— Подходит, — сказал он, протягивая мне свиток. — Отборочные начнутся послезавтра, в девять утра. Приди заранее. Если с тобой кто-то есть, используй служебный вход. Места на трибунах можно занимать любые, кроме первого яруса. Не опаздывай, иначе дисквалифицируем. Условия сражений и правила отбора будут озвучены в день начала отборочных. Магия разрешена, оружие любое, артефакты тоже. Понял?
— Понял. Сколько участников?
— Тридцать восемь со всего Южного Предела. Ты тридцать девятый.
— Спасибо. До свидания, — сказал я и поклонился.
Вот и всё, дело сделано! Успели. Хотя прошли по грани… Небольшая задержка, и я был бы в пролёте.
Хм, а участников довольно мало. Думал, будет куда больше. Хотя ещё два дня есть. Может, ещё подтянутся.
Я двинулся на выход из арены. На меня продолжали смотреть. Но на этот раз не как на диковинку…
В этот раз на меня смотрели герои арены, могущественные воины. Их портреты висели на полутёмных стенах и провожали меня величественными взглядами прочь из их обители. Они словно спрашивали: «А ты достоин, чтобы быть среди нас?»
Очень скоро мы это узнаем.
Глава 20
На следующий день утро выдалось неожиданно шумным. Бойцы Ратмира уже с рассветом разминались во дворе, варги носились кругами, не упуская возможности порезвиться.
Я спустился, вышел, умылся у колодца холодной водой. Хорошо, что у нас такой есть. Не пришлось идти к общественным фонтанчикам и колодцам. Им я как-то меньше доверяю, чем этому. Мало ли кто туда плюнет перед нами…
Граф сидел на вынесенном на веранду стуле и активно делал заметки, пересчитывая наши активы. Судя по тому, как он морщится, финансы снова хромают…
— Что, всё плохо? — спросил я, садясь рядом на веранду.
— Ну, не катастрофа, но недельку отдохнём тут, и всё. Придётся продавать…
— Что продавать? — поинтересовался я. — Разве что-то у нас осталось?
— Немного есть… Но я имел в виду нас. Продавать себя в услужение очередному дракониду-богачу.
— Ничего. После отбора что-то придумаем.
— Надеюсь… — Граф отложил бумаги. — А если не пройдёшь? Ты сейчас ослаб. Нет артефактов, что были прежде…
— Пройду, — ответил я уверенно. — И слабее я не стал. Пусть мои характеристики слегка и просели с потерей легендарных артефактов, но моя решимость лишь выросла, а о ментальной стойкости и навыках говорить нечего. На карту поставлено так много, что я уже просто перестал сомневаться и терзать себя вопросами. Варианта проиграть нет. Поражение — это смерть. Даже хуже смерти! Миллионы судеб поставлены на карту. Не дай Система кому-либо оказаться у меня на пути…
Граф кивнул, ничего не добавляя. Он не понимал, да и вряд ли поймёт, что такое отсутствие сомнений, что такое смерть…
Я уже один раз умер. А если учесть смерти на турнирах, то даже не один раз. Так что переживания остались похороненными где-то в глубине души.
Во двор выходило всё больше и больше людей. Перед нами прошла Герда в симпатичном облегающем спортивном костюме, что подчёркивал её воистину прекрасную форму. Мощь и грация в одном флаконе.
Она занялась разминкой. Не просто силовыми упражнениями, но и балансировкой, кувырками, прыжками и прочим. Её движения завораживали не только меня, но и вообще почти всю мужскую часть нашей компании. И если я видел в этом лишь нечто вроде искусства, то вот остальные после исчезновения из её жизни Александра явно находились под властью тестостерона. И больше прочих выделялся Ратмир…
Он долго наблюдал со стороны, сидя в шпагате на двух каменных блоках, скрестив руки на груди. Потом встал, размялся и подошёл ближе.
— Я знаю одно упражнение на балансировку, — сказал он. — Давай помогу.
— Рассказывай, — холодно ответила Герда, стоя на одной ноге и удерживая на лбу топор.
Ратмир начал что-то ей рассказывать, а я отвлёкся на вышедшую из дома Машу. Она, довольная вчерашним вечером и ночью, сияла: наконец-то у нас появилась возможность побыть наедине в отдельной комнате, выспаться и отдохнуть, не переживая за то, что нас внезапно прервут. Алисе, видимо, местные боги всё же успели хвост накрутить, раз она даже не пикнула.
