Неожиданное переключение темы. Я пожал плечами и постарался прикинуть. После чего ответил, что подсчитать точно сложно, но где-то сто семьдесят — сто восемьдесят бойцов мы сегодня потеряли.

— Вот и я про то же… Много. Даже очень много… Так что ждём их визит сегодня ближе к ночи, когда яд в ущелье развеется, и вражеские некроманты закончат подготовку к атаке!

Вражеская атака на пару дней откладывается, поскольку у автора юбилей ))

Проживший великое множество веков глава Рода Водной Черепахи в праздничных одеждах, золотом венце на золотистых волосах и с кубком лёгкого вина стоял на берегу ночного озера. Мудрый эльф молчал и задумчиво глядел на чёрную воду, в которой отражались цветные праздничные фонари посёлка и огоньки порхающих лесных духов, слышал за спиной музыку и песни беззаботно веселящейся молодёжи, но при этом на душе у него не было даже оттенка того праздника, который отмечали его подданные. Наоборот, князь был растерян, сбит с толку и даже шокирован, поскольку происходившее этим вечером было абсолютно неправильным и не вписывалось в привычную давно устоявшуюся картину мира!

Весь его древний и могущественный Род Водной Черепахи, а это тысячи и тысячи эльфийских семей, долго и старательно готовился к сегодняшнему празднику. Девушки шили нарядные платья, повязывали яркие ленты для украшения посёлка и собирали букеты из самых редких и прекрасных лесных цветов. Заготовщики притаскивали полные корзины ягод и грибов. Лучшие охотники Рода возвращались с ценной добычей, которую берегли в заповедных местах Леса специально для таких вот торжественных случаев. Хозяюшки несколько дней не отходили от печей, чтобы большой общий стол сегодня ломился от угощений.

Повод для такого великого праздника действительно имелся самый что ни есть подходящий: младшая дочь князя красавица Элаиза вернулась домой после ста семидесяти лет пребывания в плену у людей, и дух-хранитель их древнего Рода — обитающая в бездонном озере огромная Водная Черепаха, наконец-то готова была сменить гнев на милость и успокоиться. Это означало, что в семьях снова будут рождаться здоровые дети, урожай не станет постоянно гибнуть от засухи или наоборот проливных дождей, а косяки рыбы не уйдут на другой конец озера на территории соседей. Всё должно было вскоре наладиться и стать как прежде, а затяжная чёрная полоса в истории древнего Рода наконец-то закончиться.

Сейчас, оглядываясь назад на сто семьдесят лет на первопричину всех бед, глава Рода вообще не понимал, как дал тогда своё отцовское согласие и отпустил юную княжну Элаизу в организованный сыном Вечного Короля военный поход. Совершенно непонятно, на что подросший наследник правителя тогда рассчитывал, да и задумывался ли он вообще над этим вопросом или просто хотел доказать отцу, что и кроме него в Лесу имеются и другие видные достойные эльфы. Обычный по сути конфликт родителя с подросшим ребёнком, разве что усиленный тем, что править бессмертный отец собирался вечно, а потому места для удовлетворения амбиций наследнику эльфийского трона не хватало. И не только ему одному. В армию наследника с большой охотой вступали молодые эльфы, желающие прославиться на военном поприще, а то и получить новые земли для поселения отдельно от родителей. Поскольку даже обширные территории Леса Вечного Короля давно были поделены между девяносто шестью эльфийскими Родами, и хорошей земли на всех не хватало.

Вот только шесть тысяч ушедших с наследником лесных жителей, никогда до этого не покидавших границ Леса Вечного Короля и абсолютно неприспособленных к жизни на равнинах — ничтожно мало против объединённой мощи Восточной Империи, которую эльфы тогда раздразнили своим нападением! Империя Востока состоит из более чем тридцати человеческих королевств, примерно такого же количества сильных герцогств, и это не считая великого множества независимых графств, баронств, вольных городов и прочих политических образований, в конечном счёте так или иначе подчиняющихся императору-дракону Валентайну. И когда все эти бесчисленные люди после стольких лет междоусобной грызни сплотились против общего врага, они выставили армию, которую история Элаты не знала со смутных времён вторжения орд демонов!

