На рассвете восьмого дня вахтенный матрос закричал:

— Земля! Вижу землю!

Я подбежал к борту. Впереди виднелся берег — широкое побережье, покрытое зеленью. Утренний туман рассеивался, и ещё до того, как мы приблизились к нашей цели, вдалеке по правому борту корабля стали видны горы. Высокие, острые и заснеженные. Это дом гарпий, с которыми мы сражаемся уже давно. Примитивная, но крайне сильная цивилизация монстров. И за ними был Домен людей — наш дом.

И вот мы обогнули гарпий по морю. Проплыли сотни километров, чтобы оказаться здесь…

— Это граница, — сказал Граф, подойдя ко мне. — Я узнавал: дальше начнутся земли вассалов драконидов. А они захватывают и уничтожают всех, кто вторгается в их воды. Потому плыть больше нельзя. Надо сходить.

И я был с ним согласен. Да и таков был изначальный план.

Мы плыли вдоль берега почти сутки, пока не нашли удобную бухту, широко известную среди моряков. Дальше неё заплывали только безумцы. А здесь традиционно высаживались лишь те, кому было наплевать на свою жизнь… Побережье было не менее опасным, чем море.

Корабль приблизился к берегу. Заметил, что деревья местами вырублены: ровные пни виднелись между полноценными кустарниками. А ещё заметил сложенные кострища. Значит, живые существа здесь периодически появляются…

Мы высадились, забрались на холм. Я взлетел «Воспарением» и заметил в паре километров от берега весьма большую деревню. Или даже маленький городок. Но архитектура его была странной. Не человеческой и не эльфийской… Низкие крыши с мощным зацепами-выступами, окна узкие и вертикальные, как бойницы. Повсюду превалировала красная краска.

— Это всё, — сказал капитан, подойдя ко мне. — Дальше по суше. Удачи вам.

Я обнял его:

— Спасибо за помощь. Желаю удачно вернуться домой и больше не вляпываться в неприятности.

— Благодарю. Век буду помнить тебя и твой отряд. Вы не представляете, что для меня сделали…

Мы пожали друг другу руки, наблюдая за тем, как счастливы лошади вновь увидеть свежую траву. И варги носились, довольные до самой глубины своей варгской души.

Мы разделились. Нужно было встретиться с местными, показать право на участие в турнире, чтобы никто не напал и избежать проблем. Алиса выдвинулась на разведку, но скоро вернулась и сообщила, что к нам уже движется отряд ящеролюдов.

«Лизарды?»

«Ну… Похожи, но другие. Чешуя в оттенках синего и зелёного, красный гребень на голове. Те, с кем мы в болотах столкнулись, выглядели как пещерные жители, отсталыми в развитии. А эти… Ну, сам увидишь».

Я предупредил соратников, и мы собрались, чтобы встретить их. Остались на открытой местности и смотрели на приближающийся отряд.

Вскоре показались ящеролюды. Ростом с человека, покрытые чешуёй, с мордами ящериц и жёлтыми глазами. Хвосты не волочились по земле, а были прижаты к бёдрам и подпоясаны специальным элементом одежды.

Некоторые одеты в длинные бархатные халаты и вычурные головные уборы. На них же очки и броши… Выглядели прям элегантно.

А вот их воины уже выглядели не хуже наших элитных гвардейцев. Некоторые были верхом на странных животных, напоминающих чешуйчатых буйволов с огромным монолитным рогом, что выглядел как лезвие. Да и, судя по всему, был заточен всадниками.

И сопровождали воины элиту — облачённых в рясы магов с посохами, которых тащили на тележках по типу индийских рикш одетые как попало крестьяне. Вооружение у стражей было стандартное. В основном длинные вытянутые топоры и алебарды.

Всего в отряде было около сотни ящеролюдов. Большая часть — воины. Весьма внушительная делегация…

Один из них велел остановиться остальным, поднялся с рикши и выступил вперёд. Ростом он был выше всех здесь. На плече у него сидела маленькая ящерица, напоминающая хамелеона.

Лидер посмотрел на нас оценивающим взглядом и заговорил на хорошо знакомом мне первичном языке всех избранных:

— Кто вы такие? Что забыли в наших землях?

Я шагнул вперёд:

— Мы путники. Ищем дорогу к Турниру Героев.

Лидер наклонил голову:

— Турнир? А право участвовать у вас есть?

