– Мир вам, путники! – проскрипело это чудовище, очень искусно пародируя хриплый старушечий голос. – Не угостите бабушку хлебушком?

Я протянул зверю ломоть лепёшки, в любую секунду готовый отдёрнуть руку, если тварь попробует меня укусить или ударить когтями. Но нет, карга угощение приняла. Вот только не стала вгрызаться в лепёшку своими зубами, а тут же выкинула хлеб на землю. Уж не знаю, что там наблюдала Диасса, но я видел именно это.

– Спасибо, добрый человек, за угощение. И тебе спасибо, лесная дева. А то пошла вот за грибами и заплутала в лесу. Весь день бродила. Устала. Проголодалась. Даже очень…

Наверное, я был готов к дальнейшему развитию событий и только потому успел среагировать. Занесённая для удара когтистая лапа, которой карга собиралась полоснуть Диассу по незащищённому горлу, отлетела, отсечённая по локоть моей магической глефой. Раздался пронзительный визг, от которого моментально заложило уши, брызнула чёрная кровь, и тварь попыталась уйти от нас одним огромным прыжком. Но тут уже моя спутница не оплошала, прямо в воздухе всадив в каргу две стрелы. Я же подбежал к месту приземления твари и одним махом отсёк ей башку!

– Справились! А ты молодец, Диасса! Вела себя настолько естественно и внешне безобидно, что карга купилась. Обычно, насколько слышал, нечисть с эльфами предпочитает не связываться.

– Это так, не связывается. Но мог бы заранее меня предупредить, что идём мы вовсе не на увеселительную прогулку и не на объезд твоих владений, а на охоту за опасной каргой. А то я растерялась и едва не оплошала.

– Ты умница! – я набрался наглости и даже обнял эльфийскую княжну. – Ты мой самый надёжный друг. И если тебе от этого будет легче, считай, что одну «признательность» ты сейчас только что списала.

Как ни странно, мои слова эльфийку сразу же успокоили, и девушка даже помогла мне разделать тушу редкой нечисти: острые когти на бусы и обереги, кровь для алхимии, зубастую башку как трофей на стену шатра. Самой ценной нашей добычей стало демоническое ядро – мутное, крошечное и почти белого цвета. Я уже знал, что именно такое мне требовалось для первого «возвышения», так что с такой добычей я немного опоздал. Но ничего, найду применение: усилю им кикимору Кирену или своего домового Хельмута – всё‑таки моя приближённая нечисть тоже должна становиться сильнее вместе с хозяином. Или банально продам.

Ночью, когда Диасса спала в шалаше, а я в опасном диком лесу охранял её сон с оружием наготове, ко мне бесшумно спустилась огромная ушастая сова. Обернулась рыжей растрёпанной женщиной, едва прикрытой пёстрой накидкой, и уселась на пенёк возле костра, вытянув к огню свои босые ноги.

– А ты молодец, Альвар, слово своё держишь. Карга мертва, а сегодня ночью в реке сдохла и больная крыса.

Я невольно бросил взгляд на спящую эльфийку, но дух‑хранитель заверил меня, что девушка спит очень крепко из‑за наложенных заклятий и проснётся лишь с рассветом.

– Получилось? – уточнил я всё равно шёпотом, и Мудрый Филин подтвердил.

– Твою пробравшуюся в княжеские палаты кикимору никто из эльфов не заметил. Эрагор выпил бокал отравленного мёда и уже отправился… уж не знаю, во что там эльфы верят, и куда отправляются их души. Тело князя осмотрели, и целители яд конечно обнаружили. Но ты всё верно рассчитал, человек. После потери жены и единственного сына князь лишился смысла жизни. А сейчас, когда он решил для своего Рода все территориальные вопросы и назначил преемницу, все решили, что дальше жить князь просто не захотел и дал дорогу молодым. Эльфы ведь не умирают от старости, и только так правители передают власть своим преемникам. Со смертью князя ослаб и помер дух‑защитник Рода. Демоническое ядро водной крысы я сама сожрала, так что тушку можешь не искать.

