Ну, не мне спорить. Я своими глазами видел, на что способны аватары слабых божков, застрявших на безжизненном острове. Да и пример Алисы постоянно мелькает перед глазами. Она какие только чудеса уже не вытворяла… Так что вера драконидов в своего хранителя не совсем уж слепа.

Обсуждали мы и более приземлённые вещи: налоги, права, разрешения и лицензии, безопасность. Я сильно удивился, когда узнал, что драконид вообще не переживает по поводу нападения, и уточнил, зачем тогда он вообще стражу нанимал.

Оказалось всё просто: это драконидовские понты, часть культуры силы, показатель статуса и влияния. И тут есть два основных момента…

Первый: входы в города по пути и конечную точку нашего путешествия должны быть торжественными, солидными. Если охранников будет мало, все решат, что он жлоб и дела у него не очень. С ним не захотят ни торговать, ни вообще вести какие-либо дела.

Второй основной момент — встречные караваны. Дракониды не уступают дорог. Даже друг другу, если только это не правитель или кто-то из супершишек их Дракории. Но если такой же, как наш «Гриша», появится на пути, уступит дорогу тот, чьи охранники каравана проиграют в дуэли. И вот там, конечно, многое зависит от навыков. Потому и не берут сотни дешёвых авантюристов, что едва меч в руках держать научились. В приоритете сильные воины.

Ну и последняя причина, но далеко не основная, — нападения монстров и диких животных. И совсем уж изредка попадались придурки, думающие, что ограбить драконида на его земле — это хорошая затея.

К концу первой недели нам удалось проявить себя и размяться, сметя во время дуэли конкурентов из другого каравана. Два драконида ещё и добавили веселья кровавой битве стражников, поставив на кон каждый по одной повозке из своего каравана. Наглые соперники сперва пальцем тыкали в наш павоз, но им указали на торчащий сверху флаг отряда и отсутствующие символы принадлежности легендарной повозки Грыкориусу.

Как итог — пять дуэлей, пять побед.

Ну и лично для меня вишенка на торте: я сразился с синелицым монахоподобным жилистым существом, лишь отдалённо напоминавшим человека. В его голове имелась мутно-белого цвета жемчужина, помогающая ему выстреливать заклинаниями, как из пулемёта. Но ослепление от моего заклинания сработало быстрее, так что бил он во все стороны, стремительно сливая ману.

Я же спокойно пересидел магическую бурю за созданной между нами ледяной преградой. Финальную же атаку в виде моря молний, снующих по земле, словно змеи, переждал в воздухе, зависнув над ним благодаря «Воспарению».

Драконид проморгался, будучи уверенным, что победил. Я же спланировал вниз и одним ударом по кумполу отправил сильного мага в нокаут.

И кровушки его походя отведал. Голубого цвета…

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта сокращено до 0%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Эссенция крови» активирован, Резонанс увеличен на 2%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Манасёрф».

«Манасёрф» – в ходе селективного отбора и эволюции за тысячи лет и десятки поколений в вашем теле появился особый магический проводник, способствующий увеличению скорости подготовки и высвобождения заклинаний на 300%.]

Характеристики у этого синелицего, к слову, были весьма посредственными. Нигде больше семи десятых единицы не получил. Но магом он всё же был отменным.

В общем, нам уступили дорогу. Дальше мы шли довольно спокойно. Гришаня, довольный полученным бонусом в виде случайно приобретённой в дуэли телеги, вообще стал своим в доску. Там было много всего: металлические слитки, инструменты для ковки, рунические камни, используемые для создания артефактов редкого и более высокого ранга. Удачно он пальцем ткнул в эту повозку…

Как итог — минимум тысяча талантов сверху после продажи материалов. На радостях он даже разрешил гному взять всё, что его интересует и что тот сможет унести в своих руках зараз. Но Грыкориус явно недооценил гномью жадность при виде достойных материалов…

Гном прошёлся по нашему отряду, набрал артефактов на Силу и вынес почти три сотни килограммов добра, облегчая повозку на треть. Не помешали ему и короткие руки. Он просто всё складировал на толстый и прочный металлический лист, который и утащил, насобирав добра выше собственной головы.

