Мой мозг лихорадочно искал пути выхода из этой ситуации, но ничего не приходило в голову. «Глубокий анализ» показывал лишь одно: нам конец.

Вскоре и в мою шею впилось нечто крайне неприятное и жгучее…

[Яд «Змеиное масло» активирован. Все характеристики снижены на 90%. Длительность — 24 часа.]

Я почувствовал, как сила уходит из тела. Мышцы ослабли, зрение затуманилось, реакция замедлилась. Я стал слабым, беспомощным. Прям как обычный человек без Системы.

Нас раздевали, лишали усилений и шансов на сопротивление. Я, прижатый гравитацией, отравленный, беспомощный, лежал на земле. Смотрел, как жрецы забирают всё, что мы накопили. Все артефакты, все драгоценности, все таланты…

— Хорошая работа, Лиам, — произнёс скрывающийся в тенях ублюдок.

— Не за что… Но могли бы и помягче, — встал, отряхнувшись, Александр.

Гравитация не действовала на него. На его шее не было ошейника. Он смотрел на нас сверху вниз, его лицо было спокойным, безразличным.

— Александр… — прохрипел я. — Что…

Он одарил меня холодной улыбкой и расчётливым взглядом.

— Прости, Алекс. Но так надо.

Я не мог поверить в то, что слышу и вижу. Не хотел. Надеялся, что это галлюцинация. Но…

«Тварь… Как он мог?» — Алиса тоже видела это.

Александр подошёл к фигуре в чёрном плаще, кивнул ей. Та кивнула в ответ. Потом он подошёл к жрецу Фиора, что-то ему сказал, и тот рассмеялся.

— Хорошо, что мы отслеживали тебя. Не пришлось их ловить повсюду. Я переживал, что ты к ним слишком успеешь привязаться…

— Вздор! Личные привязанности ничего не значат по сравнению с великими целями лиги. Мейстер, вы же знаете: я как никто другой заинтересован в том, чтобы они не добрались до турнира.

— Конечно. Я передам всё о твоих достижениях и верной службе нашей лиге. Ты остаёшься среди потенциальных кандидатов. Но тебе нужно вернуться и проверить, насколько сильнее с тех пор ты стал и насколько непоколебима твоя вера.

— Я готов. Но позвольте самому закончить начатое.

— Хорошо, — кивнула Тень.

Они обсуждали нас, болтали, словно мы их товар, добыча…

Герда зарычала, несмотря на яд в теле. Она уничтожала нашего командира взглядом. Брячедум тяжело сопел, не отрывая взгляда от предателя. Имирэн тяжело вздохнул и прикрыл глаза, смиряясь с судьбой. Мы были разбиты, растоптаны в этой подлой ловушке…

Фигура в чёрном плаще обратилась к представителям Фиора:

— Предлагаю убить их всех. Здесь и сейчас.

Жрец Фиора покачал головой:

— Нет. Они повинны в уничтожении одного из наших храмов. Они виновны в том, что в Домене людей запретили поклонение Фиору. Они должны страдать. Долго. И мучительно…

Александр поднял руку:

— Есть третий вариант: убить главную цель, а остальных пусть забирает Фиор. На рудниках всегда есть место, а они достаточно крепки и сильны, чтобы справиться с киркой. Пусть отрабатывают нанесённый ущерб в шахтах, пока не умрут. Все здесь — сильные избранные даже без Системы. Долго протянут.

Тень и жрец переглянулись. Потом кивнули.

— Приемлемо, — одобрила Тень.

Я нашёл в себе силы и кое-как заворочал языком, крича изо всех сил:

— Александр! Ты… Ты крыса! Предатель! Мы пригрели змею!.. Твои клятвы — пустой звук! Ты готов отправить в рабство даже Герду!

Александр медленно повернулся ко мне. Он подошёл, присел на корточки и посмотрел мне в глаза:

— Алекс… Я уважаю всё, что между нами было. Все битвы, все испытания, всё время, что мы провели вместе. Именно поэтому я не хочу, чтобы вы просто взяли и погибли. Особенно Герда…

Он посмотрел на валькирию, что лежала рядом. Её глаза полыхали ненавистью.

— Но твоя идея с турниром… — вернул он взгляд на меня. — Она глупая, опасная и бесполезная. Ни я, ни Лига Теней не можем позволить тебе участвовать. Слишком высок риск. Есть шанс, что ты победишь… И это помешает нашим планам по захвату Домена.

