Я опустился на колени и открыл старый сундук, покрытый ржавчиной, мхом и ракушками. Внутри лежали монеты россыпью, кубки из золота и серебра, ожерелья с камнями, кольца, браслеты и несколько редких артефактов.

Я достал всё, разложил на камнях. Граф быстро просканировал добычу своим взглядом:

— Неплохо. Талантов на пятьсот тут будет, если не больше.

Ещё одна маленькая шкатулка лежала на столе с потрескавшимся зеркалом. Открыл её, и всё, что там нашёл, — это обычный медальон размером с куриное яйцо. Он открывался.

Я с трудом раскрыл его, стараясь не сломать, и нашёл внутри вырезанное из камня изображение змеедевочки…

— Что там? — заглянул через плечо Александр. — А, неинтересно…

А мне было интересно. И больно…

Жизнь, судьба, выживание… Они проиграли гонку. Девушка хотела всё исправить, но стала на тысячи лет марионеткой в руках урода. Она искала ответы ради будущего её народа, а вместо этого нашла лишь бесконечные страдания и забвение… Всё это ждёт и людей, если я провалюсь и если люди не станут хозяевами своей судьбы.

Я осторожно сложил амулет и сохранил его у себя. Я ничем не помогу ей. Этот остров надежды стал для неё могилой. Но я сохраню воспоминания о том, как мечты и надежды могут превратиться в разочарование. И сделаю всё, что в моих силах, чтобы эта история не повторилась ни с кем из моих близких.

«В общем, с демонами этот кретин явно перегнул. Он хотел найти их, обратить в камень и попытаться поглотить демоническую душу. Она способна усилить бога, так как энергии слегка взаимодействуют. Я не знаю, удалось бы это ему или нет, но мы придумали другой способ вместе с Элеей», — внезапно произнесла Алиса, выводя меня из водоворота мыслей.

— Какая?

Алиса появилась рядом со мной.

«Я возьму себе и тебе новую специализацию на следующем ранге. Демоноборец или что-то подобное. Среди многочисленных вариантов Системы есть и узкопрофильные способности вроде вытягивания чужеродной сущности из души избранного. Это вообще тебе поможет находить таких же, как ты, кто с высшими сущностями сосуществует. Ну и находить таких, как Джоана, и помогать им. Единственная проблема — наша сила и сила демона. Есть подозрение, что Королеву Боли мы не вытянем на моём пятом ранге без вреда самой Джоане. Придётся набраться терпения…»

«Она долгое время жила с этой обузой. Справится… А эльфы?»

«Нет. Я больше чем уверена, что они бесполезны. Если бы среди их божеств был хоть кто-то с таким профилем, они бы так и сказали. Но вместо этого: „Привозите — подумаем“. Считай, будут ставить эксперименты. Для них это не более чем магический интерес. И о судьбе Джоаны они переживать не станут».

«Всего лишь человек? Понимаю… Тогда что у нас по вариантам?»

«Ну… Я тут сильно поднабрала божественности, как и Элея. Он был жирненьким поросёнком, ослабленным гибелью аватара. До этого ещё и богиню жуликов раздели догола… Ещё одна такая удача — и меня будет распирать от божественности! Придётся думать о новом ранге, а там и сосредоточимся на новых божественных свойствах. Кстати, тот камень душ, что у тебя есть, прекрасно подойдёт для хранения всяких таких вот чертей, которых ты найдёшь. Туда же можно проклятья с людей перенаправлять божественные, но это на более высоких рангах. В общем, путь святоши и инквизитора, скажем так».

«Звучит неплохо…»

«Но это значит много сражений и испытаний».

«Меня это устраивает».

«Хорошо, — кивнула Алиса. — Значит, идём этим путём. Я подумаю, повспоминаю все детали и нюансы о богах и их избранных, шедших этим путём. Если всё сработает как надо, то ты и себе поможешь, и Система вновь начнёт тебе улыбаться», — задумчиво произнесла Алиса.

