Я откинулся на скрипучую спинку кресла, и тяжёлый стакан с янтарным джином нашёл своё место на потёртой поверхности столика. Сделав это, я позволил сознанию провалиться в иную, незримую реальность — в интерфейс Восходящего. И тотчас перед моим внутренним взором, вспыхнули три извещения о Наградах, предложенные мне Наблюдателем — за голову Роршага, за деактивацию Чёрной Сферы и за тотальное истребление полчищ некросов в Мёртвом Городе. Каждое сулило награду — Руну золотого качества на выбор. Плюс четвёртое, серебряное, за истребление Гнезда Червей — награда поскромнее, но всё равно настолько ценная, что большинство из тех, кого я знал в этом мире, продали бы за неё душу, если бы было кому продавать.

Я вновь поднёс стакан к губам и сделал ещё один глоток, чувствуя, как алкоголь делает мысли острее, яснее и гибче. Пора было решать. Бутылка звякнула о стекло, и новая порция джина с тихим бульканьем наполнила стакан. Напиток приятно согрел меня изнутри, и я погрузился в размышления.

А что, собственно, мне сейчас нужно? Какое оружие выковать для грядущих, неведомых битв? Могущественное заклинание? Верный, несокрушимый союзник? Артефакт, дарующий немыслимую силу? Путь Восходящего — это не слепая лотерея, где всё решает каприз фортуны. Это скорее сложная шахматная партия, где каждый ход, каждая взятая фигура меняет всю доску, и цена ошибки — не проигрыш, а полное и окончательное небытие. И выбор золотых Рун откладывать нельзя. Необходимо становиться сильнее, и как можно быстрее. Какое-то шестое чувство, инстинкт, отточенный в десятках боёв, подсказывал мне, что очень скоро мне потребуется вся мощь моей Звёздной Крови до последней капли.

Размышления мои закружились, словно осенние листья в вихре, сплетаясь в сложный узор из тезисов и антитезисов.

Первый путь — Руна-Заклинание. Золотая магия в её чистом, дистиллированном виде. Инструмент, способный одним жестом, одним словом склонить чашу весов в бою, где, казалось бы, всё уже предрешено. Аргументы «за» были очевидны — универсальность и сокрушительная мощь. В моём арсенале уже имелись серебряные Руны, но золотое заклинание — это совершенно иной порядок силы. Это как пересесть с породистого боевого, но обычного тауро на гиппоптера.

Аргументы «против» были не менее весомы. Прежде всего — расход. Золотые Руны чудовищно прожорливы. Они пьют Звёздную Кровь, как высохшие пески Кровавой Пустоши пьют воду. И хотя мой внутренний резерв уже был довольно велик, всего одно высокоранговое заклинание могло высосать его почти до дна, как мощный насос осушает колодец. В затяжном бою, где каждая капля на счету, это могло стать фатальной, непростительной ошибкой. А что, если заклинание окажется с капризным, непредсказуемым эффектом? Не сработает в нужный момент, даст осечку — и привет, Вечность, здравствуй, небытие. Я не был магом, чародеем, книжным червём. Я — боец. Магия — это прекрасный, но опасный инструмент, и без должного контроля она подобна дикому тауро без уздечки: скорость и мощь есть, а вот возможность управлять этой скачкой отсутствует.

Далее — Руны-Существа. Искушение было велико. Получить золотого миньона, верного, как пёс, и сильного, как армейский модульный вездеход «Каракурт». Представить себе какого-нибудь исполинского голема или крылатого змея, ломающего строй врагов плечом к плечу со мной или вместо меня. Аргумент «за» — лояльность и кратно приумноженная сила. В одиночку я, возможно, и выживу. Но с могущественным союзником под рукой… это уже совсем другой расклад. Мои редбёрны хороши, но они звери, движимые инстинктами. Когда они ещё разовьются хотя бы до серебряного ранга — вопрос времени и удачи. А золотое существо будет разумным, будет понимать приказы, будет действовать тактически. Оно могло бы стать не только боевой единицей, но и заполнить мои тактические пробелы. Быть разведчиком, телохранителем, живым щитом.