— Зачем?.. — прохрипел я. — Как можно так легко предать всё, к чему мы стремились?

Александр рассмеялся:

— Откуда тебе знать, к чему я стремился, на что отдал десятилетия своей жизни⁈ Бесполезно взывать к совести, Алексей. Знаешь, у истинных правителей совесть просыпается лишь тогда, когда нужно сыграть очередную роль перед тупым стадом подданных! А я — тот, кто станет истинным правителем Домена! Другие кандидаты могут и не мечтать. Это моё место! Оно принадлежит мне по праву! И ты ничего обо мне не знаешь…

Я собрал остатки сил и плюнул ему в лицо. Слюна попала на щёку и потекла вниз.

— Всё, что мне нужно знать, — ты мразь.

Александр пожал плечами, вытер лицо платком и произнёс:

— Думай что хочешь… Я истинно тот, кто заботится о будущем Домена. Жить в тени орков, гнуть спину перед драконидами — всё это бред. Я понял это тридцать пять лет назад, когда ушёл странствовать во внешний мир, уже будучи Искателем. — Он встал, начал расхаживать и словно читать лекцию: — Я нашёл много интересного… Первые боги, что заперты в тюрьме. Секреты прошлого, лиги, ордены, враги Системы… Я стал одной из Теней. А мой путь, моя профессия в Системе позволял «создавать» новые личности. Безликому подвластно то, о чём другие даже и не задумываются… Я могу блокировать старые особенности, делать их невидимыми, удалять воспоминания, навязывать самому себе новые, расписывать фальшивые профессии… Да даже фальшивые ранги статуса. — Он улыбнулся: — Я вернулся двадцать пять лет назад. Начал служить кретину Миравиду. Тогда у него был шанс стать тем, кто объединит Домен. Но он струсил. Не развязал войну и ограничился титулом вшивого Архонта Замахана. А я стал тайным исполнителем его грязных делишек. Миравид так поверил в меня, что сам не понял, как оказался моей жертвой, хах

Он достал из моего кольца зелье с последнего турнира, способствующее омоложению.

— Всё выглядело идеально… Я честно нёс свою службу, пока вновь не понадобился Лиге. Легко и быстро я вспомнил всё, что скрывал от самого себя. Кем я был, что стоит на кону… Это было необычно — вспомнить свою истинную силу и предназначение. Я здесь творец судьбы, а не ты. И я знаю, уж поверь мне, намного больше глупого Миравида, — усмехнулся он, подбросил бутылёк и продолжил: — Дракониды не помогут нам. Мы станем очередными вассалами. А знаешь ли ты, сколько у них вассалов было и погибло за долгие годы существования империи? Спроси у своей подружки, что прячется, не смея высунуть хвоста.

От его улыбки хотелось плеваться. Хотелось врезать ему кулаком по роже, и я замахнулся, но он легко заблокировал удар и поднял меня за шею…

Второй рукой он открыл бутылёк и выпил зелье.

— Ах, я уже и забыл этот вкус… Постарел я знатно, но с твоей помощью удалось немного вернуть молодость. Спасибо, Алекс.

Я смотрел на монстра, бесчеловечного ублюдка, помешанного на величии и бредящего им, но не заслуживающего ни капли уважения. Это был не тот Александр, которого я знал. Это был кто-то другой. Монстр в человеческой шкуре. Старого командира больше не было… Лига его убила, а мы и не заметили. Позор нам всем…

— Твой план — безумие, — прохрипел я. — Лига никогда не захватит Домен. Не сделает его независимым такими методами. Вы погубите людей…

Александр рассмеялся:

— Ты ничего не понимаешь, Алекс. Лига практически везде. У драконидов нам подчиняются целые кланы. Орки ведут свою войну, уничтожая друг друга, пользуясь нашими разведданными. В конце концов Дир победит, но столько крови прольёт ради этой победы, что ему будет не до людей. — Он сменил руку, которой удерживал меня, и достал из-за пояса кинжал. — А наш Домен за это время покорится своей судьбе… И я стану его полноправным правителем. Лига обретёт множество новых талантливых избранных, что помогут расширить её влияние. Мы учли ошибки прошлого. Мы не собираемся одни воевать против всего мира. Теперь у нас есть союзники.

Я посмотрел на Фиора, что парил над нами огненным силуэтом.

— Безумные фанатики — плохие союзники.

Александр пожал плечами: