— Всё верно. Имел честь познакомиться с Дистуром Омаразом на недавних испытаниях Системы и быть приглашённым им в гости.

Вот я и раскрыл маленькую тайну, после которой отношение драконида явно должно измениться.

— Лжёшь! Невозможно. Последний раз он участвовал в Турнире Чемпионов, где весьма преуспел…

— Да, его новый меч выглядел очень солидно.

Драконид прищурил глаза, пытаясь понять, насколько честны мои слова.

— И про меч ты знаешь…

— Лапа Дракона тогда был вне себя от ярости из-за цены, что ему пришлось заплатить. Я сперва подумал, что он собирается меня прикончить, когда подошёл, но он оказался на удивление благородным владыкой.

— Жаль, что меня не пригласили на свадьбу его сына. Он ведь меч ему отдал как свадебный подарок. Слишком я мелкая рыбка в большой политике… — вздохнул торговец. — Значит, он пригласил тебя в гости? А зачем?

— Ну… У вас тут турнир один солидный намечается…

— А, поглазеть вместе? Скорее всего, оценил тебя и завербовать хочет.

— А вы, господин, хорошо знакомы с его величеством Дистуром?

— Не так хорошо, как хотелось бы… Но за его тридцатилетнее правление Южным Пределом произошло много хорошего. В первую очередь, я разбогател, ха-ха-ха! — рассмеялся он, погружаясь в счастливые воспоминания.

Я же про себя отметил, что он не видит во мне новичка, который будет участвовать в турнире. Не знаю, хорошо это или плохо, но не стоит ещё больше информации выдавать ему просто так. Он теперь и без того заинтересован. Нужно этим воспользоваться и разговорить его.

— Ваше благородие, жарко сегодня… Может, по бокалу вина?

— У меня от нашего вина уже кишки скоро слипнутся, — фыркнул драконид. — Сил нет его пить…

— Так ежели хороший, умный и благородный собеседник, то не грех и из собственных запасов чего-то особенного достать, как считаете?

— Я был бы и не против, но всё хорошее вино у меня в Азуре хранится, — с грустью произнёс Грыкориус.

— Так ведь и я могу помочь с этим вопросом. Среди моих спутников вы могли заметить гнома и эльфа…

— Да. Они, как бельмо на глазу. Выделяются.

— Спешу вас заверить, что они удивительно любопытные собеседники. Особенно когда в хорошем настроении. А ещё имеют удивительно любопытные экземпляры изысканного эльфийского вина и гномьих настоек, созданных бывшим королём гномов.

Мои слова заинтересовали драконида.

— Только вот боюсь, что они оба не позволят кому-то пить их прелесть без них самих… Брячедум очень ревностно относится к своим настойкам. А командир стражи священной эльфийской рощи друида слишком щепетилен к тому, как кто пьёт и чем закусывает эльфийское вино. Для него это крайне важный процесс.

— Ты хочешь сказать, что гном из твоего отряда — бывший король?

— Маленького, но гордого королевства, ныне возглавляемого его родичем, пока он сам решил странствовать.

— А эльф из того самого Золотого леса и знаком с тем чудовищным друидом, что охраняет их леса?

— Не просто знаком. Он командир его стражи, отправленный с нами в путь, после того как я погостил у Легендарного друида немного.

— А с ним ты тоже, значит, знаком? Звучит невероятно, — со скепсисом произнёс драконид.

— Так мы все: друид Тарн Камнелом, Дистур Омараз и я — на одном турнире познакомились, дойдя до финала.

Если сравнить нашу беседу с рыбалкой, то на мои слова только что клюнула огромная акула. И кажется, до конца поездки я смогу получить все необходимые знания о потенциальном сюзерене нашего Домена. Хотя, конечно, лучше бы это был полноценный союз, а не вассальная присяга…

Я хоть и ненавижу Лигу Теней, но со словами Александра согласен. Нам бы стать сильным и независимым государством, способным самостоятельно постоять за себя и своё будущее.

— Никогда не пробовал гномьих королевских настоек, — задумчиво произнёс Грыкориус. — А об эльфийском вине даже у нас легенды ходят. Очень редкий и дорогой товар. Эльфы не любят свои товары экспортировать.

— Значит, звать сразу двоих? — уточнил я.

Грыкориус кивнул, и я улыбнулся. Кажется, я сумел своей силой и общим видом произвести на него впечатление, а затем и двойной эффект влияния Харизмы сработал, отгоняя от моего собеседника все сомнения.

Несколько следующих дней мы развлекали Грыкориуса рассказами о своих приключениях, воспоминаниями о турнирах, в которых участвовали. Он тоже не отставал, делился историями о своей драконидской юности, о становлении уважаемым торговцем и рассказами о самой великой из империй — Дракории. По крайней мере он сам в это верил.

Мы многое узнали из этих разговоров. Например, то, что единственный мир драконидов был уничтожен и уже давно эти величественные и сильные существа, весьма ограниченные в своём численном приросте, живут лишь в мире избранных. Сперва их было много, но, строя империю, погибли сотни тысяч воинов. Затем была эпоха междоусобных войн, что ещё сильнее сократила их численность. И тогда-то их император издал указ, запрещающий прямые сражения между драконидами.

Много интересного мы узнали об этом. Например, войны за власть у драконидов происходят между подчинёнными армиями в соответствии с особым кодексом. А при претензиях драконидов друг к другу прибывает специальный имперский посланник, следящий, чтобы всё было по закону. Даже война. Потому дракониды и были так заинтересованы не столько в количестве подданных, сколько в их силе и перспективах.

Сами по себе дракониды сильны, но, случись война, именно их гвардии из ящеров и других народов будут определять победителя. Единственная отдушина могущественных воинов драконидов — турниры Системы, где смерть обычно не значит ничего.

И тут я осознал ещё одну проблему, которая, вообще-то, и у нас, людей, была… Нехватка женщин.

В мир избранных попадают по-разному. И воины, и обычные люди. Но, как правило, идут на риск мужчины. Обычная статистика: на девять избранных мужчин приходится одна женщина. Это вызывает перекос и сложности в поисках партнёра для продолжения рода.

У драконидов эта проблема невероятно серьёзная. Их численность не растёт уже долгое время. А вот мы, люди, пока ещё прирастаем в своей численности из-за новичков, которые приходят из наших миров. Но срок Земли тоже подходит к концу…

В общем, перспективы что у нас, что у драконидов не очень. Только они к моменту гибели своего мира были на пике и смогли огнём и мечом пройтись по ближайшим землям, завоёвывая право на жизнь. Даже создали империю. А мы всё ещё не определились, кто мы вообще и что будем делать со своей свободой, которую в теории хотим заполучить.

Мы углубились в своих познаниях природы империи драконидов и её законов. Грыкориус был очень рад, что мы хотим знать о его народе всё, и, захмелев, открыто делился не только информацией, но и своими переживаниями обо всём происходящем вокруг.

За несколько следующих дней я узнал ещё больше интересного. Южный Предел — огромная территория, сравнимая с нашим Доменом. Десятки крупных городов уровня Замахана и больше, тысячи более мелких поселений и деревень. Дистур отбил власть у своих братьев — сумел одолеть их на турнире, что организовал отец — и теперь всё здесь контролирует. Но те тоже гордые, не смирились…

Один брат отправился в воюющие княжества, где реализовал свои военные амбиции как правитель свободного города. Другой переехал в соседнее королевство и стал претендентом на трон, скрываясь от своего собрата. Третий ушёл в духовники и посвятил свою жизнь воскрешению дракона. Да, была у них в рамках религии такая идея, что среди многочисленных богов драконидов однажды появится истинный дракон, которого они своей верой, как настоящего повелителя, вознесут на трон, а заодно и воплотят в этом мире, сделав живым защитником их империи.

Сам Грыкориус верил, что этот дракон уже давно существует и оберегает их, но скрывается, чтобы нанести удар тогда, когда настоящий враг появится на горизонте. И он искренне считал, что их император как раз этот самый дракон-хранитель.