Это ещё не катастрофа, но уже очень близкое к ней состояние. Поток кровожадных монстров потечёт из врат, захватывая окрестные территории и образуя всё новые и новые пробои пространства, которые со временем также будут становиться вратами в иной мир. На последнем этапе, когда врат в различных регионах материка станет достаточно, начнётся полномасштабное вторжение, и вот это будет уже катастрофой мирового масштаба. Легионы демонов, возглавляемые могучими на уровне полубогов и фактически неуничтожимыми генералами, начнут свой кровавый марш по миру Элаты, уничтожая всё живое. А в глуби захваченных земель появится и сам Владыка Демонов, бессмертное сосредоточие всего зла…

В прошлый раз такое случилось семь веков назад, и люди выстояли лишь чудом, а треть материка Элаты с тех пор стала непригодной для жизни. Именно тогда и появился Орден Порядка, главной своей миссией объявивший недопущение повторения тех страшных и кровавых событий. Второй по важности задачей Ордена стало истребление ужасных тварей, лезущих из заражённых скверной земель. Ну а третьей постепенная очистка искажённых демонической магией территорий и возвращение их людям, а также другим разумным расам. Поправка про «другие расы» возникла в уставе Ордена в расчёте на поддержку благого начинания от гордых эльфов, диких орков, скрытных дварфов или возможно других менее распространённых народов Элаты, поскольку людям в одиночку тянуть такое тяжкое бремя оказалось весьма накладно. Но насколько магистр Андреас знал, за все эти прошедшие века от инородцев не поступило ни единой монетки, не говоря уже о добровольцах в ряды Ордена.

Сделав себе в рабочем дневнике пометку послать группу разведки к Рыжему озеру, магистр перешёл к следующему донесению. Вчитался в текст сообщения от купца редкостями из королевства Яхин Восточной Империи, на самом деле являющегося внедрённым агентом Ордена, и… сдвинув стопку непрочитанных листов на край стола, плюхнул перед собой тяжёлую пухлую папку, в которой была собрана вся информация о случившемся прошлым летом инциденте. Массовый призыв героев — событие для Элаты весьма неординарное, и приказ устранить всех прибывших в новый мир вторженцев глава Ордена отдал тогда предельно однозначный. И если за прошедшие полгода Владыка ни разу не напомнил о своём приказе, это вовсе не значило, что он о нём забыл.

Однозначно не забыл и однажды обязательно поинтересуется исполнением. А вот похвастаться успехами в этом деле магистр Андреас не мог. Нет, кое-что было конечно сделано за эти полгода, и общую картину случившегося более-менее удалось восстановить. Неудачный призыв героев в королевстве Ларнея, попадание группы людей в самую чащу эльфийского Леса Вечного Короля, многочисленные жертвы… На этом, собственно, успехи агентов Ордена и заканчивались, разве что ими ещё было выяснено, что «кто-то из героев похоже всё же выжил». Но вот сколько людей уцелело, и где они скрываются, так и оставалось тайной для Ордена Порядка вплоть до сегодняшнего дня. Магистр Андреас снова перевёл взгляд на текст поступившего от ценного информатора сообщения.

Торговцу, славящегося способностью добывать даже крайне редкие алхимические и магические ингредиенты, практически одновременно поступило сразу три заказа на демонические ядра. Из королевства Ларнея просили «мелкие слабые, едва-едва окрашенные, в количестве восьми-десяти штук» и «парочку чуть более сильных, слабо окрашенных в жёлтый цвет». Из королевства Брены той же Восточной Империи просили «три средних камня, окраска насыщенная оранжевая ближе к красной». Третий заказ на мелкие и слабые демонические ядра поступил из Академии Магии столичного града Ульхейма, и его можно было списать на научную работу студентов-алхимиков, которым добываемые с магических зверей и демонов ингредиенты требуются для усиления эффекта зелий. Но вот первые два заказа были предельно однозначными!

