Умеют они заставлять напрягаться… Действовать исключительно от обороны слишком сложно. Это словно лишить себя половины сил и возможностей, загнать в ловушку. Но в битвах с очень сильными и серьёзными противниками, где одна ошибка может решить всё, нужно уметь выигрывать время, избегая травм, пока не найдётся момент для контратаки. Этой мой стиль боя. Поэтому и арсенал моих средств уничтожения врага весьма обширный.

Я уже не раз в этом мире слышал байки о легендарных битвах, где какой-нибудь общепризнанный гений сражался с тёмной лошадкой. Сильной, но незнаменитой. И как такой гений, что решил покрасоваться перед публикой или быстро всё закончить, плачевно заканчивал. Слить всю ману на заклинания, которые не вредит противнику по какой-либо причине — глупость, способная уничтожить даже легендарных воинов.

Я сидел на земле, восстанавливая дыхание, и пытался проанализировать себя самого со стороны. Кто из моих оппонентов заставил меня напрячься больше остальных? Какие движения и атаки он совершал? Где моё слабое место, способное уничтожить мои амбиции и обещания?

Граф подошёл, протянул кружку воды.

— Ну что, готов к отбору?

Я выпил воды и кивнул:

— Да. Даже если я выйду на арену голым, мне будет что противопоставить им.

[Поздравляем! Характеристика Воля достигла базового значения в 10 единиц.]

Вот и Система со мной согласна. Понять бы ещё, чего она хочет… Почему опасается меня, что за история приключилась однажды и как мне убедить её в том, что я не бунтарь, собирающийся использовать дарованные ею же силы против неё?

Вопросы… ответы на которые я когда-нибудь получу. Кажется, в этом и есть суть Искателя. Того статуса, к которому я однажды приду.

После плотного обеда я перешёл на узкопрофильные упражнения. Нужно было сделать всё возможное, чтобы прокачать силу до десяти. Больше я всё равно вряд ли смогу получить когда-либо. Хотя у меня всё ещё открыт путь «Убийцы королей». Не хотелось бы превращаться в изгоя, но если для спасения отца и защиты людей мне придётся убить несколько десятков правителей и стать монстром в глазах остального мира — я это сделаю. В конце концов, жизнь всё расставит по своим местам, а Система рассудит.

Погружённый в полуфилософские мысли о чести, долге, истинной силе и амбициях, что толкают людей на страшные поступки, я тренировался, выжимая из себя все соки, пока на пороге не появился посланник. Уже был вечер, когда он прошёл через ворота. Драконид в богатых, сияющих в лучах заходящего солнца доспехах с гербом города на груди и с явно легендарным мечом на поясе. От него так и веяло силой. Высокий, чешуйчатый, гребень яркий, дополненный своеобразным венком, надетым на голову.

— Кто из вас Алекс Лисоглядов, Легендарный проводник по лисьим тропам?

Я остановился, поднялся, вытер пот со лба.

— Я Алекс. С кем имею честь познакомиться?

— Маргиз Дасиз, личный поверенный нашего славного драконоподобного правителя Южного Предела Дистура Омараза. Мой повелитель желает видеть тебя. Сегодня, через час. Явись во дворец. Не забудь привести себя в порядок.

Я замер от неожиданности. Дистур сам вызывает меня? Это замечательно!

— Я приду, уважаемый господин Маргиз Дасиз.

— Хорошо. Не задерживайся. — Посланник развернулся и ушёл.

Граф подошёл и посмотрел на меня:

— Быстро нашёл.

— Да. Увидел моё имя в списке участников, наверное.

— Пойдёшь один? — поинтересовался он.

— Нет. Нужна поддержка. Давай со мной. На всякий случай. Ты и язык знаешь сносно, и в подобных встречах разбираешься получше моего. Будешь в роли моего советника.

— То есть тем, кто я есть на самом деле, — улыбнулся он. — Хорошо. Тогда, как советник, рекомендую тебе взять ещё одного человека. Не больше. Рекомендую Марию. Её выживаемость и боевая мощь лучшие среди всех наших. Плюс она выглядит достойно и обладает статусом в твоём отряде. Так что объяснить её присутствие будет проще всего.

— Каким ещё статусом? — не понял я.

