Трое её телохранителей сперва растерялись и бестолково заметались на мостике, постоянно поглядывая вниз. Но повторять безрассудный прыжок госпожи всё же не стали и наперебой стали орать во всю глотку, чтобы им скорее открыли ворота крепости. На это ушла почти минута, так как охранникам ворот снова пришлось снимать все запоры и убирать установленные распорки, за это время даже огонёк меча святой уже перестал быть виден отсюда из крепости. Слабоумие и отвага, характерная для паладинов?

Выручать героиню, безрассудно кинувшуюся в одиночку против целой армии, кроме тройки её верных охранников кинулся фактически весь десяток тяжёлой пехоты и даже многие из слуг. Порывались бежать и мои подчинённые, но я и комендант крепости Арес остановили их, поскольку нежить снаружи снова оживилась — подозреваю, что вражеский некромант увидел возможность изменить ход неудачного боя и стал разворачивать мёртвое воинство обратно к крепости.

Ворота мы держали чуть приоткрытыми, чтобы в любой момент их захлопнуть перед мертвецами или вражеской армией копейщиков, если та неожиданно покажется. Прошло несколько томительных минут, и дружный выдох облегчения раздался со стен, когда вдали в ущелье снова показался огонь пламенеющего меча. Леди Стелла возвращалась с триумфом, ещё издали демонстрируя отрезанную голову сира Кельвина — четвёртого своего телохранителя, погибшего в предыдущем бою. Именно этот мёртвый рыцарь, как вскоре выяснилось, был поднят вражеским некромантом и руководил многочисленной армией нежити, передвигаясь вдали от битвы на мёртвом скакуне. И именно его так выслеживала девушка-паладин, не упустившая возможность догнать свою цель, когда мёртвый рыцарь неосторожно приблизился к крепости.

Бойцы дружно радовались этой великой победе, прославляли призванную героиню и выражали надежду, что больше такой многочисленной армии нежити под стенами крепости мы не увидим, так что держать оборону станет проще.

И только я молчал, вдали от всех сокрушённо качая головой. Из более чем двух десятков людей, побежавших спасать невесть куда спонтанно умчавшуюся «святую», в крепость вернулись лишь трое рыцарей и четвёрка солдат тяжёлой пехоты. Одной из вернувшихся была Варья, при этом дочь кузнеца была мертвецки-бледной, стискивала зубы от боли и неловко пыталась левой рукой перемотать правое предплечье, порванное просто в мясо бесчисленными укусами зомби. Так что защитников в крепости Алатырь-Кала после «удачной охоты» леди Стеллы осталось в полтора раза меньше, чем было до битвы, всего две полные дюжины.

Признаться, такая динамика удручала и даже пугала. За три дня боёв под командованием сумасбродной героини от изначальной армии королевства Брена в двести сорок бойцов осталась лишь десятая часть. И что-то мне подсказывало, что на этом наши неприятности ещё не закончились. У противника же кроме уже виденной нами сотни тренированных копейщиков и полусотни сохранившихся зомби вскоре появится вызванное подкрепление. И сколько мы тогда продержимся при настолько катастрофическом соотношении сил? Ещё одну атаку отобьём или две? В возможность же победы я уже нисколько не верил. Не при такой сумасбродной командирше, которая даже из победы в бою способна сотворить поражение.

Умирать за чужое для меня королевство ужас как не хотелось. Так что самое время было серьёзно подумать, хочу ли и дальше я оставаться здесь в обречённой крепости, или всё же наступил момент делать ноги, пока не стало слишком поздно?

— Это и есть призванные герои? — Император Валентайн Си-Анори с балкона высоченной дворцовой башни с откровенным скепсисом рассматривал троих ожидающих во внутреннем дворике посетителей.

И хотя советник Амир Си-Лори с глубочайшим поклоном подтвердил, правитель Империи Востока всё же с сомнением покачал головой, украшенной гривой огненно-рыжих волос. Призванных героев императору-дракону доводилось видеть в своей долгой жизни, причём даже немало, и все они разительно отличались от унылого и забитого местного населения, страшащегося лишний раз головы поднять в присутствии знати. Гордый профиль, уверенный взгляд, хитрый или алчный блеск в глазах, но главное исходящее от героев ощущение собственного превосходства над всеми остальными.

