Про хранение мяса я отметил вовсе не случайно. Дело в том, что из всех способов сохранения портящихся продуктов орки знали лишь помещение в ледник в зимнее время года или засолку. Льда в это время года уже не осталось, с солью же был сильнейший дефицит, как и со многими другими необходимыми для жизни товарами. Соль выменивали при случае у соседей-орков, которые вели торговлю с людьми. Ещё какая-то часть поступала из племён с юго-запада, где по слухам имелось пересохшее озеро, где эту соль и добывали. В любом случае, достать соль было крайне проблематично, а потому мой рассказ о копчении мяса или рыбы для вкуса и лучшего хранения был воспринят орками с большим энтузиазмом, и ремесленники уже завтра намеревались построить коптильню.

Стоило мне лишь заикнуться о том, что ночью было холодно, как нашлась и целая гора сена для лежанки, и несколько шкур, чтобы ими укрываться. А когда я признался, что из всех видов оружия лучше всего владею копьём, нашлось даже копьё для меня. Плохонькое правда, с дрянным наконечником и слишком тяжёлое для использования человеком, но это было всяко лучше чем ничего.

Подошёл ко мне после ужина даже сам вождь племени Дых Белый Зуб. Для начала поздравил с удачной охотой и сохранением головы. А потом задал странный вопрос, претендую ли я на рог дугара, который по закону полагается главному охотнику, больше остальных сделавшему для добычи ценного зверя. Я сперва думал отказаться, поскольку не видел в таком трофее никакого смысла, но потом всё же поинтересовался у вождя и присоединившегося к нашей беседе шамана, зачем этот рог вообще нужен. И резко изменил своё решение, поскольку выяснил, что из твёрдого и прочного словно сталь рога дугара орки не только вырезают всякие декоративные безделушки, но и делают самые лучшие свои клинки, а также наконечники копий, нисколько не уступающие творениям самых искусных кузнецов эльфов или людей. Я объявил, что в таком случае часть рога мне нужна, и я хотел бы сделать из неё наконечник копья, форму которого сам нарисую мастеру. На остальной же материал совершенно не претендую, и он может пойти в качестве оплаты мастеру за труд.

Подходили ко мне и «мои» ребята из отряда, которые сегодня купались в славе среди соплеменников. Сперва Фых привёл свою мать, и немолодая орчиха интересовалась, сколько могут стоить услуги человеческого лекаря, который исправит неровную верхнюю губу её сына. Ответа я не знал, но пообещал при первой же возможности, как только встречу людей и заведу с ними знакомство, прояснить этот вопрос. Ради счастья сына женщина была готова на всё и даже намекнула, что у неё в тайнике припрятано что-то крайне ценное, что возьмёт любой человеческий маг.

Потом побеседовать с наставником пришла целая группа орочьей молодёжи, и Хуго признался, что в первый раз с прошлой осени наелся сегодня досыта. Потому как, тут парень осмотрелся и убедился, что наш разговор посторонние не подслушивают, криволапый Дубых Крепкий вообще ничего не смыслит в охоте и его сделали главой охотников лишь из-за того, что он сын вождя. Сегодня, кстати, охотники снова вернулись ни с чем — и вражеских разведчиков из племени Синей Рыбы упустили, и никакого зверя за весь день не добыли. Так что если бы не наш успех, сидело бы племя вновь голодное.

— А чем займёмся завтра, Альвар? — полюбопытствовал громко один из парней, и я внезапно обнаружил, что все голоса вокруг стихли, и собравшиеся возле костра орки ждут моего ответа.

Вообще-то сначала я намеревался ответить, что завтра будет самый обычный день — тренировка утром, потом обед, затем снова тренировка. Но понял, что вовсе не такого скучного ответа ждут от меня орки племени Жёлтой Рыбы, увидевшие во мне надежду на улучшение своей жизни. И ответил совсем другое.

— С утра и до полудня будет тренировка, но потом вы все отправитесь отдыхать и отсыпаться до самой темноты. Потому как завтра ночью у нас в планах налёт на вражескую кузницу, а к этой опасной операции нужно подходить со всей серьёзностью!

