— Удивлён? Или ты полагал, что моя мать недостаточно красива и женственна, чтобы заслужить чью-то любовь и завести ребёнка?

— Что ты, и в мыслях такого не было! Просто сейчас сбит с толку, сгораю от стыда и не знаю, как теперь себя вести. Я ведь общался с тобой совершенно по-простому, как с красивой девчонкой, и не предполагал, кто передо мной!

— А кто я была по твоему мнению?

Я неуверенно пожал плечами, а потом ответил про неупокоенную душу погибшей неземной красоты принцессы, которая службой у богини смерти отрабатывает какие-то свои давние грехи.

— Скажешь тоже… — Мелисента хихикнула и почему-то смущённо покраснела. — Зачем душам что-то отрабатывать? После смерти идёт новый виток жизни, и моя мать следит, чтобы этот вечный круг никогда не останавливался. Я же помогаю ей по мере сил. Ой! А что это у тебя в сумке?

Это тяжело вздохнул и заскулил от испуга домовой Хельмут, про которого я, признаться, совсем забыл. Я объяснил собеседнице, кого протащил в чертоги смерти, и даже предложил показать, но Мелисента отказалась.

— Мать не разрешает мне завести тут даже котёнка, не то что поселить нечисть. Она вообще против присутствия любого живого существа в этом месте. Разве что цветы иногда приносит, чтобы порадовать меня. И не банальные ромашки-лютики, а что-то действительно интересное и каждый раз другое. Но эти цветы всегда срезанные и как бы уже не совсем живые, что не нарушает правила этого места.

— Если встречу цветы, достойные твой красоты, то обязательно доставлю их тебе! — пообещал я, и девушка довольно заулыбалась.

— Спасибо, конечно, только как ты выполнишь своё обещание? Ты забудешь обо мне, как только покинешь эту комнату. Да и как ты сумеешь попасть ко мне, живые проникнуть сюда не могут! Но что-то мы заболтались с тобой, Альвар Длинный. Тебе пора уходить. В награду за приятную беседу дам тебе право выбора. Есть предпочтения, куда хочешь попасть? Родиться в семье короля? Или может бессмертным эльфом желаешь стать?

Снова начинать жизнь с неразумного младенца и пачкать пелёнки… Я недовольно скривился, представив перспективу ходить под себя ещё год как минимум. Да и терять память о сестре, оставшихся в далёком мире родителях, как и о самой Мелисенте, очень уж не хотелось.

— Если уж ты дала мне право выбора, то возможно ли вернуться в этом же теле на то же место, откуда твоя мать меня забрала?

Мелисента активировала хрустальный шар на столе и долго наблюдала за мельтешением огоньков, после чего подняла глаза на меня.

— Тело сохранить можно, как и все воспоминания. Но вот в то же место и время вернуть не могу. Во-первых, время тут течёт по-другому, и пока мы тут разговариваем, в мире Элаты прошло уже полгода. Во-вторых, матери честно заплатили за то, чтобы она тебя забрала. Ты же не хочешь выставить богиню смерти мошенницей? Да и вряд ли тебе стоит возвращаться в края, где тебя объявили предателем, сразу опознают, быстро найдут и убьют. Однако я тебя услышала, Альвар Длинный. И кажется нашла отличный для тебя вариант, который позволит раскрыться твоим способностям. Остались формальности. Следующие десять лет ты не можешь появиться в королевстве Берг, да и вообще избегай контактов с призванной героиней Стеллой. Считаю это справедливым условием. Затем герою положены три начальных навыка и ценный предмет. Впрочем… свои навыки ты уже выбрал самостоятельно, да и плащ-невидимка сойдёт за редкий предмет. Так что в путь! И не забудь про цветы для меня, если вдруг будешь умирать!

Не было ни вспышки, ни произнесения заклинаний, ничего необычного. Просто комната с книгами и черноволосая девушка вдруг исчезли, а я обнаружил себя лежащим на залитом кровью холодном каменном алтаре. Вокруг валялись туши принесённых в жертву животных, а надо мной склонилась донельзя удивлённая зелёная и клыкастая морда шамана-орка…

— Какого хЫра? — немолодой шаман задрал клыкастую морду вверх и посмотрел в пасмурное дождливое небо, словно требуя от тёмных туч объяснения. — Я просил дать подсказку, как племени Жёлтой Рыбы жить дальше, а не тощего человека! Зачем он мне? Его мяса не хватит, чтобы накормить всех голодных даже один раз!