Контраргумент всего один, но весил он тонну. Это не щенок, не ручная зверушка. Это оружие с собственной волей. Я ещё не встречал таких созданий, но что, если эта воля окажется сильнее моей? Что, если существо откажется подчиняться или заупрямится в критический момент? Это уже не просто осечка оружия, это предательство в бою. Опять же, время отката после призыва. На этот период я останусь без своего могучего союзника, возможно, в самой гуще боя.

И наконец, третий путь — Руна-Предмет. Артефакт. Нечто материальное и постоянное. Кольцо, дарующее бездонный запас Звёздной Крови. Амулет, усиливающий все мои заклинания. Или, быть может, некая реликвия, позволяющая пережить смертельный удар. В пользу этого выбора говорили пассивность и надёжность. Предмет — не расходник, как заклинание, и не рискованный партнёр, как существо. Он не имеет собственной воли, не предаст, не испугается. Он просто есть. Моё Кольцо Защиты уже спасало мне жизнь не один раз. Но и здесь был свой подводный камень. Что, если предмет окажется перезаряжаемым? Когда я ещё смогу довести своё Рунное Мастерство до золотого ранга, чтобы самостоятельно обслуживать такую вещь? Это всё равно что купить крепчайший сейф, набитый сокровищами, но забыть от него код. Ты вроде бы и владелец богатства, но толку от этого ноль. Кроме того, артефакты, как правило, узкоспециализированы. Если он заточен под атаку, то в обороне ты гол, как новорождённый младенец.

Выбор, который мне предстояло сделать, определит весь мой дальнейший путь Восхождения. А время тикало, неумолимое, как метроном.

Я допил джин. Стакан опустел. И вместе с последней каплей алкоголя в голове наступила кристальная ясность. Зачем выбирать что-то одно? Зачем самому себе ставить рамки? Я выполнил три золотых задания. И я возьму три золотые награды.

Я выберу Предмет. Я выберу Заклинание. И я выберу Существо. И посмотрю, какой пасьянс разложит Наблюдатель. Я приму все его дары. И использую их, чтобы стать ещё сильнее.

И за иллюминатором разыгралась сущая непогода. Тучи над мёртвым Асиополем катились, как стадо исполинских серых китов, и ветер, хохоча и завывая, рвал их на грязные обрывки. Дождевые заряды, косые и злые, хлестали по стеклу с такой силой, будто кто-то швырял в нас пригоршнями дроби. «Золотой Дрейк» покачивался, скрипел всеми своими костями, но крылья-стабилизаторы, слава им, держали его ровно, не давая сорваться в штопор. Оставалось лишь радоваться, что сегодня мы все на борту, в тепле и относительной безопасности, а не там, внизу, в развалинах, где этот ливень, смешавшись с грязью и тленом, превратился бы в непроходимую топь.

Сделав глубокий вдох, я вновь мысленно активировал выбор. Первое золотое окно развернулось перед моим внутренним взором. Это будет Руна-Предмет. И тотчас же передо мной предстали три Руны на выбор.

Перчатки Стихий

Руна-Предмет.

Качество: золото.

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Описание: Содержит артефакт — перчатки, усиливающие контроль над стихиями. Позволяют манипулировать стихиями на тонком уровне и тратить меньше Звёздной Крови на активацию стихийных Рун — процент уменьшения зависит от Атрибута Стихиальность. Каждая стихия требует отдельной активации предмета. Манипулировать более чем одной стихией за раз нельзя.

Время перезарядки: 2 древодня для каждой стихии.

Перстень Вечного Дыхания

Руна-Предмет.

Качество: золото.

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Описание: Содержит артефакт — кольцо, позволяющее дышать в любой среде. Позволяет находиться под водой, в вакууме или в ядовитых газах без вреда для здоровья. Не защищает от других факторов, только от удушья.

Количество зарядов: 12 (один заряд действует один древодень)

Время перезарядки: 1 древодень.

Кор Эммиис