(выбор читателями сделан, история повернёт в выбранном направлении)

По тому, как Вечный Король местом встречи выбрал излишне официальный и холодный зал приёмов, а не летнюю веранду с ярким солнцем и поющими птицами, на которой обычно привечал старинных друзей, глава Рода Красной Змеи догадался, что не ошибся в своих предположениях, и речь сейчас зайдёт о самом остром и неприятном: случившемся на днях массовом прорыве людей в запретный Лес. Также эту версию подтверждало наличие многочисленной и подчёркнуто бдительной охраны, не спускающей пальцев с уже наложенных на тетивы стрел, и сразу трёх опытных советников-магов, проверяющих искренность собеседника и готовых при случае быстро нейтрализовать замышляющего что-либо недоброе против бессмертного короля. Совсем не так Вечный Король обычно встречал своего старинного приятеля, с которым знаком был уже более девяти веков и вместе прошёл множество военных кампаний, и это однозначно настораживало. Неужели правитель подозревает его Род Красной Змеи в массовом призыве героев в священный Лес, что было равносильно измене?

А потому, сразу же после максимально официального и почтительного приветствия, не вставая с одного колена и не дожидаясь собственно вопросов короля, глава Рода начал излагать известные факты. Неожиданно случился массовый призыв людей прямо вглубь священного Леса. Тридцать девять призванных героев, способных сотворить немало бед. Эта новость застала князя на ежегодной традиционной охоте на магических оленей с серебряными рогами, так что пришлось ему бросать любимую супругу, младшего сына и спутников по охоте из числа вассальных семей, и спешить в лес Красной Змеи, где и произошло вторжение. К моменту его появления проблема была уже более-менее решена старшим сыном Эренионом Красным Змеем, который организовал атаку на нарушителей. Тридцать два преступника были убиты на месте. Двое попытались скрыться в Лесу на территориях Красной Змеи, но были обнаружены и взяты в плен в течение следующих двух суток. Ещё одного нарушителя задержали охотники союзного Рода Водной Черепахи и вчера передали главе Красной Змеи для расправы. Также поступала информация, что троих людей бойцы Водной Черепахи заблокировали на речных островах…

— Их судьба мне известна, друг мой Велениор, — остановил доклад князя Вечный Король. — Один нарушитель убит. Второй подвергнут долгой мучительной казни и мало чем сейчас отличается от мёртвого. По поводу третьего человека этим утром у меня была обстоятельная беседа с главой Рода Водной Черепахи. Мне не понравился выбор князя, решившего обменяться пленниками с людьми, хоть я и понимаю его мотивы.

— Дочь? — предположил глава Рода Красной Змеи, медленно поднимая голову и даже не пытаясь скрывать своего облегчения от того, что могущественный король снова назвал его другом.

Охрана Вечного Короля также уже расслабилась и убрала ладони от рукоятей клинков, а наложенные на тетивы стрелы переложила обратно в колчаны.

— Да. За того призванного героя князь Водной Черепахи выкупил младшую дочь, попавшую в плен во время организованного моим сыном злосчастного военного похода. Элаизу встретят в родном клане с полагающимися молодой княжне почестями и устроят праздничный пир в честь её возвращения. По завершении которого девушка примет яд, чтобы снять с Рода Водной Черепахи висящий вот уже более полутора веков позор.

Да, это была огромная проблема соседей, из-за которой Род Водной Черепахи, некогда считавшийся одним из самых многочисленных и сильных, потерял былое влияние и величие. Вот уже сто семьдесят лет дух-хранитель союзного Рода был серьёзно ослаблен из-за попадания группы эльфов, в том числе родной дочери князя, в плен к коварным людям. Дух Водной Черепахи не давал положенных благословений и даже наоборот насылал бедствия, из-за чего погибал урожай, не спорились дела у ремесленников, и плохо ловилась рыба. Но что гораздо хуже, хирели все без исключения кланы и семьи, входящие в Род Водной Черепахи, и здоровые младенцы в них почти не рождались. Висящее на Роде проклятие снять было конечно важно, вот только отпускать ради этого человека, нарушившего древние законы и вторгшегося в священный Лес?