Приближённый к Владыке магистр Ордена Порядка сир Андреас Анте находился в своём рабочем кабинете в Южном Заслоне и разбирал поступившие донесения от агентов, сеть которых оплела всю Элату. Большинство сообщений были ни о чём, и бритоголовый магистр уже в который раз подумывал о необходимости назначения помощника, который отфильтровывал бы весь мусор и передавал ему лишь действительно важную информацию.

Казалось бы, за чем дело стало? Грамотных людей в Ордене Порядка хватает, и каждый из них посчитает за честь столь ответственную работу. Проблема возникала в упорстве Владыки, очень щепетильно и осторожно подходившему к выбору слуг, посвящённых в тайны его могучей организации. Списки агентов, дворцовые интрижки в обеих могучих Империях, военные планы королевств, тайные договорённости Ордена с отдельными правителями и аристократами… Малейший прокол или утечка, и полетели бы головы, в том числе коронованные, а вся создаваемая веками сеть могла рассыпаться, вместе с влиянием Ордена Порядка и получаемым им от Империй и монахов Урси потоком монет и рекрутов.

Сам Андреас, как он однажды узнал, долгих семь лет проходил всевозможные хитрые проверки на лояльность и порядочность, прежде чем Владыка одобрил его кандидатуру на роль своего приближённого помощника. Когда ему сбривали волосы и делали татуировку дракона на лысине, указывающую на привилегированное положение при Владыке, Андреас был счастлив и горд. Вот только обратной стороной медали стало то, что уважаемому магистру и весьма сильному волшебнику пришлось самому стать тем «фильтром», передающим наверх Владыке только действительно важные новости, и лично разбирать поток донесений, хотя по большей части в них содержался недостойный внимания шлак.

Так, видный горожанин королевства Узмир Западной Империи, пойманный женой на измене, обвинил соседку в совращении с использованием демонической магии и назвал её суккубом. На северо-западе Урси дремучие селяне сожгли на костре целую семью тифлингов, посчитав их демонами, хотя у тифлингов имелись все разрешительные документы от властей. В столице Восточной Империи тысячелетнем граде Ульхейме необычного розоватого оттенка волосы немой девушки-лекаря послужили причиной её проверки жрецами Живицы на принадлежность к демонической расе. В королевстве Айтар Западной Империи внедрённый шпион в который уже раз сообщал, что вышел на след призванного героя, и просил выдать ему ещё денег «на продолжение расследования», а по сути на опохмел…

Впрочем, среди потока бесполезной информации встречались и действительно важные письма. Так, агент с юго-восточных территорий Урси сообщал, что за горным Рыжим озером практически на самой границе искажённых земель вот уже четыре седьмицы наблюдается необычно высокая магическая активность, характерная для присутствия могучего магического зверя или демона высокого ранга. Сообщение было тревожным, и с данной проблемой требовалось разобраться как можно скорее, выяснив источник магического возмущения. Хорошо если это просто могучий зверь из проклятых земель на юге забрёл к горячему озеру. Такое сильное чудовище не станет долго находиться в местах, где для его существования недостаточно маны в окружающем пространстве, и вскоре уйдёт обратно в земли, куда люди вот уже семь веков заходить не могут. Но если причиной магического возмущения стал демон?

Каждый демон высокого ранга одним уже фактом своего присутствия рвёт ткань пространства и ослабляет хрупкую астральную преграду, отделяющую привычный мир Элаты от жуткого и агрессивного мира Владыки Демонов. Если проблему оперативно не решить, через полгода-год в месте обитания сильного демона возникает пробой в пространстве, через который отдельные демонические сущности смогут просачиваться в мир людей. Пробой будет постепенно шириться, непрошенных гостей будет становиться всё больше. И когда опасных тварей «на этой стороне» накопится слишком много, а обычно для этого требуется ещё года три-четыре, у находящихся в Элате демонов хватает магических сил открыть устойчивые врата между мирами.