«Было бы хорошо. Я ведь так и не понял, за что она на меня взъелась…»

«А она не на тебя взъелась. Ей безразличны мысли и чувства избранных. Её интересуют поступки: она помнит прошлое, помнит, что случалось раньше. И думается мне, что один избранный с умением превращаться в демона на небольшой срок уже однажды сотряс устои этого мира и наделал много нехорошего. Она видит в тебе угрозу чему-то, что очень важно для всего мира, и противодействует как может. Она ведь тоже вынуждена жить в соответствии со своими законами, — погладила она меня по голове. — Но ты не переживай. Я вижу, что ты не собираешься становиться злым и рогатым повелителем этого мира. И она однажды это поймёт, а ты избавишься от своей чертовщинки».

«А раньше чего не говорила?» — удивился я таким откровениям.

Одно дело — подозревать, в чём проблема, и совсем другое — услышать подтверждение из уст божества.

«Я не была уверена в своих выводах. Да и сейчас не уверена… Но время идёт, ничего не меняется. Стоило тебе обрести способность, как её отношение изменилось. Других вариантов просто нет, — развела Алиса руками. — Ладно, давай собираться. Тут, конечно, можно долго возиться, но земля здесь и впрямь отравлена. Лучше долго не торчать на этом острове».

Мы вернулись на корабль. Стоило нам попасть на корабль, как капитан упал на колени, разливаясь словами благодарности. Его лицо было сияющим, и вместе с тем он плакал от счастья.

— Спасибо. Спасибо вам всем… Я… я в долгу. Навечно!

Я усмехнулся:

— Будешь должен. Довезёшь нас до драконидов, идёт?

Грэм рассмеялся сквозь слёзы. Впервые за все эти дни я услышал его настоящий смех. Громкий и искренний.

— Идёт! К драконидам, так к драконидам! Эй, команда! Поднять паруса! Мы отчаливаем!

Матросы энергично заработали. Грэм встал у штурвала, выпрямился и посмотрел на горизонт. Его глаза больше не были мутными, плечи расправлены, голос звучал уверенно. Он снова стал капитаном.

Разговор с отрядом и Джоаной был сложным… Я не мог предложить решения. Лишь мог обещать, что когда-то всё получится. Но вместе с тем и бросить девушку, завезти к берегу Домена и высадить, оставив один на один с её проблемами, не мог.

Вариант с эльфами отпал. Даже Имирэн не мог уверенно сказать, что ей там ничего не грозит. Он вообще сильно удивился тому, что внутри девушки, словно в клетке, сидит демон, и на всякий случай отсел подальше.

Джоану это расстроило, но она пыталась держаться и не подавать виду. Я и Мэд подсели рядом, чтобы утешить.

Перед нами крайне сложная задача, но идеи, как ей помочь, не заканчиваются. Да, Малатог оказался мудаком, и всё, чего он хотел, — это убить носителя и поработить душу демона… Вообще, не факт, что он бы справился, по словам Алисы. В общем, зацепка оказалась фальшивой. А вернуться в Домен мы уже не могли: слишком велик риск опоздать на турнир.

— В общем, берём её с собой, — сказал я. — К драконидам. И продолжаем поиск путей и сил, что откроют нам вариант решения этой проблемы.

Подробности о демоноборце-инквизиторе, в которого хочет меня превратить Алиса, я не говорил. Лишь вскользь упомянул, что среди богов могут быть те, кто специализируется на этих проблемах, но искать их нужно ближе к местам, где демоны обитают. И это явно не наш Домен.

Решение было принято. Да, оно вызвало обсуждение. Мы понимали, что это риск. Но когда вообще мы делали хоть что-то, ничем не рискуя?

Я посмотрел на закат. Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в красные и оранжевые тона. Впереди было ещё восемь дней пути. Восемь дней до берегов драконидов, до турнира, до новых испытаний.

Мы идём к берегам, где наша судьба изменится. Вопрос лишь в том, в какую сторону…

Восемь дней пролетели быстро. Ветер полноценно надувал паруса, ускоряя бег «Морской Ведьмы» по волнам. Море было к нам милостиво, и мы не попали ни в шторм, ни в штиль.

Мы тренировались, отдыхали и старались поддерживать боевой дух. А ещё помогали с канатами да парусами. Дружина Миравида активничала вместе с нами. Правда, в основном во время тренировок. Грэм, счастливый, рулил своей красоткой. Ему вновь улыбнулась удача, и теперь он был готов на любые авантюры. Всё было хорошо.