— Доброе утро! — поприветствовал я Машу и поцеловал в щёку.
— Доброе. Поможешь мне разогреться?
— Конечно.
Мы быстро нашли место во внутреннем дворе: большая часть дружины уже вернулась в дом после обливания холодной колодезной водой.
Не успели пройтись даже по основной группе мышц, как со стороны Герды прозвучали весьма интересные слова:
— Ратмир. Ты хороший воин, мужик ого-го, я прям не сомневаюсь. Но мне неинтересны отношения. Ни с тобой, ни с кем-либо другим. Практика показала, что это плохо заканчивается. Романы в отряде — головная боль. Так что забудь.
Ратмир замер, улыбка сползла с лица.
— Я просто предложил индивидуальные упражнения.
— Ага. Конечно. — Герда забрала топор и пошла в другой угол двора. — Не надо.
Ратмир, смущённый, стоял. Дружинники переглянулись и позвали своего командира завтракать. Он отвис, подошёл к Герде, ещё раз извинился за то, что он не очень точно донёс своё предложение. Джентельмен…
«Ратмир — хороший мужик. Но никогда не знаешь, как сложится судьба. Один раз человек Миравида нас уже сильно подвёл», — мысленно произнёс я.
«Правильно Герда сделала! Романы в отряде — это катастрофа. Не хватало нам ревности, драк и завистливых взглядов», — ответила Алиса.
«Чего? Ты чуть ли не первый инициатор отношений в отряде!» — усмехнулся я.
«Ага. Только я и не думала, что ты такое похотливое животное, способное пожирать глазами и завлекать в свой отряд красавиц. И ладно я не устояла, у нас отношения изначально сугубо деловые были, а затем я стала твоим мастером. Но бедная Машечка… На такого мужлана нарвалась… От тебя же даже курочки в постель не дождёшься!»
«У тебя любовь курочкой измеряется?» — приподнял я брови.
«А в чём ещё она может измеряться? Кстати, я тут одну штуку придумала: в этом городе очень много вещей, которые могут наполнить меня божественной энергией. Проблема только в том, как их достать… Нужно будет сделать так, чтобы правитель города стал тебе должен. Хорошо?» — совершенно серьёзным голосом произнесла она.
«Ты говоришь так, будто просишь меня на рынок сходить, картошку купить…»
«Лисоглядов, хватит искать отговорки! Хочешь, чтобы нас с тобой порвали или чтобы мы начали всем жопы рвать? Сам видел, какие в этом мире зубастые крокодилы водятся. А мы с тобой всего лишь две маленькие рыбки. Правда, очень зубастые, быстрые и с большим аппетитом… Но всё равно! В этом городе есть старая, мудрая и могущественная черепаха. Найди способ втереться к ней в доверие и получить маленькую кроху благодарности мне, чтобы я из тебя этого… Как ты там на остановке рассказывал? Терминатора сделала! Вот!» — наехала она на меня, после чего исчезла.
— Хорошо, хорошо… — произнёс я в пустоту.
— А? Алиса опять что-то просит? Я ей там на кухне курочку оставила. Пускай поторопится, пока мужики всё не съели.
— И ТЫ МОЛЧАЛА⁈ — появилась Алиса рядом со мной и на первой космической скорости ворвалась в дом, едва не снеся дверь. — СТОЯТЬ, ИЗВЕРГИ! РУКИ ВВЕРХ! МЕДЛЕННО ПОЛОЖИЛИ КУРИЦУ НА СТОЛ И ТОЛКНУЛИ В МОЮ СТОРОНУ! Я НЕ ШУЧУ!
Я рассмеялся от всей души от её крика. Алиса остаётся Алисой. Этим она и прекрасна, за это всеми нами любима.
Мы с Машей продолжили разминаться, и вскоре пришла пора нагрузить тело по полной, пробудить рефлексы и инстинкты.
— Эй, кто хочет размяться? — крикнул я. — Мне нужна тренировка перед отбором.
Вася первым отозвался, не успев бросить в импровизированную мишень во дворе метательный нож.
— Какая тренировка? — уточнил он.
— Я против троих. Вы меняетесь каждые пять минут. Я без перерыва должен избегать атак и обозначать контратаки.
Желающих нашлось много. Настолько, что эта тренировка растянулась до самого обеда… Я был выжат как лимон.