Тот злосчастный Поход Наследника изначально был обречён на неудачу, сейчас князь Водной Черепахи это отчётливо понимал. Но видимо сто семьдесят лет назад нашло на эльфийские Рода какое-то массовое помутнение, раз мудрые князья в упор не замечали очевидного. Да и наследник, чьё имя с тех пор стало навеки проклятым, и произносить его считалось крайне дурным тоном, похоже действительно обладал невероятным даром убеждения, раз уж сумел собрать в эльфийских кланах шеститысячную армию, вместе с которой в боевой поход отправилось немало эльфов из знати, и даже младших князей. Юная княжна Элаиза тоже поддалась всеобщему безумию и вслед за наследником Вечного Короля ушла на войну.

И ведь началось всё для эльфов достаточно неплохо! Внезапно появившаяся на территориях людей эльфийская армия без малейшего сопротивления захватила ближайший человеческий город Нижнее Лесовье и сожгла его вместе со всеми жителями, а заодно спалила несколько соседних людских деревень. Наследник заявлял, что те люди поселились на древних землях эльфов и за это подлежат безжалостному истреблению все от мала до велика. Изначально на этом карательный поход планировалось закончить, раз уж исторические земли были освобождены от чужаков, и заявленные цели достигнуты. Но быстрый и лёгкий успех вскружил бойцам головы, так что в поисках боевой славы эльфийская армия покинула покрытую лесом территорию и двинулась дальше на равнины.

После чего… всё закончилось настолько быстро, что даже битвы как таковой и не случилось. Появившаяся словно ниоткуда многотысячная конница людей, впереди которой скакали бронированные рыцари под чёрно-золотыми стягами с изображением дракона, застигла эльфийскую армию прямо на марше. И прошлась тяжёлым катком по эльфийской пехоте и лучникам, втоптав в грязь цвет девяноста шести эльфийских Родов Священного Леса. По рассказам очень немногочисленных выживших, разведки как таковой у армии наследника не было, и врага заметили слишком поздно, а потому командиры даже не успели перестроить воинство из походных колонн в боевые порядки. Вследствие чего получилось вовсе не сражение, а самая настоящая бойня.

Там, где прошлась лавина тяжёлой конницы людей, от эльфийской армии остались только кровавые ошмётки тел и вдавленные в землю обломки позолоченных доспехов. После чего всадники лёгкой конницы с весёлым улюлюканьем гонялись по бескрайним лугам за разбегающимися в панике одиночками, соревнуясь меж собой в удали и наперегонки срубая длинноухие головы. Впрочем, убивали люди не всех. Девушек из лесной армии не убивали, а ловили арканами, после чего насиловали прямо на месте и везли на невольничьи рынки, так как бессмертные длинноухие рабыни у людей всегда ценились высоко. И хотя в Восточной Империи рабство находилось под запретом, этот закон на эльфов никогда и не распространялся.

Что стало с сыном Бессмертного Короля, так и осталось загадкой. Скорее всего, наследник погиб при атаке конницы людей, и его неопознанное тело было сожжено вместе с трупами тысяч других эльфов. Официально правитель эльфов озвучил подданным именно такую версию, хотя слухи ходили, что Вечный Король долгие годы тайно искал пропавшего сына. Но даже если сын короля и каким-то чудом спасся в той кровавой бойне, то он предпочёл не возвращаться в Священный Лес. А может и тихо покончил с жизнью, так как жить после такого несмываемого позора было невозможно. Да, Поход Наследника закончился военным разгромом и самой настоящей катастрофой, поскольку серьёзно подорвал силу Священного Леса. Ничто так не ослабляет и не гневит духов-защитников Родов, как понесённое унижение, а его пленные эльфы хлебнули с лихвой, что напрямую отразилось и на их духовных покровителях.