Драконид от такой гномьей наглости чуть эльфийским вином не подавился. Оно, кстати, начало заканчиваться, что заставляло Имирэна нервничать и всё чаще посматривать в сторону родного леса.

Следующие дни прошли спокойно, если не считать мелких происшествий и активного употребления кровушки соратников и всех прочих, кто под руку попадался. Шли на север, останавливаясь на ночлег и полноценно ужиная в компании торговца и его прислуги.

Культурный обмен шёл полным ходом, и, кажется, нам подружиться. Маленькая капелька в океане будущего отношения к людям, но, может быть, и это как-нибудь поможет нашему Домену.

Мы с удовольствием слушали легенды об основании четырёх Домов драконидов — самых сильных из рода и правящих своими землями под присмотром императора. Мифическая лапа, Огнекрылые, Громовой коготь, Ледяная чешуя. Они одновременно и союзники, когда вопрос касается внешнего мира, и соперники, борющиеся за влияние и власть в пределах Дракории.

Отдельно стоит императорский Дом. В нём состоят выдающиеся выходцы из всех четырёх Домов и просто талантливые дракониды. Они отказываются от своего прошлого и становятся частью семьи императора, играя свадьбу с представителями правящей династии.

На четырнадцатый день мы увидели город. Огромный и величественный Дом драконоподобных, раскинувший свои белые стены, башни с флагами, дома и дворцы на отвесной скале. Нам осталось лишь подняться по крутой тропе, чтобы оказаться у ворот.

— Великий и несравненный Тарх-Азур. Он уже полторы тысячи лет стоит на этих скалах, своим великолепием озаряя всю долину, по которой мы шли. Настоящая жемчужина Дракории, — с трепетом произнёс Грыкориус.

Отлично… Мы уже практически у самой цели.

«Я на разведку!» — тут же умчалась вперёд Алиса.

Я оглядел своих соратников. Они были так же сильно воодушевлены, как и я. Возможно, в этом городе до этого и людей не видели. Мы будем первопроходцами. Большая честь и огромная ответственность!

Надеюсь, правитель города у себя дома, во дворце, и нам не придётся и дальше носиться по всему Южному Пределу.

«Ой, ужас какой… Я туда одна больше не пойду!» — внезапно вернулась Алиса.

«Что там?» — с интересом спросил я.

«Десятки драконидских богов и их воплощений. Сильные! Меня мысленно чуть не сожрали! Стоило всего-то на секунду в первый попавшийся храм заглянуть и лисичку достать… Давай ты сам как-нибудь своего друга уведомишь о прибытии, ладно? А я тут пока посижу…»

Караван вошёл в прекрасный Тарх-Азур торжественно, растянувшись почти на километр. Грыкориус ехал впереди в своей карете с тиграми, за ним тянулась вереница повозок, охрана шла по бокам.

Народ расступался, наблюдая за процессией. Драконоиды на балконах оценивающе смотрели вниз, ящеролюды у лавок замирали, склонив головы, орки-наёмники и представители других рас отходили в стороны, останавливая работу.

Все проявили смирение и уважение к дракониду. Хоть и столица региона, а всё равно мало тут этих величественных избранных. Потому все и действуют так же, как и в небольшом портовом городе.

Я сидел на павозе вместе с Васей и управлял варгами. Рядом шли Граф и Брячедум. Скорости были низкие: улицы оказались уже, чем в городе, из которого мы вышли в путь.

Тарх-Азур открывался передо мной постепенно, улица за улицей. Белый камень домов, красные черепичные крыши и позолоченные спиралевидные купола храмов — низкие пузатые здания с высокими башнями в центре.