Руна-Предмет.

Качество: золото.

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Описание: Содержит Кор Эммис, полный доспех, созданный в ветви Народа Кел. Сливается с владельцем, обеспечивая адаптивную защиту от физических, рунных и энергетических ударов. Особые способности «Полная Герметизация», «Игг-факел», «Имматериальный Щит».

Время перезарядки: 1 древодень

Мой взгляд сперва зацепился за первую Руну — «Перчатки Стихий». Плюсы этого выбора навалились на меня, как снежный ком, сорвавшийся с горы. Первое и главное — универсальность. В Единстве власть над стихиями, как над основой многих заклинаний, была бы бесценна. У меня уже имелись Руны, которые этот артефакт мог бы усилить, превратив их из простого оружия в орудия богов. Экономия Звёздной Крови — тоже немаловажный довод. А тонкий контроль? Это уже не просто выстрелить Ледяной Звездой вслепую. Это возможность направить поток ледяного пламени, заставить его вилять, словно змею, обходя щиты и укрытия врагов. Можно было даже придумать синергию с Аспектом. Например, мой стальной гиппопоптер парит в небесах, я верхом, а под нами — незримый, но несокрушимый щит из спрессованного ветра. Неплохо? Да, пожалуй.

Минусы, однако, не заставили себя ждать и вползли в мои мысли сразу следом за очевидными плюсами. Специализация была слишком узкой. Если предстоит бой в замкнутом пространстве, без доступа к стихиям, перчатки превратятся в бесполезные кожаные тряпки. Активация — двести сорок капель! Перезарядка в два древодня — это и вовсе приговор, особенно в затяжном рейде, где каждый час на счету. О комбинации стихий можно забыть. А что, если мой атрибут Стихиальности окажется недостаточно высок? Процент экономии выйдет мизерным. В общем, перчатки эти были созданы для мага-стихийника, для чародея. И всё же… в Единстве стихии были основой многих Рун-Заклинаний. Искушение было велико.

Второй вариант — «Перстень Вечного Дыхания». Кольцо золотого качества. Та же чудовищная цена активации. Но что оно давало взамен! Возможность дышать в любой, даже самой враждебной среде: под водой, в ледяном вакууме космоса, в облаке ядовитых газов. Правда, была и оговорка, ехидная и коварная. Перстень не защищал от давления или холода, только от удушья. То есть в глубине океана меня бы просто расплющило, а в космосе — заморозило. Двенадцать зарядов, каждый на один древодень. Перезарядка — всего один день. Вещица, безусловно, полезная, способная открыть доступ в такие места, о которых другие и помыслить не могли. Сколько сокровищ, сколько тайн скрыто на дне морей или в безвоздушных руинах древних цивилизаций? Но… слишком уж ситуативно. Это была отмычка, а не меч. Инструмент для исследователя, а не для воина.

И тут мой взгляд упал на третий вариант. «Кор Эммиис». Имя это прозвучало в моём сознании, как удар далёкого колокола. Доспех. Не просто куски металла, а нечто иное, созданное давно исчезнувшим Народом Кел. Он должен был сливаться с владельцем, становиться его второй кожей. Адаптивная защита от всего — от грубой физической силы, от коварных рун, от испепеляющих энергетических ударов. Особые способности, названия которых звучали как музыка: «Полная Герметизация», «Игг-факел», «Имматериальный Щит». И перезарядка всего в один древодень. Это была не просто защита. Это был шанс стать неуязвимым. Стать живой крепостью.

Особые способности доспеха… «Полная Герметизация» — одно это свойство, ехидно подмигнув, отправляло на свалку истории тот самый Перстень Вечного Дыхания, делая его совершенно ненужной безделушкой. «Игг-факел» — полезнейшее свойство для зачистки тёмных, кишащих тварями гнёзд Имаго, где мрак бывает таким густым, что его, кажется, можно резать ножом. И, наконец, «Имматериальный Щит» — незримый кокон, непроницаемый для вражеской воли, способный отразить удар, от которого обычный металл обратился бы в пыль.

