Старуха Фелна угостила меня традиционным утренним чаем и поблагодарила за внука, поскольку таким целеустремлённым и важным своего сорванца никогда прежде не видела. Я пообещал поблажек её внуку Хуго не давать, несмотря на его невысокий рост, и гонять наравне с остальными более крупными его товарищами. После чего прошёлся по просыпающемуся лагерю, здороваясь с жителями. Осмотрел растянутую на сколоченной громадной раме серебристую шкуру дугара, с внутренней стороны которой (так называемой мездры) две немолодые орчихи кропотливо соскабливали скребками остатки мяса и подкожного жира. При этом женщины спорили, высохнет ли шкура на воздухе по такому холоду, или лучше разрезать её на части, растянуть на распорках и занести в дом в тепло. Я в вопросах выделки шкур совершенно не разбирался и вмешиваться в их профессиональный спор не стал.
Зато долго и обстоятельно общался с ремесленником, взявшимся изготовить для меня наконечник копья из твёрдого и прочного рога дугара. Если уж мне выпал столь редкий и качественный материал, я хотел потратить его с максимальной пользой и сделать действительно хорошее оружие. Не примитивное копьё, а лучше глефу или нагинату, предназначенную не только для колющих, но и рубящих ударов — полуметровой длины острейшее плоское лезвие, прочно закреплённое на древке длиною локтей в пять. Пришлось долго объяснять мастеру свои «хотелки» и даже рисовать эскизы сперва палкой на песке, а затем углём на растянутой шкуре. Рассказывать о пропорциях, размере и назначении оружия. И доказывать недоверчивому орку, что такое древковое орудие действительно существует, а не является плодом моих фантазий.
Орк-ремесленник долго задумчиво чесал свою лысую башку мозолистой рукой, но вроде понял задание и заверил меня, что всё сделает, вот только такая сложная работа с трудно поддающимся обработке рогом займёт где-то две седьмицы. За которые мне нужно будет отыскать и надлежащее древко для столь роскошного оружия, поскольку обычная древесина для такой цели не подойдёт. Тут требовался прямой без дефектов и сучков ствол молодого железного дерева или белый янут, вот только найти такую древесину возможно было лишь в северном лесу за Стылым ручьём, за который эльфы орков перестали пускать ещё с середины зимы. Я принял задачу к сведению и пообещал мастеру отыскать нужный материал.
* * *
И вот наступило второе моё занятие с молодёжью орков. Несмотря на промозглую погоду и мелкую противную морось, явились все одиннадцать подростков, причём никто из них не роптал из-за необходимости раздеться выше пояса и мёрзнуть на холодном ветру. После вчерашнего охотничьего триумфа мой авторитет находился на высоте, и слушались меня занимающиеся беспрекословно. А потому основной моей задачей было развить первоначальный успех и доказать всему племени Жёлтой Рыбы, что та вчерашняя удача была вовсе не случайной, и Альвар Длинный — именно тот, кто изменит их жизнь к лучшему.
Я сразу отметил построившимся оркам, что нас по-прежнему на одного больше, чем требуется, и самый слабый по итогам сегодняшнего дня будет отчислен. Впрочем, тут же заметил, что если справляться с упражнениями будут все, я поговорю с вождём и попрошу расширить доверенный мне отряд до одиннадцати бойцов. Такая информация парней немного успокоила, но всё равно старались все совершенно искренне, не филоня и выполняя все мои распоряжения.
Это занятие я посвятил тренировкам выносливости, бегу с утяжелением, а также исследованию территории. После получасовой разминки мы обежали вокруг высокого холма, но так и не встретили ту стаю дугаров, от которой вчера я отбил престарелого самца. Это поднимало вопрос, чем племя Жёлтой Рыбы будет питаться, когда принесённое мясо закончится, а потому я повёл группу вниз по ручью до виднеющегося вдалеке на востоке озера. Рыба в нём водилась, это я сразу же определил по расходящимся кругам на поверхности и многочисленным чайкам. Оставалось лишь придумать, как эту самую рыбу тут ловить. Ни крючков, ни лески, ни сетей у меня не имелось, так что над задачей нужно было поломать голову.
Можно было построить на мелководье запутанный лабиринт из камней, в центре которого положить пахучую приманку — такой способ рыбной ловли издревле применяли рыболовы Южной Америки. Или вырыть на берегу яму, соединив её с основным озером узкой протокой, и в эту яму класть приманку. Также можно было сплести из лозы ловушки-верши. В общем, способы имелись, вот только заниматься этим в любом случае стоило не сегодня, поскольку на этот день у меня имелись совершенно иные планы.
