– Уж не хотите ли вы, молодой человек, сказать, что имеете виды, на мою племянницу, а?

– Что?! – глаза студента округлились, и он поспешно замахал руками. – Нет, нет, вовсе нет… Это просили с Пылающей улицы передать. У меня там живет хороший знакомый и его попросили…

– Да, да, знаем мы таких знакомых, наслышаны.

Уши Астры покраснели еще больше, она уткнулась взглядом в пол, боясь поднять его на тихо посмеивающегося хозяина лавки. Эол в конце концов вновь рухнул со стола на пол, продолжая недовольно фырчать и возмущенно шелестеть страницами.

– Не смущайтесь, юноша. Дело молодое, – Сильван усмехнулся и подошел к прилавку. – Вы ведь за своим заказом?

Лицо Брендона мигом изменилось, он лихорадочно оглядел лавку и выжидающе уставился на старика, нетерпеливо шагнув вперед.

– Она готова? – в его голосе было столько нетерпения, что воздух вокруг подрагивал.

Астра не могла сдержать улыбку, наблюдая, как мастер вытащил из-под прилавка сверток, который нарочито медленно стал разворачивать перед едва ли не прыгающим на месте студентом.

Колокольчик вновь подал голос, совсем тихо, осторожно, будто боясь нарушить спокойствие. Девушка обернулась, чтобы поприветствовать гостя, и едва не выронила букет из рук.

Серый мундир исчез, сменившись на черные штаны и белую рубашку с жилетом. Расстегнутый ворот и закатанные рукава придавали непривычному образу почти небрежный вид. Он выглядел… простым человеком, будто бы даже немного потерянным.

Кассиан замер на пороге, словно не решаясь войти, он оглядел лавку, остановившись на Астре и цветах. Мужчина переложил сверток в руках из одной руки в другую и шагнул вперед. Губы его дрогнули, будто он собирался что-то сказать, но затем его взгляд скользнул ей за спину, на склонившихся над столом Сильвана и Брендона.

– Инс…пектор Ригор, – выдохнула девушка и неловко кивнула.

Разговор за ее спиной прекратился мгновенно, она чувствовала, как они тоже обратили внимание на вновь прибывшего гостя. Тот вновь переложил сверток из руки в руку и слегка поклонился.

– Господин Фолио, Астра…, – голос его звучал иначе, без прежней стали, без холода. – Я не по службе. Я…

– Прошу вас, господин Ригор, проходите, – голос Сильвана прорезал мгновенно сгустившееся напряжение в лавке. – А вы, молодой человек, поспешите лучше к Геллару. Наверняка он ждет вас с нетерпением. Не каждому удается опубликовать такую свою работу.

Астра чувствовала, как старый мастер постарался почти спровадить Брендона из лавки. После последней встречи с Ригором, студент вернулся ни свет ни заря на следующий день, и больше ни одного доброго слова об инспекторах они от него не слышали. Студент послушно кивнул и попрощался, сжимая подмышкой первую сшитую Сильваном книгу с работой учителя Геллара. Однако девушка успела увидеть, как переглянулись оба гостя, когда прошли мимо друг друга.

Едва дверь закрылась, плечи Кассиана опустились, он будто бы неслышно выдохнул, а затем подошел ближе.

– Я… меня направляли в соседнее герцогство. Я встретил там, – он отвел глаза на мгновение, а затем молча протянул сверток Сильвану.

Еще не видя обложки, Астра все поняла и шагнула ближе, чувствуя, как от нетерпения встречи со старым знакомым покалывает в пальцах. Едва свет упал на потертую обложку, она с облегчением выдохнула и подняла взгляд на инспектора.

– С ними все в порядке, – помедлив продолжил он, пока хозяин лавки, нацепив очки, рассматривал книгу со всех сторон. – Они… может быть, вернутся весной.

Края его губ дернулись в попытке то ли еще что-то сказать, то ли выдавить улыбку, но вышла только легкая неуклюжая гримаса. Он выдохнул и опустил взгляд на цветы, которые она все еще сжимала в руках.

– Студент Чейн и вы…?

Не сразу уловив его вопрос, Астра несколько секунд смотрела на него, ожидая продолжения, но чихнувший под ногами Эол вырвал ее из задумчивости.

– Что вы! Нет, совсем нет…

Девушка поспешно подняла недовольный томик стихов и положила его на прилавок, побежав искать в занавешенном чуланчике запылившуюся вазочку для цветов. Непривычная дрожь в руках, никак не похожая на магию или собственный дар, не давала сосредоточиться на поисках, а гулкое эхо биения собственного сердца в висках не позволяло думать о чем-то еще, кроме этого странного вопроса и выражения лица инспектора.

Когда она вернулась, примостив вазу с цветами на полке у камина, Сильван и Кассиан что-то вполголоса обсуждали. Хозяин лавки заметил взгляд Астры и кивнул в сторону камина, а сам подхватил книгу и направился за книжный шкаф к своей мастерской.

Инспектор обернулся, в руках у него лежал раскрытый и неподвижный Эол. Девушка переступила с ноги на ногу, не зная, как нарушить повисшее молчание и оглянулась на камин с котелком.

– Вы… хотите чаю, господин Ригор? – осторожно предложила она, памятуя все его отказы

– Кассиан, – поправил он и, закрыв Эола, кивнул. – С удовольствием.