Вода!!!

Я припал к ней губами и пил с такой жадностью, словно стремился осушить этот небольшой лесной водоём. Да, я прекрасно знаю, что так не делается, и после сильной жажды полагается пить воду крохотными глоточками, однако ничего не мог с собой поделать.

— Здравствуй, человек! Откуда ты здесь в этих безлюдных местах?

Негромкий и спокойный женский голос раздался совсем рядом, и я даже подпрыгнул от неожиданности. Резко отпрянул от воды и осмотрелся, положив ладонь на рукоять нового ножа. Со мной заговорила… мне даже захотелось протереть глаза руками, чтобы убедиться, что это не сон и не мираж… русалка!!! Зеленоволосая девушка метрах в пяти от меня высунулась из озера лишь по плечи, но её длинный подвижный хвост был прекрасно виден в прозрачной воде.

— И тебе здравия, водная красавица… — проговорил я, при этом стараясь не слишком сильно удивляться тому, что понимаю речь волшебного существа другого мира и могу на этом языке разговаривать.

— Ты так забавно шарахнулся от меня, парень! — звонко рассмеялась русалка, нырнула и подплыла ближе к берегу. — Разве я настолько уж страшная и уродливая? А мне наоборот говорили, что я красивая! — Теперь она уже наполовину высунулась из воды, продемонстрировав вполне себе человеческие обнажённые женские груди. Небольшие, но очень даже симпатичные. — И ты можешь подойти их потрогать, разрешаю!

— Никогда не видел тебе подобных, потому и настолько сильная реакция была. Извини, если случайно обидел. Да, согласен, ты очень красивая.

Я действительно подошёл ближе. Нет, ничего трогать и щупать у русалки не стал, как она ни соблазняла меня это сделать, демонстрируя и выпячивая свой «товар». Просто уселся рядом на берегу и с наслаждением вытянул усталые ноги. Чем похоже окончательно сбил речную деву с толку.

— А ты меня похоже совсем не боишься, — заметила русалка.

— А тебя надо бояться? — я устало и равнодушно посмотрел на свою мокрую собеседницу. — Сама же вроде только что говорила, что совсем нестрашная. Просто первые сутки ещё не прошли, как очутился в этом новом для себя мире, и потому я тут ещё мало что знаю.

— Так ты призванный герой? — русалка совсем смутилась и перестала пытаться меня соблазнять. — Тогда всё понятно. Ну вообще-то на будущее знай, парень, что все русалки хищные и не против сожрать неосторожного человека. Но я сейчас совсем не голодная и больше дурачилась, чем действительно охотилась на тебя. А ещё от тебя пахнет кровью, это признаться сильно пугает…

— Эльфы охотились за мной в бескрайнем лесу и очень пытались меня убить. Так что мне пришлось, как ни хотел, тоже начать их убивать… — я продемонстрировал речной деве свой трофейный нож.

— Тогда совсем хорошо, что я была не голодная, — нервно сглотнула подступивший к горлу ком русалка, с явной опаской посматривая на меня и на оружие у меня на поясе. — Кстати, меня Лерея зовут. И сразу говорю, что я людей не убивала ни разу! Да, ела человечину при случае, когда дохляков находила в воде, или когда другие мои сородичи удачно охотились. Но сама ни разу!

Похоже, она меня на полном серьёзе боялась. Забавно, поскольку сам я абсолютно не желал русалке зла и не рассматривал как врага, даже если она и соврала насчёт «ни разу». Однако в словах Лереи меня заинтересовало совсем другое.

— Так ты говоришь, что тут неподалёку живут люди?

— А где вас нет? — как-то грустно усмехнулась речная хищница. — На морском побережье с другой стороны залива вообще целый город с каменными домами и огромным портом!

Я уточнил расстояние и погрустнел. День пути только до морского залива, который ещё непонятно как потом переплывать из-за обилия в солёной воде хищных акул-людоедов и тех же русалок. С этого же берега места были дикие малолюдные. Деревушка имелась не так далеко в лесу, но вот сама Лерея, понятное дело, в ней ни разу не бывала. Но вроде достаточно недалеко от реки, раз люди оттуда к реке ходили за водой и речными травами. Ну и дом старого рыбака стоял не так далеко ниже по течению, при этом русалка указывала вполне себе человеческой рукой на восток в сторону восходящего солнца.