Я достал запечатанное письмо, что дал Миравид, и протянул его ящеролюду. Тот взял, взглянул на красную печать, поднёс к глазу монокль и что-то пробурчал.

— Следуйте за мной, — глянув на меня, сказал он и начал разворачиваться к рикше. — Пусть наместник Шаарх решит вашу судьбу.

Мы пошли за отрядом в сторону поселения. До домов мы не дошли. Неподалёку от городка имелась роща. Мы свернули туда и вскоре оказались на большой поляне, разделённой надвое глубокой трещиной.

Две части соединял мост. По другую сторону я увидел то ли дом, то ли храм… Пока непонятно.

Мы остановились у моста, и я глянул вниз. Там был буйный, чудовищно мощный поток воды, что бежал через камни в сторону побережья. Видимо, именно эта быстрая река создала бухту, вымыв кусок побережья. Каньон хоть и не очень широкий, но глубокий — метров двадцать лететь.

Лидер отряда велел нам ждать здесь, а сам отправился на ту сторону. Как дошёл, он почтительно поклонился храму, что-то громко произнеся на своём языке.

Дверь открылась, и ящеролюд выпрямился, выслушал команду и повернулся к нам. И в этот момент я увидел его глаза. Они изменились. Стали холодными. Расчётливыми. Злыми…

Вспышка магии пронеслась от того, кто был по ту сторону двери, не показываясь нам. Я хоть и был готов ко всякому, но не успел среагировать. Отскочил назад, думая, что уйду таким образом из-под атаки, но это оказалось бесполезным.

Земля задрожала и мост затрясся, когда на меня и моих спутников навалилось невыносимо тяжёлое давление, желая прижать к земле. Некоторые из нас не были готовы к такому развитию событий и упали сразу. Другие сопротивлялись, пока из носа не пошла кровь и они не потеряли сознания…

Граф рухнул рядом со мной, Александр пытался устоять, но и он согнулся. Герда рычала, пытаясь подняться, Мэд сопротивлялся… Но все падали один за другим.

Я был одним из тех, кто попытался выбраться из зоны действия заклинания, но и мне пришлось упасть, когда на меня уставился один из арбалетов сопровождающих нас ящеролюдов.

Из храма кто-то вышел. Я не смог увидеть, кто это: не мог оторвать головы. Но я слышал смрад их тел…

Один из ящеролюдов подошёл ко мне, словно не замечая гравитации, перевернул меня и перетащил ближе к мосту. И тут я увидел тех, кто скрывался до этого…

Облачённые в красные мантии, с капюшонами, скрывающими лица жрецы. На груди каждого горел символ — пылающее солнце. Я такие символы уже видел… Культ Фиора.

А рядом с ними стояла ещё одна фигура. Высокая, в чёрном плаще. Лицо скрыто маской. Узнаю стиль Лиги Теней…

«АЛИСА!» — крикнул я мысленно, но в ответ тишина…

Я чувствовал её присутствие, но она не могла материализоваться, не могла помочь. Что-то блокировало её.

Над домом появился полупрозрачный силуэт человекоподобного гиганта, сотканного из пылающих лепестков огня. Понятно… Даже Фиор заскочил к нам на огонёк. Какого хрена они вообще тут забыли⁈

«Он… слишком… силён… — донёсся до меня тяжёлый, надрывный голос Алисы за минуту до того, как она нырнула в мою душу и спряталась внутри моего тела. — Я чуть всё не отдала… Жадная, наглая тварь… Надо выбираться отсюда».

«Как?» — с трудом выдавил я мысль из уставшего от борьбы сознания.

И снова нет ответа…

Жрецы Фиора подошли к нам. У одного в руках были ошейники. Он начал надевать их нам на шеи. Другие снимали одежду, артефакты, расстёгивали пояса.

Ошейник защёлкнулся на моей шее. Холодный металл впился в кожу, руны вспыхнули.

[Антимагический ошейник активирован. Все магические способности заблокированы. Все активируемые системные навыки заблокированы.]

Я увидел, как Герда всё ещё пыталась подняться, её мышцы напряглись, лицо покраснело от напряжения. Мэд тоже сопротивлялся. Его руки дрожали. Он пытался встать, пытался обратиться, но его огрели дубиной по голове, и он отключился. Герде же просто поставили ногу на спину, и этим её сопротивление было погашено. А следом ей первой в шею вогнали маленький дротик. Сразу после этого она закрыла глаза.