— Может быть. Но у этих фанатиков те же цели, что и у Лиги. Ты видел на острове, что происходило в древности и какие твари населяли этот мир. Спасли его от разрушения именно первые боги. Когда же они победили… Система решила, что они слишком сильны, и заперла в своей тюрьме. Как думаешь: справедливое наказание за спасение?

— Думаю, что ты мудак. Прошлое на то и прошлое, чтобы его не трогали и извлекли из него уроки.

— Тогда почему Система не уничтожила своих первенцев божественных? Почему они до сих пор в тюрьме? Это не прошлое, это наше настоящее. И будущее. Лига восстановит справедливость. Истинные боги вновь вернутся из небытия и возьмут власть в свои руки. Возможно, они даже сумеют остановить те бедствия, что уничтожили уже бесчисленное множество миров смертных. Сама Система за эти долгие годы явно так и не нашла способа остановить энтропию и гибель цивилизаций. Не остановила она и вторжение паразитов-демонов. Пора передать эту задачу в руки более квалифицированных существ, а ей стать в сторонке и не мешать. Как она всегда это делала…

Я посмотрел на Джоану. Она, отравленная ядом, лежала без сознания. Александр проследил за моим взглядом, посмотрел на неё:

— Не бойся. Я не буду трогать девочку. Ей и так досталось. И вообще, как было бы проще, если бы ты поехал один или только с этими придурками Миравида. Но не-е-ет. Мы отряд, едем все вместе! Теперь все и страдаете вместе. Из-за тебя…

Его голос стал тише, почти грустным:

— Мне это тоже не доставляет удовольствия. За это время я успел привязаться к вам. Но судьба миллионов людей важнее судьбы одного человека. — Он посмотрел мне в глаза: — Ты не должен попасть на турнир. А значит, твоё путешествие заканчивается здесь. Не переживай. Я позабочусь обо всём остальном вместе с Лигой. И когда заполучу единый трон, обязательно найду их и выкуплю из шахт. Они крепкие, выживут. — Он усмехнулся: — А может, и сами сбегут. Как думаешь?

Его кинжал упёрся мне в грудь, прорезая кожу…

— Это было весело, Алекс. Правда. Ты интересный человек. Жаль, что всё так вышло. Можешь спокойно умереть.

Он вонзил кинжал мне в сердце, продолжая смотреть прямо в глаза.

Боль. Острая, невыносимая боль пронзила грудь. Кровь хлынула из раны, залила рот, и я начал задыхаться. Александр наклонился к моему уху, прошептал:

— Прощай.

И отпустил меня…

Я полетел вниз. Ветер свистел в ушах, безумная горная река приближалась.

Это ещё не конец, тварь…

Течение понесло меня, швыряя на камни и в скалы.

Вскоре меня вынесло в бухту…

[Внимание! Вы потратили одно возрождение! Вы снова живы!

Доступно возрождений: 0.]

По дороге к городу Кума.

На повозках стояли клетки. А в них сидели молчаливые пленники. Все почтительно уступали дорогу гвардии Аббарата — правителя окрестных земель. И старались не смотреть на новых рабов, чья участь — жить и умирать в кумских рудниках, добывая руду. Хотя многие украдкой поглядывали на странных существ.

Такие появлялись здесь время от времени. То с корабля сойдут, то через горы с проклятыми гарпиями проберутся. Их судьба складывалась весьма по-разному, но, как и положено дикарям, в основном они становились рабами.

Сегодня в шахтёрском посёлке будет праздник, ведь там всегда не хватает рук. Старшие бригадиры снова начнут извечную ругань за новичков: каждый захочет себе самых крепких и выносливых рабов. Для них это хорошая возможность увеличить выработку, сдать норму и получить на пару монет больше, чтобы побаловать своих избалованных жён и детей. А для их помощников — очередной геморрой… Им придётся успокаивать тех, кто считает себя не такими, как все, подавлять протесты, выбивать зубы самым крикливым и недовольным. А ещё заботиться о том, что никто из новичков не умер… Ведь на шахтах гибнут часто. Очень часто…

Колонна с повозками пленников остановилась у перекрёстка, и отряд разделился. Лошади и запертые в клетки варги отправились налево, к местному конюху, чтобы тот обуздал, объездил, проверил лошадей и вынес вердикт: кого на мясо и шкуру, кого на работу в поле, а кого можно и на военные нужды отдать. Особенно было интересно им узнать, как люди умудрились заставить орочьих варгов смиренно повиноваться.

