– Если кто будет задавать вопросы о драконе, напишешь на своей восковой дощечке ответ, что выкрала свиток призыва в библиотеке. И за это уже получила наказание от самого ректора. Поняла? Тогда последний на сегодня вопрос…

Ректор открыл один из ящиков стола и достал небольшую резную шкатулку с мутным маленьким камушком бледно‑желтого цвета внутри.

– Знаешь, что это такое?

Надежда молча кивнула и побледнела ещё сильнее, если такое было вообще возможно.

– Да, ты не ошиблась, это действительно демоническое ядро. Для простого человека проглотить такое – значит умереть в страшных муках. Но ты не простой человек, а призванная из другого мира героиня. И ты готова, насколько вижу. Проглоти камень, как дойдёшь до своей комнаты общежития. И сразу же обильно запей водой, поскольку следующие дня три‑четыре ты будешь не в состоянии не то что вставать с койки, но даже пошевелить пальцем, и риск умереть от обезвоживания имеется. Затем тебя «отпустит», ты снова обретёшь контроль над телом, но станешь заметно сильнее. Остальным скажу в эти дни тебя не беспокоить, поскольку ты слаба после «урока боли», который получила от меня в наказание за сегодняшний проступок. Всё, Надежда, ступай. Следующее демоническое ядро получишь по окончании второго курса. Если, конечно, доживёшь до того момента и не вляпаешься в новые неприятности.

Толпу орков перед воротами посёлка Жёлтой Рыбы я заметил ещё издали. Шаман всё верно сказал, их действительно было где‑то с полсотни. С объёмными тюками и связками жердей от шатров, мужчины практически все при оружии, очень многие женщины с грудными детьми, тряпками примотанными к спинам. Но заметил я не только это. Среди толпы орков выделялась могучая тёмная фигура раза в полтора крупнее остальных. Неужели огр? Но откуда подобному великану взяться в этих краях, да ещё и в орочьем племени? Насколько я знал, свирепые великаны проживают много южнее, где‑то уже на высокогорьях Хребта Владык, на границе загадочного царства драконов, информации о котором крайне мало. А ещё орки с великанами враждуют уже многие столетия и периодически устраивают набеги на посёлки соседей, сжигая, грабя и убивая там всех вплоть до грудных младенцев. Так почему же этого великана орки не убили? Прокатившийся среди моих бойцов ропот насчёт огра я тоже прекрасно расслышал. Как и отдельные выкрики, что великана нужно сразу убить, поскольку у орков такое убийство «древнего врага» считается доказательством силы и мастерства воина.

– Огра не трогаем, пока я всё не выясню. Строимся в колонну по три. Идём красиво и гордо, показываем свою силу и выучку, – приказал я, чтобы отвлечь своих бойцов от шальных мыслей. – Как подойдём, окружите пришлых полукольцом, чтобы не могли сбежать. Но оружие пока не обнажайте. Да и вообще, никто не атакует, если не подам сигнал! Мне нужно сперва поговорить с их бабой‑вождём и узнать, чего хочет эта Умная Сова. «Головорезы» под командованием Гы, вы четверо близко к лагерю не подходите и стоите в сотне шагов позади копейщиков. Вашей задачей будет, если мирно договориться всё же не получится, и начнётся заварушка, не дать убежать вырвавшимся из окружения одиночкам.

Да, эту неуправляемую четвёрку кровожадных убийц стоило держать вдали от чужих бойцов, поскольку слишком велик был риск провокации ими конфликта, который привёл бы в итоге к повальной резне. И хоть Гы ворчал, что тоже хочет «смотреть врагам прямо в глаза», но ослушаться приказа вождя громила с ожерельем из отрезанных ушей всё же не посмел. Что ж, одной проблемой меньше.