— Этот дом стоит пустой, — объяснила Лерея, — так что если тебе негде жить, можешь там поселиться, никто слова не скажет. Да и если ты действительно призванный в наш мир герой, для тебя это самый лучший вариант. Осмотришься, привыкнешь, осторожно на людей других издали посмотришь. Чтобы потом не так сильно среди них выделяться. Потому как пришлых героев… знаешь ли… слишком многие хотят найти среди местных людей и убить. Это даже нам, русалкам, известно!

(Выбор читателями сделан практически единогласно, так что путь героя на ближайшее время определён: идём в дом рыбака и осторожно узнаём информацию о новом мире, не форсируя встречу с другими людьми)

Надо было точнее спрашивать у русалки про «совсем рядом ниже по течению», поскольку дом рыбака пришлось искать, и искать долго. При этом заблудиться я не особо страшился, поскольку надёжным ориентиром служила небольшая речушка-переплюйка, вдоль топкого берега которой я и шёл. Эта речка больше напоминала сперва обычный лесной ручей, так что у меня даже возникли определённые вопросы, как достаточно крупная русалка, длина которой с учётом хвоста составляла порядка трёх метров, по нему перемещалась. Впрочем, совсем мелкой и узкой речушка была лишь поначалу, затем же впитывала в себя другие ручьи и притоки, причудливо вихляла и даже в одном месте потерялась было в огромном болоте, но в итоге вырвалась из леса на заросшую высокими травами открытую местность и с весёлым журчанием побежала по камням, иногда вливаясь в небольшие, но весьма глубокие озерца.

В одном из них я, уж как смог, отстирал футболку от крови, после чего продолжил путь навстречу поднявшемуся над горизонтом солнцу. Прилив сил, который ощутил после утоления жажды и первой встречи с разумным существом, с которым возможно было мирно общаться, постепенно прошёл, так что я неторопливо брёл по берегу, всё сильнее зевая, и уже потерял было всякую надежду найти обещанное пустующее жилище, когда всё-таки наткнулся на него аж километрах в восьми восточнее того крохотного лесного озерца, в котором повстречал Лерею.

Точнее, сперва я заметил старый плетень, ограждающий заросший сорной травой небольшой сад, а в нём несколько деревьев с узкими тёмно-синими плодами. Затем едва различимую выложенную плоскими камнями дорожку на вязком болотистом берегу. Старые развешенные на просушку сети и покосившийся деревянный каркас с обрывками тонкой ткани, которая когда-то видимо защищала эту сушилку рыбы от мух и прочей летающей мерзости. Рассохшуюся лодку у самой воды. Туалет типа «деревенский сортир» с вырванной и валяющейся тут же на земле дверцей. И лишь потом, осматриваясь в поисках дома, заметил меж деревьев косой деревянный навес, густо поросший мхом, саманную стену с крохотным окошком без остекления, и понял что передо мной как раз и есть обещанный «дом рыбака».

Небогато, прямо скажем. Признаться, я ожидал увидеть что-то более капитальное и уютное, но как говорится, выбирать не приходилось. Открыл незапертую скрипучую дверь и, наклонив голову в слишком низком для себя проходе, прошёл внутрь своего нового жилища. К моему большому удивлению, внутри оказалось не так уж паршиво. Не «пять звёзд», конечно, но всё же в моём распоряжении оказались две небольшие комнатки. Кухня с выложенной из кирпича дровяной печкой, разделочным столом и даже полкой глиняной посуды и всякой утвари. И спальня с крепким самодельным комодом для одежды с выдвижными ящиками, открытым пустым сундуком в углу, а также набитым сеном лежаком, от которого пахло сыростью и гнилью.

Сойдёт! Правда стоять в полный рост в новом жилище не получалось, и приходилось слегка пригибаться, но это была сущая ерунда. Я спрятал разрядившийся мобильник, бинокль и компас в ящик комода, где уже до этого лежали какие-то старые тряпки, туда же положил отмытый от крови кухонный нож. Ещё раз осмотрел дом и даже обошёл его вокруг, после чего, не разуваясь, завалился на лежак и из-за дикой накопившейся усталости моментально провалился в глубокий сон.