– Если поднимешь шум, сразу умрёшь, – предупредил незнакомец удивительно спокойным голосом. – Молча кивни, если понял.

Поскольку сир Уолтер замешкался, страшный незнакомец слегка усилил нажим острого клинка, и рыцарь почувствовал, как по его шее потекла струйка горячей крови. После такого командир отряда быстро‑быстро закивал, отвечая, что всё понял.

– Вот и молодец. Хрын, сними с него перевязь с мечом и обыщи. А затем заткни волков в клетке, чтобы не выли.

Усатый Уолтер испуганно вздрогнул, когда возле него из невидимости проявилось лесное чудище из детских сказок, растерялся и совершенно не препятствовал тому, что мифический леший развязывает ремень и лишает его оружия. А между тем со всех сторон в спящий ночной лагерь лезли орки, тихо пробираясь под повозками. Странно молчаливые для этого постоянно верещащего во время битв народа, с перепачканной грязью одеждой и чёрными полосами на лицах, делающими воинов незаметными в ночном лесу. Орков было много, даже слишком много. Да столько бойцов в орочьем племени просто быть не могло!

– Ты главный в этом отряде? – привлёк внимание Уолтера высокий человек, снова прислонив к уязвимой шее рыцаря остриё клинка. После того, как сир Уолтер Траго кивнул, бандит продолжил. – Тогда слушай меня внимательно. Сейчас ты скомандуешь своим людям вылезать из повозок и палаток по одному и без оружия. В таком случае орки убивать твоих людей не станут и просто свяжут, после чего можно будет спокойно поговорить. Ты меня понял?

– А потом вы перережете нас уже связанных и безоружных? – невесело усмехнулся рыцарь. – Нет, хитрый бандит, так не пойдёт!

– Как знаешь. Я давал вам шанс спасти жизни. Хоть вы этого шанса и не заслужили, убив моего мирного посланника. Теперь смерть всех этих людей будет на твоей совести!

Странный человек отвернулся от пленника, потеряв к нему интерес, и подал сигнал рукой, после чего орки с обнажённым оружием в руках так же молча направились к телегам и палаткам со спящими людьми.

– Стой! Подожди! – сразу засуетился сир Уолтер. – Я дам своим людям команду сложить оружие. Но только если получу обещание, что оставишь нас в живых.

– Некоторых я пощажу, даю слово. В частности ты, сир рыцарь, останешься в плену до выплаты выкупа за твою голову. В живых останется и эта жрица Живицы, я с лекарями не воюю. Также в живых оставлю четверых бойцов, которые присягнут мне на верность и восполнят мои потери. Может и кого ещё пощажу, но это уже будет зависеть от них самих. Учти, это последнее моё предложение. Если оно тебя не устроит, погибнут вообще все!

Рыцарь прошипел ругательство сквозь зубы, но потом всё же согласился. И громогласно прокричал своим уже почуявшим неладное и проснувшимся бойцам не делать необдуманных поступков, побросать оружие и по одному вылезать из палаток.

Вага Дуболом из группы штурмовой пехоты Фадира Твердолобого был крайне плох, жить орку оставалось от силы пару часов. Мы обнаружили этого израненного истекающего кровью бойца на месте нападения на наше посольство. Враги посчитали Вагу мёртвым и бросили в грязи у разбитой повозками дороги. Мы пошли по чётким следам подкованных копыт, множества ног и колёс, не особо надеясь догнать мерзавцев, и тем удивительнее было то, что мы их действительно вскоре обнаружили! Люди оказались настолько беспечными и самонадеянными, что разбили лагерь буквально в паре километров от места нападения чуть ли не прямо посреди дороги. Такой шанс упускать было нельзя, и я приказал готовиться к атаке.

Посланный в разведку леший Хрын сообщил о четырёх дозорных вокруг лагеря, остальные же люди или уже спали, или готовились ко сну. Лишь в центре круга повозок у костра беседовали двое, и не похоже было, чтобы они собирались в ближайшее время ложиться. Ещё леший сообщил, что нашёл пропавшего Гы Безжалостного Убийцу, этот израненный орк был связан, основательно избит и валялся в одной из телег.