Колонна двинулась дальше. Люди на повозках провожали взглядом скрывающихся за поворотом животных, что успели стать их друзьями. Где-то возле треклятого городка, где им устроили ловушку, остались две феи, улетевшие прочь при первых же признаках надвигающейся угрозы. На них не сработали чары гравитации. Они были не такими, как избранные. Одарённые особым благословением Системы, они жили в пограничном мире стихий, где магия не могла причинить таким, как они, вреда.

Ходят даже легенды, что феи — это духи прошедших очищение божеств, которые дожидаются своего шанса на возвышение, храня порядок мира магии, и что Блаженна та земля, где встречаются эти маленькие помощники Системы. Но у людей, что ехали навстречу своей печальной судьбе, не было времени размышлять об этом…

Они не привыкли сдаваться. Они жаждали реванша и возможности погибнуть хотя бы в честном бою, а не вот так, с проклятым ошейником на шее…

Граф пытался найти лазейку, чтобы избавиться от ошейника. Мария уже отколола кусок щепки и теперь прикидывалась обессиленной на полу телеги, ковыряясь в замке и надеясь открыть его.

— Отмычку бы, — тихо произнесла она, выбрасывая щепку. — Хотя бы проволоку…

— Когда спадёт действие яда, я постараюсь разорвать ошейник… — произнесла Герда.

На ней не было лица. И вся суть её грядущей жизни свелась к одному: выбраться отсюда, найти их бывшего командира и сломать ему шею… И всем, кто будет на её пути.

— Не дёргайтесь, не привлекайте внимания… Нам ещё клетку сломать нужно, чтобы выбраться. Проще всего сделать это будет после прибытия. Там же мы сможем найти хоть какое-то оружие, — старался сохранять хладнокровие Василий.

— Хе-хе-хе… Какие вы, люди, забавные… — всё это время прикидывающаяся бессознательной Джоана внезапно подняла голову и открыла глаза.

Вместо привычного взгляда все авантюристы увидели бездонные глаза, полные клубящейся тьмы.

— Джоана… Зачем… — покачала головой Герда. — Всё равно уже бесполезно.

— Какая ты глупенькая. Это даже мило, — ответила Королева Боли.

— Раньше надо было, — согласился Граф, стараясь сохранять благоразумие.

— Раньше «что»? Человек, там был этот ублюдок Фиор! Она сразу отдала мне контроль. Мы договорились: я спасу вас, а взамен тело достанется мне.

— И чего не спасла? Испугалась бога? — спросила Маша.

— Я, может, и великий демон, но не безумная дура. Он бы размазал меня. И вы потеряли бы все шансы. Будь я хотя бы в теле того почившего красавчика, может, и смогла бы как-нибудь выкрутиться, но Джоана, ваша девочка-припевочка, невероятно далека от моих стандартов. Но ничего… Когда я здесь всё разнесу и вернусь в свои земли, я сделаю её истинной королевой! — самоуверенная улыбка появилась на молодом, красивом лице, обезображенном чёрными глазами.

Все, кто был в клетке, переглянулись. Никто не хотел умирать. Но все знали, что ждёт Джоану, если она выпустит демона на волю. К сожалению, она сделала это, и обратного пути нет. Всё, что им остаётся, — это постараться выжить самим.

— Впереди небольшая крепость. По этой же дороге поехал ублюдок, устроивший ловушку. Там же ваше снаряжение. Думаю, сообщить миру о моём триумфальном возвращении нужно ярко… Захвачу, пожалуй, эту крепость. А вы можете бежать. Или попытаться вернуть себе честь и сдохнуть с глупой, свойственной людям гордостью. Как раз время действия яда заканчивается…

Те, кто её слушал, не стали спрашивать, почему такую, как она, заботит какой-то яд. Но как минимум у половины из них в голове зародилась мысль: демон, использующий человеческое тело, подвержен тем же дебаффам, что и его жертва. И раз Королева Боли ждала все эти сутки, пока они уберутся подальше от Фиора и спадёт действие яда, значит, она боялась и не была уверена в себе и собственном успехе.