Подозреваю, что спрашивать «а почему именно я?», а тем более поправлять девушку-паладина, сообщая что я рыбак, а вовсе не охотник, в данной ситуации было бессмысленно. «Святая» так решила, перебрав личные карточки имеющихся в её распоряжении бойцов, и этого было достаточно. Но всё же, прекрасно при этом помня о непростом нраве собеседницы, я рискнул высказать определённые сомнения.

— Госпожа, я вас понял и готов рискнуть. Но не всполошится ли враг, если один из его солдат не вернётся с патрулирования? Тогда все усилия будут напрасны, и враг будет находиться наготове. А то и успеет послать за подмогой.

— Не успеет, — с ходу отмела мои опасения девушка-паладин. — От граничного Тёмного Бастиона до ближайшего города Королевства Трёх Братьев путь весьма неблизкий, так что подкрепление в любом случае опоздает. К тому же мы знаем, что с дисциплиной во вражеском форте не всё гладко, и солдаты оттуда иногда бегут. Один такой перебежчик недавно пересёк границу и сдался нашим солдатам, оттуда и большая часть сведений о враге. Так что пропажа ещё одного бойца никого не удивит, и беглеца просто объявят в розыск.

На мой взгляд, всё описанное выглядело слишком гладким и именно потому очень напоминало ловушку. Предатель, подозрительно вовремя перед ожидающейся вскоре войной переметнувшийся к соседям и рассказавший о слабости пограничного гарнизона. Противник, ничего не делающий для усиления границы, несмотря на угрозу войны. Мизерный даже для мирного времени гарнизон в пятнадцать-двадцать человек, неспособный отразить любую более-менее серьёзную атаку. Подозрительно, правда? Но я видел горящие от предвкушения битвы глаза девушки-паладина и понимал, что никакие мои слова её не остановят и лишь настроят вспыльчивую героиню против меня.

— Госпожа, я готов. Когда выдвигаться?

— Сегодня вечером, когда наше войско войдёт в крепость Алтын-Кала. Отоспись до этого в повозке, поскольку ближайшей ночью тебе будет не до сна, а силы потребуются. Если требуется, возьми одного-двух бойцов себе в помощь, но отвечать за успех задания всё равно будешь ты. И ещё… — девушка подала знак, и молчаливая служанка тут же принесла ей странный металлический обруч. — Я тебе верю, Альвар, но ставки слишком высоки, и не хочу ошибиться. Поэтому на задание ты пойдёшь в магическом ошейнике, подавляющем волю. Если ты вздумаешь сбежать к врагу, попытаешься снять его или не вернёшься к следующему утру, ошейник убьёт тебя. Помни об этом!

Эториас Безжалостный неторопливо допил своё пиво (и как только люди могут употреблять такую мерзость?), расплатился с юной разносчицей и со скучающим видом направился к лестнице на второй этаж постоялого двора. Нужный ему человек поселился где-то там в одной из комнат, и руководитель эльфийского отряда убийц даже видел этим вечером свою жертву. Действительно высокий и темноволосый мужчина, пусть и не настолько молодой, каким его описывали. Но магический кинжал находился при человеке — эльф даже видел ножны на поясе мерзкого убийцы, так что ошибки быть не могло.

Свободных эльфов из Леса Вечного Короля не очень-то привечали на территориях людей. Впрочем, и не останавливали, поскольку войны с ними сейчас не было. Так что Эториаса Безжалостного беспрепятственно пропустили в город Плавни королевства Брена, когда он назвался странствующим купцом, прибывшим из Леса Вечного Короля по торговым вопросам. Пришлось правда оплатить комнату в этой дыре с названием «Последний Приют», в которую привёл его магический компас, чтобы не вызывать подозрений и приблизиться к жертве. Обилие людей вокруг раздражало лесного эльфа, а чуткое обоняние прирождённого охотника терзала исходящая от людей вонь. Но оставалось потерпеть совсем чуть-чуть, и многодневная охота будет завершена.