Я продолжил исследование территорий племени Жёлтой Рыбы и со своей группой сбегал до самых границ северного леса. Мрачный и густой, он выглядел неприветливым и опасным. Кое-где там ещё лежал снег, хотя в других местах он уже давно растаял. По рассказам охотников, зверей в северном лесу водилось немало, в том числе смертельно-опасных. Поэтому далеко вглубь заходить мы не стали, опасаясь не только хищников, но и нежелательных встреч с эльфами или орками враждебного племени Синей Рыбы. Поэтому вернулись к холму и продолжили занятия примерно до полудня, после чего я отпустил молодых орков по домам, велев отсыпаться, отъедаться и готовиться к непростой и опасной ночной операции.
Сам же я прислушался к своим ощущениям и с удивлением обнаружил, что совсем не устал после многочасовой тренировки. И хотя мышцы плечевого пояса немного побаливали после силовых упражнений, но это была сущая ерунда. Дома в родном мире такая тренировка свалила бы меня до конца дня, да и на следующий день я ходил бы враскорячку. Сейчас же чувствовал себя нормально. Неужели я становлюсь сильнее, как и положено призванному герою?
Поэтому я резко поменял свои планы на сегодня. Если ранее я думал тоже уйти отсыпаться и готовиться к ночному налёту на вражескую кузницу, то сейчас решил предварительно самостоятельно сходить на север к далёкому Бездонному озеру, в котором обитал мифический угорь Хыр, которому местные орки поклонялись. Идти туда было далеко, километров пятнадцать, но именно там на месте прежней стоянки племени Жёлтой Рыбы осталась кузница и все запасы железа, которые орки бросили при спешном отступлении. Я решил убедиться, что этот металл всё ещё остался там возле плавильни и кузни, прежде чем вести туда своих подопечных на рискованную ночную операцию. При этом попасться на глаза вражеским дозорным я не опасался, поскольку сразу же, как только отдалился от территорий Жёлтой Рыбы, надел плащ-невидимку и пошёл дальше в скрытном состоянии.
Путь занял два часа, и я снова с удивлением понял, что не особо-то и устал. Никаких патрулей и дозорных чужих кланов по дороге не встретил, хотя в самом лагере Белой Рыбы кипела жизнь, слышался визг пилы, а над домиками поднимались струйки дыма. Судя по количеству жилых строений, племя Белой Рыбы превосходило нынешнее моё более чем втрое. Серьёзный противник. Я бы даже сказал «главный местный босс», сражение с которым прямо сейчас привело бы к однозначному поражению. Кузница находилась в стороне от основного поселения, метрах в двухстах за частоколом, и хотя сейчас днём в ней работали орки, была определённая надежда, что ночью она не входит в зону ответственности дозорных. Хорошо если так, поскольку это сильно упрощало мою ночную задачу.
В невидимом состоянии я прошёлся в пяти шагах от занятых работой закопчённых кузнецов, закаливающих выкованные кривые мечи-ятаганы, и осмотрелся. Железо действительно обнаружилось на указанном одноногим Ярыхом месте под деревянным покосившимся навесом на самом берегу Бездонного озера. Причём металла тут оказалось слишком много, гораздо больше тех «десяти-двенадцати чушек», про которые говорил мне Ярых. Судя по всему, племя Белой Рыбы переплавило всю железную руду, обнаруженную в захваченных трофеях, поскольку ящики для руды стояли пустыми, да ещё и свои припасы железа тоже похоже перенесло поближе к новому месту поселения.
Я взял один брусок металла и взвесил на руке. Тяжёлый, зараза, килограммов десять как минимум. Спрятал его в сумку и прикинул возможную добычу. Под навесом от дождя хранилось примерно сотня таких металлических чушек, это тонна железа. Унести такое мы не смогли бы при всём желании, даже если загрузить всех моих подопечных до предела. Вот только и оставлять стратегический металл и без того сильному противнику тоже не хотелось, а потому я отошёл от кузницы и занялся поиском поблизости какого-нибудь тайника, в который можно будет перенести ценный груз. А также продумыванию плана, как отвести от скромного и слабого племени Жёлтой Рыбы гнев более многочисленных и сильных соседей, которые вскоре обнаружат пропажу железа и будут крайне обозлены.