Под напряжёнными взорами чужих орков мы подошли ближе, и копейщики Хуго Проворного выстроились в полукруг, сомкнув щиты и подняв копья вверх. За ними остановились арбалетчики Суэна Охотника с уже заряженным оружием. Берсеркеры Фадира Твердолобого привычно заняли места на флангах. Эффектно вышло, чёрт побери! Не зря мы столько тренировались в перестроениях во время боя! Я чётко читал в глазах мирных жителей и бойцов Фиолетовой Рыбы, беспорядочной толпой окруживших кого‑то важного в центре группы переселенцев, неуверенность и даже страх. Все они прекрасно осознавали, что шансов в бою против более многочисленных и натренированных бойцов у них нет никаких, и если вожди не договорятся, то всё племя Фиолетовой Рыбы прямо тут и поляжет. Но что удивительно, темнокожий великан‑огр к группе воинов своего племени не присоединился и продолжил стоять среди «мирняка», причём даже без оружия в могучих лапах.

– Альвар, их вождь стоит в центре! – прокричал мне с дозорной башенки у ворот одноногий кузнец Ярых, каким‑то непонятным образом вскарабкавшийся туда по очень крутой лестнице со своим деревянным протезом. В руках кузнеца я видел заряжённый тяжёлый арбалет, и держал на прицеле он похоже как раз чужого вождя.

Вместе с Ярыхом на вышке находилось и несколько охотников с луками. Да и вообще при приближении чужаков к лагерю Жёлтой Рыбы все мужчины племени побросали привычные дела, вооружились чем попало и собрались принять смертный бой, до последней капли крови защищая свои семьи и детей. У мирных ремесленников очень мало шансов в противостоянии с дружиной профессиональных воинов, так что возвращение собственной армии было воспринято жителями с огромным облегчением, и некоторые даже принялись скандировать моё имя.

Я вышел из строя и решительно направился вперёд к группе бойцов Фиолетовой Рыбы, защищающих своего вождя. Мирные орки чужого племени поспешно расступались предо мной, открывая дорогу. Высоченный огр на несколько секунд замешкался, но после окрика соседей тоже послушно отступил, присел и даже закрыл голову руками, словно я его собирался бить. Странная, мягко говоря, реакция, но с этим я решил разобраться позже.

Всего в Фиолетовой Рыбе я насчитал тринадцать бойцов, сгрудившихся сейчас и заслоняющих своими телами невысокую женщину‑орчиху в фиолетовой накидке, причудливой шапке с перьями совы и с магическим посохом в руках. Так она у них магичка? Или же шаман? Хотя последнее было маловероятно, поскольку традиции орков запрещали шаману быть вождём, как и наоборот. Кстати, те иллюзии, что я строил по дороге к лагерю по поводу возможности моего брака с Ашей Умной Совой, моментально испарились при виде этой орочьей женщины. Пусть совсем молоденькая и по меркам орков даже миниатюрная, опять же ухоженная и нарядная, но… не фанат я, мягко говоря, клыкастых невест с изумрудно‑зелёной кожей и редкими волосиками неопределённого цвета на лопоухой голове. Не крокодил она была, конечно, и уж точно не уродина, но я сразу для себя решил, что скорее умру, чем буду делить с такой женщиной семейное ложе.

– Аша Умная Сова? – обратился я к женщине‑вождю, и после её подтверждающего кивка продолжил. – Добро пожаловать в мой лагерь. Пойдём поговорим наедине в моём шатре. Остальное твоё племя пусть подождёт пока тут. Не переживай за них, мои орки никого не тронут без приказа.

Аша вышла из кольца телохранителей, успокаивающе похлопав по плечу одного из них и заверив, что волноваться за неё не нужно. Прошла за мной через слегка приоткрытые ворота лагеря Жёлтой Рыбы и под любопытными взглядами столпившихся у ворот обитателей проследовала за мной в центральный шатёр вождя.

– Уютненько тут у тебя, человек, – проговорила женщина, с любопытством осматривая чисто убранный шатёр, расстеленный у входа отмытый и снова засверкавший яркими цветами ковёр и раскочегаренную по случаю холодной погоды печку в центре. – У тебя уже есть женщина, вождь?

– Нет, и сразу предупрежу, что на место моей супруги ты претендовать не можешь. Если будет интересно, потом как‑нибудь расскажу подробнее. Пока же просто знай, что это для твоей же собственной безопасности.

Аша заметно погрустнела и с умеренным интересом посмотрела на появившиеся словно по волшебству в центре столика две пиалы горячего чая. Да, домовой Хельмут сегодня был в ударе и старался для редкой гостьи. Кстати, про ковёр нужно будет с ним потолковать потом. Неужто русалки согласились помочь?