Через полчаса лошади были свободны от груза. Остались лишь сёдла и всадники на их спинах. Мы тронулись в путь.

Два дня пути вдоль побережья пролетели быстро. Мы двигались по узким тропам и просёлочным дорогам, избегая больших трактов и караванных путей. Вдалеке было видно Синее море, но к нему мы не приближались. До нас и здесь доставал аромат морского бриза с запахом водорослей. Я дышал полной грудью, наслаждаясь простором и свободой.

Варги бежали легко, Павоз Элеи катился по дороге без скрипа, лошади дружины Миравида шли ровным шагом. Мы не спешили, но и не медлили. Держали темп, что позволял преодолевать хорошие расстояния, не загоняя животных. По вечерам разбивали лагерь у ручьёв или в рощицах, где можно было укрыться от ветра, ели горячую пищу, которую готовили Василий и Джоана, и спали под звёздами, слушая шум волн вдалеке.

Идиллия…

На исходе второго дня впереди показался город Алмара. Он, защищённый от морских штормов естественным рельефом, лежал в широкой долине меж двух холмов.

Белые стены домов, красные черепичные крыши, узкие улицы, что вились между зданиями, как змеи. Небольшая гавань с десятком рыбацких лодок и парой торговых судов. Город был тихим, провинциальным, но чистым, ухоженным. Явно процветает за счёт рыбной ловли и торговли с соседними поселениями. Именно на него и указывал Миравид при составлении маршрута.

На закате мы въехали в город на двух лошадях. Я и Архонт. Охрана в городе была не особо вежливой и заинтересованной в том, чтобы копошиться в рюкзаках двух переодетых в потрёпанные обноски путников. Миравид сам написал и подписал от своего имени письмо, так что мы прикинулись гонцами, и нас быстро направили в район обитания местного землевладельца.

Нас встретил помощник, прочитал письмо, не имеющее особого смысла, и велел подождать в коридоре. А заодно умыться, мол, негоже тащить в приличное место дорожную грязь.

Миравид с честью выдержал испытание и не огрызнулся, не высказал своё фи и не наорал на помощника. Мы спокойно умылись не очень-то чистой водой и остались в сопровождении двух стражников ожидать, пока письмо дойдёт до адресата.

Вскоре послышался стук каблука на сапогах местного Архонта, что бежал вниз по лестнице.

— Быть не может! Господин Миравид! Какими судьбами? Что вы застыли, олухи⁈ Помогите снять дорожное снаряжение Архонта! — выскочил он и с криками набросился на стражников и своего помощника, что мчался за ним следом, не понимая, что происходит.

Миравид тепло обнял старого друга и рассмеялся:

— Сюрприз тебе решил устроить, Остер. Вижу, ты как начал пять лет назад к зиме готовиться, так с зажировкой и не останавливаешься! Скоро в бочонок превратишься!

— Ой, да ладно тебе. Мне и самому уже тошно в зеркало смотреть… Да и в Статус заглядывать тоже. Четыре негативки за три года и все связаны с лишним весом!

— На тебя уже и кольчугу не накинешь! В строй не поставишь.

— А я воевать больше не собираюсь. Отвоевал уже, ты ведь знаешь. А кто этот молодой человек, что тебя сопровождает? Не сын ли твой?

— Нет. Но этот парень мне почти как сын. Отличный воин! Я к тебе заскочил, кстати, из-за него. Но лучше нам пройти в кабинет и там поговорить без лишних ушей. Согласен?

— Конечно! Что это я… Совсем уже чувство такта потерял. Следуйте за мной, господа.

Мы отправились на приём, где за пару часов общения я в очередной раз убедился: каждый Архонт — это маленький князь с короной на голове. Свои заботы, свои интересы, свои правила. Но иногда ради старых друзей даже эти скряги способны сделать исключение…

Вопрос с «Меморией» был решён. Пусть и не совсем так, как я ожидал…

Целый час я воевал с казначеем меморианских жлобов, чтобы отвоевать свою награду по договору. Проблема была в том, что он требовал ждать освобождения нужного артефакта и предложил всего три бесполезные легендарки на выбор. А ещё требовал, чтобы мы за ними явились лично через месяц. Ни отправлять гонца с наградой, ни как-то ещё идти навстречу он не хотел.