На втором этаже Эториас Безжалостный даже не заглянул в свой оплаченный номер. Предварительно убедившись, что никто не видит, он достал из сумки магический компас и медленно пошёл по коридору. Возле одной из дверей стрелка компаса повернулась, расстояние же показывало всего три шага. Нужный человек находится здесь! Ждать ночи и потом тихо взламывать замок на двери не было ни сил, ни терпения, так что руководитель отряда убийц «Месть Леса» просто постучался. Открывший ему мужчина не успел даже удивиться, когда острая сталь вошла ему прямо в сердце. Войдя в чужой номер и закрыв за собой дверь, эльф профессионально обыскал жертву. Обнаружился кошелёк с тремя десятками серебряных монет. Солидная по всем меркам сумма, позволяющая безбедно жить целый сезон. Но искал убийца вовсе не монеты, так что кошелёк брать не стал, поскольку он вовсе не вор. Где магический нож?

Нож обнаружился на столе — в свете свечи убитый мужчина, оказывается, кромсал им высушенные стебли дурман-травы, нарезая их в мелкое крошево, собираясь кинуть в небольшую жаровню и отрешиться в наркотическом сне. Какое же омерзительное применение изготовленному лучшими мастерами редкому и светлому клинку! Эльф вытер магический нож об одежду жертвы, убрал в ножны и сунул себе в сумку. Всё! Больше Эториаса Безжалостного в этом суетливом человеческом городе-муравейнике ничего не задерживало. И хотя для уменьшения подозрений стоило бы наверное дождаться утра в своём номере, а только после этого уходить, сама мысль о необходимости находиться в этой грязи и вони дольше необходимого была нестерпимой для лесного эльфа.

Так что переночует в лесу за пределами города в компании поджидающих его верных друзей из отряда, и завтра они всей группой двинутся обратно в священный Лес. Вернут нож князю Рода Красной Змеи, доложат об успешном устранении мерзавца и получат причитающуюся награду. Очередная месть Леса свершилась. А то, что он наверняка вызвал подозрения, и убийство человека припишут странствующему эльфу-торговцу, даже лучше. Пусть людишки знают, что всех, кого приговорили к смерти лесные эльфы, рано или поздно умирают!

Из шатра леди Стеллы я вышел растерянным и погружённым в свои мысли. Я лишь четвёртый день в армии, толком даже занятий с боевым копьём у нашего отряда ещё не было, не говоря уже об обучении использованию метательных дротиков, а меня посылают на опасную миссию? Да кого я вообще смогу одолеть с моими навыками⁈ Ну и сложная скалистая местность там мне вообще незнакома. Что я смогу понять в вечерних сумерках, а тем более ночью в темноте?

К тому же девушка-паладин даже не заикнулась о награде, направив меня на опасное задание, как само собой разумеющееся. Я слишком мало пока что знал об этом мире, чтобы понять, положено ли здесь так, и бойцы вообще не имеют права отказаться? Или это сумасбродство конкретно молодой и неопытной леди Стеллы, которой плевать на своих подчинённых? Призванная героиня ведь действительно смотрела на меня как на мусор под ногами, и моя жизнь для неё вообще ничего не значила. Ярким примером тому был ошейник подавления воли, который Стелла обещала на меня надеть вечером перед миссией. Тоже неожиданная заморочка. Какая коварная магия сокрыта в такой вещи, я понятия не имел. Как и не знал, смогу ли вообще рассуждать здраво с таким предметом на шее, но явно ничего хорошего такой «позорный хомут» мне не сулил.

Ну и напоследок ещё один вопрос, на самом деле архиважнейший: идти ли мне на задание одному или взять с собою напарников? Толпой то, понятное дело, и сражаться гораздо проще, и в плен захватить врага тоже. Вот только и пробравшуюся на его территорию группу врагу будет заметить намного проще, нежели одного разведчика. Взятый пленный то, понятное дело, гораздо лучше будет в плане получения нашей стороной достоверной информации. Но ведь полученное задание возможно было выполнить простой разведкой и подсчётом противников, без непосредственного контакта с врагом, и такое лучше проделывать в одиночку. А самое главное, если кто из моих напарников вздумает раствориться в ночи и дезертировать из армии, мне же потом отвечать за него головой!