Говорил орк на своём родном наречии — гортанном, с обилием глухих и шипящих звуков. Этот язык не имел ничего общего с принятым в Восточной Империи, из которой богиня смерти меня выдернула, тем не менее, орка я почему-то прекрасно понял. Как и то, что видит он во мне лишь кусок диетического мяса, а не полезную для его племени личность. Вот это я попал! Ну спасибо, Мелисента, удружила…

— Стоп, стоп! — поспешил я вмешаться в происходящее и присел на алтаре, спустив ноги и брезгливо смахнув на землю разложенные на камне тушки мелких животных. — Слышь, зелёное чучело в перьях, ты к кому вообще взывал?

Орк явно не ожидал, что человек его поймёт, а тем более заговорит с ним, и удивлённо захлопал глазами. После чего всё же признался, что приносил он жертвы Хыру, духу-защитнику племени Жёлтой Рыбы. Огромному электрическому угрю, обитающему в глубоком озере на севере отсюда. И у него же просил совета.

— Ну ты и балда… — кажется, я уже придумал, как строить беседу с этим клыкастым любителем человеческого мяса. — Ты с твоим корявым произношением что-то напутал в своём воззвании и вместо рыбы побеспокоил саму богиню смерти! Если бы жертв принесено не было, ты бы уже умер в страшных мучениях. Но подарков хватило умилостивить строгую богиню. Морана ответила на твой призыв и прислала меня разобраться с проблемами твоего племени. Так что давай по-быстрому вводи меня в курс дела. Кто ты? И что тут у вас приключилось?

Шаман задумчиво почесал пятернёй лысую башку, прикрытую капюшоном, украшенным листьями, кусочками древесной коры и яркими перьями, и принялся говорить. Орка звали Дереш, и он являлся единственным шаманом в небольшом племени Жёлтой Рыбы из примерно полусотни орков. Причём полсотни по меркам орков, с их сильнейшей раздробленностью, было вполне достаточным, и племя с таким количеством жителей считалось бы авторитетным и сильным. Вот только крепких воинов после двух подряд проигранных недавно сражений в племени Жёлтой Рыбы осталось всего пять, что было критически мало и не хватало для защиты земель и самого поселения.

А потому, чтобы вообще не сгинуть, племя Жёлтой Рыбы в конце осени вынуждено было покинуть насиженные места у берега Бездонного озера, в котором и обитал упомянутый ранее Хыр, и уйти западнее. Тут же на новом месте не хватало всего — ни плодородной земли для посадки весной злаков и овощей, ни зверья для охоты и добычи шкур, ни древесины или камня для возведения капитальных построек. А потому племя ютилось в походных шатрах, не очень-то приспособленных к жизни в суровое зимнее время, и всё время ожидало нападения более сильных и многочисленных соседей. Которые уже не раз посылали разведчиков, присматривались издалека и облизывались на женщин и малолетних детей, в войнах между орочьими племенами являющихся основным и самым желанным трофеем. Их захватывали и включали в состав племени, усиливая его, а вот взрослых мужчин и подростков-мальчиков как правило убивали.

И потому с середины зимы племя Жёлтой Рыбы находилось фактически «на чемоданах», сложив ценные вещи в котомки и мешки, в любой момент готовясь сорваться с места и бежать куда глаза глядят. Ни вождь Дых Белый Зуб, ни шаман Дереш Угрюмый не видели способа переломить печально складывающуюся ситуацию. Парни-юнцы в племени имелись, и даже числом аж тринадцать, вот только до их взросления и становления крупными свирепыми воинами-орками должно было пройти ещё несколько лет, а такого времени соседи племени Жёлтой Рыбы явно не собирались давать, намереваясь напасть гораздо раньше. И самое поганое, что хоть в племени и имелся хороший кузнец, и ему даже соорудили временную кузницу, но нигде поблизости не нашлось месторождений железа, даже самых плохоньких. А потому ни ковать новое оружие, ни делать инструменты для селян кузнец не мог и разве что помогал чинить уже имеющееся.