— Твоей девушки, невесты, походной супруги, партнёра по тренировкам — называй как хочешь, — пожал он плечами.

Я кивнул. Он прав… Если вдруг опять окажется какая-то ловушка Фиора или Лиги, у неё шансов сбежать и попытаться предупредить наших друзей будет куда больше, чем у остальных.

Я пошёл в дом и переоделся в лучшую одежду. Граф специально искал что-то для демонстраций и заказал у портных Крево роскошные, как по мне, вещички. Во многом они походили на эксклюзивные парадные комплекты Архонтов, что мы зачастую видели на всяких праздниках.

Граф тоже оделся прилично. Мария же отказалась от платья в пользу своей боевой экипировки, не желая строить из себя светскую львицу.

Мы вышли из дома и пошли к дворцу.

«Готова, Алиса?» — спросил я мысленно хвостатую трусишку, что пряталась в моей душе от местных божеств.

«Готова. Но постарайся внимания не привлекать… В храмы не ходи…»

«Хорошо. Наблюдай за обстановкой. Подсказывай, если что заметишь».

Дорога шла спиралью вверх по скале. Длинные мраморные ступени под украшенным навесом разносили наши шаги эхом, а стража провожала нас взглядами, любуясь, как будто мы редкие экземпляры в музее или зоопарке.

Вскоре мы увидели посланника, и он велел нам следовать за ним. Прошли открытые настежь огромные ворота и оказались на территории дворца.

«Смотри, вон тот драконид справа», — вдруг сказала Алиса.

Я посмотрел. Драконид-стражник в золотых доспехах, с копьём.

«Что с ним?»

«Он отмечен! Любимец бога! Аура у него вокруг головы золотая светится! Божественность так и прёт…»

Я присмотрелся. Ничего не видел, но Алисе верил.

«Серьёзно?»

«Да! И вон та драконидка тоже! И тот с мечом! Почти половина драконидов отмечена богами! От них так и веет проблемами…»

Мы поднимались выше, проходя мимо стражников. Алиса комментировала каждую такую встречу.

Значит, вот как… Дракониды — избранные чемпионы в глазах богов. Их любят, благословляют, а взамен кормятся от них силой веры. Остальные расы редко удостаиваются такого внимания.

«Боги их прям обожают… — заговорила Алиса. — Неудивительно, впрочем.Они же изначально в разы сильнее вас, людей. Да и магией они от природы наделены, в отличие от вас. Плюс они устанавливают допустимый пантеон богов, и все в империи молятся им, кормят их. Это не мой путь, но я тоже раньше пыталась так делать… Было очень вкусно, но нюансов хватало…»

«Понятно».

Вскоре мы оказались у самого дворца. Ворота были не менее огромные, чем у входа в комплекс. Какая-то эпичная битва изображена… Настоящее произведение искусства. Часами разглядывать детали можно.

И вот мы прошли во внутренний двор… Я непроизвольно замер, как и мои спутники. Это было нереально. Величественнее всего, что я видел…

Мрамор с синими отблесками кристаллов, колонны высотой метров двадцать, фонтаны с золотыми драконами, статуи из чёрного камня, цветы в клумбах, деревья, подстриженные идеально, дорожки, выложенные разноцветным камнем, узоры сложные, красивые… Всё блестело, впечатляло и вызывало благоговейный трепет при первом же взгляде.

Я сравнивал всё с тем, что видел раньше, и понял, что у людей не было ничего подобного. Я даже на Земле не припоминаю настолько роскошных дворцов…

Посланник повёл нас через двор к главному зданию. Мы вошли внутрь, прошли с открытыми ртами по широким коридорам, боясь моргнуть, чтобы пропустить очередную шедевральную деталь интерьера.

Стены украшали многометровые гобелены, тянущиеся внутрь здания, словно экскурсия в прошлое драконидов: сцены битв, лица правителей, драконы, чьи крылья раскинулись на всю длину полотна, оберегая империю от невзгод и врагов. Здесь почти не было живых существ: редкие слуги-ящеры сновали с подносами в руках и инвентарём для уборки, да охрана стояла у дверей.

А ещё каждые пару десятков метров стояли постаменты, на которых находились реликвии. Почти такие же, как и те, что были у нас в отряде, только…