.

На пороге стоял человек в сером мундире Комитета Магического Урегулирования.

Он был не похож на патрульных, которые время от времени были видны в окнах лавки. Те были солдатами. Этот был… кем-то большим. Худощавый, подтянутый, с безупречно выглаженным мундиром, на котором не было ни пылинки. Его лицо – с правильными, почти холодными чертами – ничего не выражало. Глаза, цвета старого льда, медленно и методично осматривали лавку, словно составляли опись: стеллажи, книги, прилавок, Астра, Сильван. Взгляд был не грубым, но невероятно проницательным. Он не смотрел – он изучал.

Астра застыла, чувствуя, как по ее спине пробегают ледяные мурашки. На груди блеснул металлический знак – два перекрещенных пера над раскрытой книгой. Это был он. Инспектор. Не какой-то служащий Комитета, а настоящая угроза. Воплощение всего, чего она боялась. Эол в руках девушки замер, чувствуя ее страх. А вот Сильван, казалось, ни капли не смутился. Он лишь поднял бровь, выражая вежливое недоумение.

– Инспектор. Добрый день! Чем могу быть полезен?

Человек в сером сделал шаг внутрь. Каблуки его начищенных до зеркального блеска сапог стучали по деревянному пору, каждый шаг отдавался звоном в ушах Астры, боявшейся даже дышать.

– Кассиан Ригор. Комитет Магического Урегулирования. Проверка, – его голос был ровным, неэмоциональным. – Поступила информация о возможной реализации запрещенных материалов. А также о несанкционированной магической активности в данном районе.

Он вытащил из внутреннего кармана мундира небольшой блокнот в кожаном переплете и серебряное перо, которое засветилось холодным голубым светом – детектор магии. Астра сглотнула. Едва ли такое перо изменило бы своей цвет рядом с ней, но что если ее вмешательство слишком очевидно? Что если помощь, только что оказанная студенту, оставила след? Единственным сокровенным желанием сейчас было убежать и спрятаться где-нибудь в глубине лавки, в самом темном уголке. Но она понимала, что любое резкое движение только привлечет внимание. А потому оставалось только стоять на месте и пытаться слиться с книжными полками.

– Надеюсь, у вас все необходимые разрешения на торговлю находятся в порядке, господин…?

– Фолио. Сильван Фолио, – представился старик, ничуть не меняясь в лице. – Разрешения, конечно, в полном порядке. Могу предоставить для ознакомления.