Дозорных вокруг лагеря пришлось тихо убрать, чтобы не подняли шума, остальных же людей я приказал по возможности взять живьём, чтобы допросить и узнать, что они вообще забыли на территориях орков. Для минимализации числа жертв я даже сам полез на вражескую территорию, накинув капюшон плаща невидимости, вывел из строя немолодую опытную жрицу и пленил рыцаря, назвавшегося командиром всего отряда. Остальные враги действительно сдались после получения соответствующего приказа от командира. Лишь с обитателями одной из палаток возникли сложности – добровольно оттуда никто не вылез, когда же мои орки сунулись внутрь, послышалась возня и шум борьбы, а затем из палатки раздался истошный женский визг.

Рыцарь после этого дёрнулся было на помощь, но сильный чёрный Уголёк сумел его удержать и заломить руки за спину. Из палатки же грубо за волосы глумливо гогочущие орки под командованием Костолома вытащили испуганно верещащих и рыдающих молоденьких девушек. Две из них были одеты в тёмно‑коричневые рясы прислужниц богини Живицы, а одна видимо успела переодеться ко сну и потому облачена была лишь в длинную ночную рубаху. Видя моё недовольное лицо, орки‑головорезы моментально прекратили издеваться над пленницами, испуганно втянули головы в плечи и бросили девчонок к моим ногам, быстро тараторя и извиняясь – мол «не сдержались и немного в шутку попугали».

– Жить хотите? – задал я перепуганным девушкам самый важный из вопросов, но похоже только ещё сильнее их напугал. Послушницы церкви опустили лица и почему‑то покраснели. Не знаю уж, какую похабщину про меня они надумали, но я поспешил поправиться. – Вы из церкви богини Живицы и скорее всего хорошие целители. У меня двое тяжелораненых. Единственного же нашего лекаря ваша группа сегодня убила, хотя старик пришёл к вам с миром. Так что предлагаю одной из вас честную сделку. Ровно пять лет день‑в‑день отработать целительницей в племени Жёлтой Рыбы, после чего орки отпустят на свободу и даже щедро наградят за труд. Обещаю, что никто из орков эту девушку даже пальцем не тронет.

– А если никто из нас не согласится спасать этих людоедов и врагов человеческого рода? – подняв голову и глядя мне прямо в глаза, с усмешкой поинтересовалась одна из молодых жриц. – Убьёшь нас, мирных лекарей? Возьмёшь на себя такой грех, человек? Богиня Живица тебе такого никогда не простит!

Признаться, эта мелкая фанатичная дура, уверенная в своей исключительности и безнаказанности, меня серьёзно разозлила. А потому я ответил ей так, как никогда бы не стал говорить девушке на холодную голову.

– Нет, убивать вас я не стану. У орков серьёзно не хватает молодых женщин, с ними совсем беда. Так что выберете мужа из воинов покрепче и узнаете, как на этом свете появляются полуорки. Если же откажетесь от роли верных жён, то быстро узнаете, что такое «ничейная» женщина в племени орков, и вам это знание сильно не понравится!

– Богиня Живица тебе такого никогда не простит! – повторила свою пустую угрозу эта фанатичная дура, впрочем уже не столь уверенно, да и голос у девчонки в конце задрожал. Но зато её поддержала другая жрица, тоже начав мне угрожать.

Пришлось снова ставить этих нахалок на место.

– Я лично знаком с богиней смерти Мораной и послан в этот мир по милости богини, так что на гнев её сестры мне плевать!

Ожидал дальнейшего упорства от молодых фанатичных жриц, которые похоже готовы были умереть, но не подчиниться. Но вдруг темноволосая коротко стриженная девчонка в белой ночной сорочке, самая молоденькая из троицы, подняла лицо и отчётливо произнесла, что согласна отработать пятилетний контракт целительницей в племени орков. После чего добавила, что её зовут Луана, и она клянётся честно исполнять свои обязанности и не пытаться убегать, если ей будет обеспечена защита. Затем эта храбрая жрица богини Живицы безбоязненно встала и направилась к телеге с раненым орком‑берсеркером Гы Безжалостным Убийцей. Её подруги так и замерли с открытыми от удивления ртами, да и я сам, признаться, тоже с трудом подтянул отвисшую челюсть. После чего приказал Хуго метнуться в палатку и принести оттуда одежду нашей новой целительницы Луаны и все остальные её вещи.