И это слово — «сливается». Не просто надевается, а именно сливается, становясь второй кожей. Не сковывает движений, не обременяет своей тяжестью. Герметизация спасёт от вакуума или ядовитых испарений не хуже кольца. «Игг-факел» осветит мне путь в самой глубокой тьме Логова Имаго и станет оружием. Я на мгновение закрыл глаза и увидел себя — облачённого в этот живой доспех, верхом на своём стальном гиппопоптере, парящим в грозовых небесах. Для долгих, изнурительных рейдов это казалось идеальным решением. Это была не просто броня, а почти симбионт, верный и несокрушимый партнёр.

Минусы, однако, вгрызлись в эту радужную картину, как черви в спелое яблоко. Слияние — это зависимость. Активация тоже была чудовищно дорогой. И особые способности, уж будьте уверены, тоже не были бесплатны и требовали своей доли Звёздной Крови. Но меня не оставляло смутное, беспокойное ощущение, что Кор Эммиис, при всём его великолепии, для меня, с моим Аспектом и моими Рунами, — это избыточно. Кроме того, я и сам, при помощи Руны Материи, смогу сотворить себе доспех. Быть может, не такой совершенный и технологичный, как это чудо инженерной мысли Кел, но моя пласталевая кираса до сих пор подводила меня лишь однажды.

Колебания рвали меня на части, как стая голодных псов рвёт павшую лошадь. Перчатки — это сила в руках, острая и смертоносная, но узкая, как лезвие стилета в ножнах. Доспех — это безопасность, несокрушимая стена, за которой можно укрыться от любой бури.

Я налил ещё джина, иронически усмехнувшись самому себе. Восходящий серебряного ранга, без пяти минут герой саг и легенд, а сижу тут, в своей каморке, и перебираю бесовские побрякушки, точно базарный торговец перед ярмаркой, прикидывая, что выгоднее приобрести. Перчатки манили властью, тонким контролем над стихиями. Доспех — соблазнял покоем, несокрушимой безопасностью, обещанием пережить то, что должно убивать. Оба варианта были хороши, каждый по-своему, и от этого выбор становился лишь мучительнее.

В конце концов, эта мутная волна сомнений улеглась, оставив после себя лишь холодную, ясную рябь рассудка. Доспех — это щит. Он спасёт мою шкуру, позволит выдержать чудовищный удар. Но перчатки — это кнут. Они дадут мне возможность управлять самим хаосом битвы, дирижировать стихиями, навязывать свою волю врагу. Они кратно усилят меня именно в атаке, в том самом яростном натиске, который и решает исход любого сражения. Защищаться можно вечно. Но побеждают нападая. Выбор был сделан.

В моей Скрижали появилась новая Руна-Предмет Перчатки Стихий.

Шторм за иллюминатором не думал утихать, напротив, он будто бы разошёлся не на шутку, словно природа обиделась на нас за то, что мы вырвались из каменных челюстей Асиополя живыми. За толстым стеклом завывал ветер, и первые плети молний расчертили иссиня-чёрное небо. Дождь, превратившийся в настоящий ливень, барабанил по обшивке нашего «Золотого Дрейка», отбивая яростный, первобытный ритм бури. В воздухе появился едкий, острый запах озона.

Я сидел в кресле, не в силах оторвать взгляд от новых перчаток на своих руках. Идеально подогнанные, из чёрного, матового материала, они сидели, как вторая кожа. Лёгкие, гибкие, не сковывающие движений, но я чувствовал, какая чудовищная, стихийная сила затаилась в них, словно спящий зверь в засаде. Я уже активировал их, потратив на это двести сорок капель Звёздной Крови — сумму, ещё недавно казавшуюся мне немыслимой, запредельной.

Испытывать боевые Руны в тесной каюте было бы верхом безумия, поэтому я, повинуясь внезапному порыву, поднялся и вышел на палубу. Ветер тотчас ударил в лицо тугой, мокрой волной, едва не сбив с ног. Я активировал Руну Ледяной Звезды, одну из граней моих новых перчаток, и сжал кулак. Воздух вокруг руки сгустился, замерцал, покрываясь инеем. А затем послушный моей воле лёд взорвался мириадами острейших осколков, тугим снопом шрапнели хлестнувших в ревущую темноту. На одно короткое мгновение мне показалось, что ветер откликнулся на этот вызов эхом инфернального хохота.