Чего стоил хотя бы тот герой-драконоборец, не успевший появиться в новом мире, но уже бросивший императору-дракону вызов! Поединок тогда по понятным причинам не состоялся, так как это была бы казнь, а не дуэль, и по велению Императора был отложен на сто лет, когда призванный герой наберётся сил. Жаль, что того храбреца уже через седьмицу заколол стилетом во сне пробравшийся в тренировочный лагерь агент Теократии. Не то, чтобы даже через сто лет герой мог сравнится силой с Валентайном Си-Анори, но всё же была в нём и храбрость, и толика безрассудства, и внутренний стержень, которые отличали его от обычных людей.

Или та совсем юная девчонка, призванная пять лет назад в королевстве Брена. Как же её звали-то… А! Стелла! Малявка, у которой даже женские дни ещё ни разу не случались, но уже уверенная в собственной исключительности и непогрешимости настолько, что она осмелилась спорить с ним — самим Императором! Присутствовавшие при том разговоре слуги едва не попадали в обморок от страха, но Валентайна такое поведение призванной героини нисколько не рассердило, и даже наоборот насмешило. Подумаешь, получила она благословение бога войны Дракера при перенесении в мир Элаты, вместе с впечатляющими умениями мечника и жреческой магией паладинов. Многие сильные бойцы этого добиваются годами упорных тренировок и не считают чем-то из ряда вон выходящим, но сколько пафоса в той малявке было!

Но там хоть забавно было, тут же два абсолютно невзрачных мужчины. Ни тебе рельефной мускулатуры, ни устойчивой магической ауры, ни хотя бы запоминающейся внешности. Унылые скучные серости. Увидишь таких и сразу забудешь. Причём один из двоих был почти что стариком, судя по седине в волосах и залысине на макушке. Такой умрёт скорее, чем успеет обучиться чему-то толковому. Второй же достаточно молодой, ещё и двадцати лет нет, и мог бы быть перспективным. Но вот тупое выражение его физиономии, не обезображенной гримасой интеллекта, а также трясущиеся от волнения и страха руки… Тьфу, а не герой!

Но вот третья в их группе — стоящая отдельно от парней симпатичная молоденькая девушка с отчётливой аурой волшебницы, Императора всё же заинтересовала.

— Кто она? Расскажи всё, что сумел выяснить.

Секретарь снова поклонился, вытащил из принесённой папки лист бумаги и принялся бегло зачитывать.

— Все сведения получены от её знакомых, поскольку расспросить саму девушку по определённым причинам не получилось. Зовут Надежда. Возраст примерно девятнадцать-двадцать лет. Родителей не осталось, брат погиб при нападении эльфов, про других родственников ничего не написано. Попала в плен к эльфам в самый же первый день появления в мире Элаты и была приговорена к смерти за проникновение в Священный Лес. Но затем помилована и даже вместе с двумя другими героями приглашена на аудиенцию к Бессмертному Королю эльфов. Насколько удалось выяснить, длинноухий правитель вёл с призванными героями какие-то странные малопонятные беседы об источниках силы и могущества, после которых раздал каждому по свече и повёл к стражу Священного Леса — обитающему в тёмной пещере под корнями гигантского дерева зелёному дракону-патриарху.

— Бессмертный Король попробовал включить призванных героев в свой Род! — моментально догадался Император, слышавший о подобных церемониях представления новичков духам-защитникам. — Любой Род усиливается, когда в его ряды вливаются новые члены. Новички же, в свою очередь, получают благословение духа-защитника вместе с какими-то уникальными умениями, так что это обоюдовыгодная сделка. Вот только никогда не слышал, чтобы людей когда-либо принимали духи эльфийских Родов. Это же против всех устоявшихся традиций! Очень даже любопытно, получилось ли в итоге у Бессмертного Короля такое провернуть, или дух зелёного дракона всё же отверг чужаков?