Мы помолчали какое‑то время, глядя на огоньки костра, и я задал самый напрашивающийся вопрос.

– Твои задания я выполнил. И что дальше?

Рыжая женщина пожала плечами, отчего наброшенная накидка даже немного сползла, частично обнажив голое тело.

– Решай сам, ты ведь теперь мой хозяин. Если желаешь услышать клятву верности, могу произнести. Хотя особого смысла в ней не вижу, так как обманывать и предавать тебя точно не собираюсь.

Но я всё же настоял, и опустившаяся на колени рыжая женщина поклялась мне в верности. Насколько я знал, для духа‑хранителя, как и для нечисти, это было дорогой в один конец – противиться воле хозяина, нападать на него или предавать они не могли.

– Отлично. А теперь слушай мой первый приказ, Мудрый Филин. Завтра вечером после заката я призову тебя, и ты немедленно явишься на мой зов. В том месте будет много эльфов, они будут перевозбуждены и очень напуганы. Тебе предложат взять под покровительство весь их Род. Это несколько родственных племён, пять или шесть посёлков, большие территории и порядка пяти тысяч эльфов, которые станут тебя превозносить и молиться тебе.

– Звучит заманчиво… – согласилась моя новая подчинённая.

– Потому и предлагаю эту роль тебе. Но сразу не соглашайся. Пусть понервничают, пусть станут тебя упрашивать. Ты же будешь сперва упираться и ворчать, словно не желаешь иметь с эльфами никаких дел, но в итоге всё же сменишь гнев на милость и примешь весь их Род под своё покровительство. Ты станешь их одаривать благословениями и указывать, что и как эльфам делать. Если возникнут вопросы, советуйся со мной, я буду подсказывать правильные решения. Эльфы же дадут тебе сил, а эльфийский Род – именно так, с большой буквы, это совсем не то, что род орков или гоблинов. Это в десять раз больше почитателей, и просто невероятный рост твоих возможностей!

– Всё сделаю, хозяин! – пообещал мне дух‑покровитель, очень воодушевлённый открывшимися перед ним перспективами. – А как поступим с духом Белого Оленя? Он тоже сейчас ослаблен, так что можно…

– Нет. Пока нет. Сперва я сам с ним пообщаюсь. Если окажется сообразительным и вступит в формирующийся союз сильных духов‑хранителей, поддерживающих меня и моё племя Жёлтой Рыбы, то пусть живёт и дальше. Если же дух не поймёт, куда ветер дует, то позже с ним разберёмся, сил уже хватит. То же самое и с Неуловимым Бекасом.

Кирена нашла меня под утро. Молча присела рядом со мной у костра и протянула к огню свою озябшие руки.

– Держи, заслужила! – протянул я кикиморе демонический камушек белого цвета. – Надеюсь, не нужно объяснять, что о случившемся сегодня ночью у эльфов нельзя рассказывать никому?

– Что, даже Хельмуту н‑нельзя сказать, хозяин‑н? Он‑н ведь ревн‑нивый, стан‑нет расспрашивать, где я пропадала всю н‑ночь.

– Хельмуту тоже нельзя. Он с лешим Хрыном общается и с русалками, а те вообще болтливые, ни одной тайны нельзя им доверить. Так что выбирай, Кирена: или ты поклянёшься всю свою жизнь молчать о событиях этой ночи, или отрежь себе язык.

– Я буду молчать, хозяин‑н. Клян‑нусь!

– Вот и славно! – я встал и посмотрел на алеющее небо на востоке. – Давай уже будить эльфийку, чтобы пораньше выдвинуться к тренировочному лагерю. Княжна Диасса Ловкая Лань об этом ещё не знает, но у новоиспечённой главы Рода Мудрого Филина сегодня очень важный день. Да и мне нужно будет проследить, чтобы смена власти и духа‑защитника у наших соседей прошла гладко, и военный союз между нами был заключён. А уж с эльфийскими лучниками в составе моей армии просто новые горизонты откроются: можно будет двинуться и на юг, и на восток, и даже на запад к людям!

(конец второй книги)