Пришлось с ним немного поругаться и надавить, чтобы найти удовлетворяющее нас обоих решение. Да и то получилось это сделать только потому, что я был тем, кто принёс им победу на турнире. Всё же он явно посчитал за блеф моё обещание подать судебную тяжбу Архонту Крево и отсудить у них там замок. Он-то не знал, что тот построен на нашей земле! А я не стал раскрывать карты на случай будущих конфликтов с этими жлобами.

Как бы там ни было, своей цели я добился. Они отправят артефакт в Кревский замок управляющему делами «Мемории», а уже у него награду заберёт Джованни. Там как раз среди предложенных вариантов был неплохой легендарный фартук алхимика. Если уж я себя не усилю, то хотя бы соратнику помогу, стараясь укрепить наш отряд, где бы мы все ни находились.

От гостеприимства Архонта с сожалением отказались. Мы и так его чуть-чуть разорили на этот «звонок» в штаб-квартиру «Мемории»…

Рассвет встретил нас холодным морским ветром и криками чаек вдалеке. Мы забрались на скалы, идущие вдоль моря.

— Дальше будет сложнее, — предупредил нас съездивший на разведку вчера вечером десятник отряда. — Как только спустимся со скал в низину, начнутся узкие тропы, местами всё будет заболочено. Идти придётся медленно, но найти нас тут будет крайне сложно.

— Не переживай. У нас есть отличные разведчики. И даже болотоход в отряде имеется, — с улыбкой ответил я.

Мы в каких только дебрях не бывали… Так что очередными трясинами нас не запугать. Куда ужаснее то, что в портовом городе не было ни одной приличной утки или гуся, из-за чего диета Алисы сократилась и стала в основном рыбной. Это может стать большой проблемой, ведь вместо разведки она будет таскать за собой Васю в поисках добычи…

Вскоре мы действительно двинулись по тропе вниз, на уровень моря, и оказались в прибрежном лесу, что сомкнулся над нами плотным зелёным ковром. Солнечный свет пробивался лишь редкими лучами, воздух стал влажным и тяжёлым.

Узкая тропа петляла между деревьями, то поднимаясь на холмы, то спускаясь в низины, где под ногами хлюпала грязь и стояла вода. Варги, привычные к такой местности, шли уверенно, а вот Павоз Элеи начал поскрипывать на кочках, теряя запас прочности. Но выдерживал. На ближайшей стоянке было принято решение снять колёса и хорошенько всё обработать, смазать и подкрутить. Лошади дружины Миравида двигались куда осторожнее. Да и всадники придерживали их, не давая споткнуться.

Территория становилась всё непроходимее и ужаснее. И это при том, что мы находимся в самом центре доставшегося людям морского побережья… Не, не совсем в нём, конечно, а рядом с ним. К самому морю здесь лучше и не идти: там из болот бежит сотня шустрых рек и ручьёв. Напоминает дельту реки.

Болота мы покидали целых два дня. И всё же вышли на нормальную землю и ускорились. К середине дня оказались у небольшого портового городка. Я бы даже сказал, у деревни. В несколько раз меньше Лиссабона.

— Вот и добрались… — Миравид остановил коня, оглядывая поселение. — Портовое захолустье, каких много. Здесь вас никто не знает и знать не будет.

Я достал компас, положил на ладонь. Стрелка дёрнулась, указала прямо на гавань. Туда, где стоял один из кораблей — двухмачтовый бриг со знакомым названием.

— «Морская Ведьма», — сказал я, кивая на корабль. — И где-то здесь наш отважный капитан.

Мы спустились к посёлку и въехали на единственную улицу, что тянулась вдоль берега. Люди, что попадались нам, косились на вооружённый отряд с опаской, но не бежали. Лишь отходили в сторону, пропуская вперёд.

Мы доехали до гавани и остановились у деревянного причала. Корабль стоял у самого края, привязанный толстыми канатами к сваям. На борту виднелось название, обновлённое после недавнего ремонта. Палуба была пуста. Паруса свёрнуты, никого не видно. Даже Древня, что был стражем этого корабля.

— Похоже, корабль арестован, — указал Граф на цепь, что была протянута от мачты к свае на причале. — Видишь? Даже на магическую печать не поскупились.