Демонические ядра для усиления способностей и продвижения «по пути возвышения» используют лишь монахи Урси и призванные из других миров герои, для всех же остальных людей эти камни смертельны. Путь возвышения в обеих Империях не практикуют, так что вариант с монахами отпадал. Тем более что в сообщении от информатора прозвучали знакомые названия королевств. В Ларнее как раз и прошёл массовый призыв героев. Выходит, амбициозный и упёртый правитель Анзуар Четвёртый Си-Маори всё-таки добился желаемого и заполучил сразу нескольких героев, если судить по объёму заказа. Причём его герои уже достигли предела развития силы «естественным» путём, раз королю потребовались столь специфические ингредиенты. Ну да, примерно через полгода упорных тренировок у героев как раз и должен наступать первый «барьер», препятствующий дальнейшему их усилению.

Про королевство Брена магистр Андреас тоже был прекрасно наслышан, и название этого небольшого государства не раз за последние годы звучало в стенах Южного Заслона. Лет пять или шесть назад, когда правителю Империи Валентайну Си-Анори король Брены представлял призванную из другого мира юную девчонку-мечницу, император-дракон как бы невзначай повернулся к присутствовавшему на том приёме старому герцогу Кенвийскому и произнёс едва слышно: «Я очень рассержусь, если с этой забавной девочкой что-либо случится».

Эти негромкие слова, сказанные за три тысячи миль от территорий Ордена Порядка, имели в стенах Южного Заслона эффект разорвавшейся алхимической бомбы. Всё дело в том, что герцог Кенвийский долгие годы являлся тайным агентом Ордена при дворе Императора Востока, и ценность добываемой стариком информации переоценить было невозможно. Все эти годы считалось, что о тайной жизни старого аристократа Император ничего не знает. Однако внезапно выяснилось, что Император всё прекрасно знал, и слова Валентайна Си-Анори однозначно являлись предупреждением для Ордена Порядка, который славился убийством не только демонов, но и призванных героев.

Предупреждение было услышано и принято. Ссориться с Восточной Империей, являющейся основным поставщиком рекрутов и финансов для нужд Ордена Порядка, Владыка не пожелал и под страхом смерти категорически запретил агентам вредить указанной девчонке. А потому «святую Стеллу», как вскоре стали называть ту призванную героиню, агенты Ордена обходили стороной и демонстративно не замечали её проделки. Даже когда полгода назад эта «забавная маленькая девочка» переполошила весь континент, применив сильнейшее из святых заклятий для устранения оскорбившего её простолюдина, запрет снят не был, и Стелла осталась неприкасаемой, Владыка это ещё раз подтвердил.

Магистр Андреас покачал головой. Выходит, леди Стелла уже доросла до поглощения оранжевых демонических ядер. Быстро же девчонка прогрессирует! Что ж, раз героиня остаётся под охраной Владыки, отправившаяся к Рыжему озеру группа разведчиков Ордена заодно с основной миссией добудет для леди Стеллы и демонические ядра. Там у озера как раз обитают твари «оранжевого» уровня, и опытные бойцы Ордена с ними смогут справиться.

Но если призванную в Брене героиню трогать было по-прежнему запрещено, то вот насчёт королевства Ларнея никаких запретов от Владыки не поступало. А это означало, что жить героям при короле Анзуаре Четвёртом оставалось совсем недолго — до тех пор, пока местные агенты не выяснят, где монарх их прячет и тренирует. Ну и на всякий случай стоило послать ещё и пронырливого человечка в Академию Магии тысячелетнего града Ульхейма проверить, что за студенты-алхимики там занимаются зельеварением с применением столь редких и дорогостоящих ингредиентов.

Вторая ночь в орочьем лагере далась мне намного легче первой. Я уже знал, что мне предстоит, а потому заранее заготовил целую гору веток, щепы и дров для костра, и велел домовому не экономить на обогреве нашего общего с ним жилища. Соорудил пышную лежанку из сена и укрылся целой кипой тёплых шкур. К тому же Хельмут днём зря времени не терял и законопатил мхом и сеном большую часть щелей, так что сквозняки по шатру больше не гуляли. И хотя ночь выдалась даже более холодной, чем предыдущая, и поутру на земле лежал иней, я неплохо выспался в относительном тепле и с рассветом чувствовал себя превосходно.