Глава Рода Красной Змеи недовольно покачал головой. Он сам был отцом двух сыновей и дочери, и отчасти понимал боль соседа. Но отпусти одного нарушителя границ, и в священный Лес Вечного Короля сунутся десятки, а за ними и тысячи людей. А людишки как саранча или мерзкие домашние тараканы — отпусти одного живым, и потом от паразитов не избавишься. И то былое бедствие с недовольным духом будет казаться мелким и незначительным в сравнении с НАСТОЯЩИМИ ПРОБЛЕМАМИ, когда запылают границы, и молодые эльфы будут гибнуть тысячами в кровавой войне с жестокими, коварными, а главное более многочисленными людьми.

— Мне тоже не нравится выбор князя Водной Черепахи, — словно прочитав мысли собеседника, повторил свои слова бессмертный король. — Но я всё же понимаю его непростое положение, а потому не стал накладывать взыскание за самоуправство. Обвинение Красной Змеи в призыве героев-людей, которое получил от нескольких недолюбливающих вас эльфийских Родов, также снимаю. Насколько вижу, Велениор, ты по-прежнему верен мне, не рвёшься сместить меня с трона и не задумал бунта. Твоего сына я также попрекать не стану, хотя подсчёт людей не сходится, из чего я делаю вывод, что одного призванного героя Род Красной Змеи всё же упустил. Так ведь?

Глава Рода снова склонил голову и проговорил с досадой в голосе.

— Это так, мой король. Бегает тот человек уж слишком быстро, это ещё мой сын отметил, а к сегодняшнему дню и вовсе выбрался за границы Леса. Но за ним высланы опытные убийцы, которые отслеживают нарушителя по находящемуся при нём магическому предмету и преступника не упустят.

— Буду в это верить, Велениор. Осенью на празднике равноденствия расскажешь мне о том, как прошла охота за человеком. Пока же от тебя попрошу передать мне троих схваченных героев. Причём живыми и невредимыми, — последние слова король даже отдельно выделил голосом, поскольку от славящегося жёстким нравом князя Красной Змеи стало бы принести только головы этих людей или изувеченные обрубки без рук и ног. — Мне любопытно на них взглянуть и может даже побеседовать. На этом всё, друг мой. Я узнал всё, что хотел услышать, так что не задерживаю тебя. До встречи осенью!

Едва за князем Красной Змеи закрылись двери, бессмертный король позволил себе расслабиться и откинулся на резную спинку трона из живого дерева, с благодарностью приняв от слуги чашу с разбавленным вином. Однако вскоре маг-советник, молчавший всю встречу, всё же рискнул нарушить покой правителя.

— Мой король, вы не сказали гостю, что планируете продать этих троих пойманных людей.

— Князю Велениору вовсе не обязательно знать о дальнейшей судьбе троих нарушителей. Но настолько роскошное предложение от людей поступает нечасто, а залежи ценных магических кристаллов в моём Лесу, к большому сожалению, не обнаружены. Не знаю уж, зачем королю скромной Ларнеи потребовались призванные герои в количестве сразу троих, и откуда у него такие богатства, но десяти сундукам магических кристаллов я найду достойное применение. Это будет и усиление духов леса, и патрулирующие границу магические существа, и поддержка охранных заклинаний, и создание артефактов нашими ремесленниками…

— Да и мне магические кристаллы также требуются для экспериментов… — подключился к беседе второй стоящий у трона эльф-волшебник, дерзнув даже перебить своего господина на полуслове.

— Вот-вот! — согласился Вечный Король, нисколько не рассердившись. — Но вообще, признаюсь, во время беседы с Велениором я с трудом сдерживался, чтобы не оторвать голову этому дуболому, не видящему дальше собственного носа! Духи Леса преподнесли нам невиданный доселе дар: сразу тридцать девять призванных героев оказались на наших территориях! Это же колоссальная по своей мощи и разрушительности сила, способная после каких-то недолгих десяти-пятнадцати лет тренировок сокрушить любую из Империй людей! А Род Красной Змеи не только не присвоил эту силу себе, о чём нашёптывали мне их недруги, но вообще взял и спустил щедрый подарок судьбы в выгребную яму!