– Бытовая магия? – уточнила у меня зеленокожая женщина, абсолютно без страха беря одну из кружек и пробуя напиток.

– Нет. Нечисть работает. Я умею с ней общаться.

– Понятно. Хотя для людей такое необычно, насколько знаю. А я вот управляю стихией земли. Потому и урожай у меня в племени всегда хороший, несмотря на дрянную болотную почву, и ягоды у нас растут даже зимой, и тайную тропу в лагерь Фиолетовой Рыбы трудно найти. Ты вот, человек, так и не смог её обнаружить, хотя полдня ходил по болотам вокруг моего посёлка.

О как! Я‑то предполагал, что та моя разведка осталась незамеченной для племени Фиолетовой Рыбы. Но если так трудно найти верную тропу через топи, почему же вообще Аша согласилась сюда прийти? Я задал этот вопрос вслух.

– Верховный шаман Жужа Огненная Смерть способен управлять духами природы, и они помогут провести армию племени Белой Рыбы через все хитрые ловушки и мои магические преграды. Так что твоё предупреждение, Альвар Завоеватель, подоспело очень вовремя. Я и сама предполагала, что Адын Непревзойдённый захочет покончить с моим независимым племенем, но ждала врагов только к лету. Мы готовились к нападению, хотя и понимали, что шансов выстоять немного. Вот только умирать никому не хочется, так что мы ответили на твоё приглашение и пришли. И теперь скажи мне, человек, какую роль для меня и Фиолетовой Рыбы ты видишь в объединённом племени, если в качестве жены я тебя не интересую, а бойцов у тебя и без того достаточно, чтобы не страшиться нападения соседей?

Ответил я далеко не сразу, и моё затянувшееся молчание сильно встревожило умную девушку. Да и прежде чем дать ответ, я попросил Ашу саму рассказать, как так вышло, что женщина управляет племенем? Это ведь противоречит традициям орков!

– Я – дочь прежнего вождя племени, и у меня четыре сильных, а главное очень дружных брата. Когда два года назад наш отец пропал на южных болотах вместе с группой охотников, встал выбор, который из братьев возглавит племя. Согласно традициям, такое решается в поединках насмерть меж сыновьями вождя, ну или кто‑то может добровольно уйти из племени вместе со своими сторонниками. Братья заседали в отцовском шатре весь день, но никто так и не захотел проливать родственную кровь. Добровольно уходить в никуда и ослаблять и без того не самое сильное племя Фиолетовой Рыбы тоже никто не захотел. И тогда я предложила себя на роль вождя. Это было спонтанным порывом, но братья моментально согласились и поклялись мне в верности.

– А как же остальные орки племени? – заинтересовался я. – Неужели все безропотно приняли столь необычный выбор вождя?

Аша Умная Сова плотоядно усмехнулась, показав белые острые клыки.

– Недовольные конечно же были. Но совсем недолго. Мои братья, как я уже говорила, сильные и умелые воины, так что легко справились с бунтом. К тому же племя Фиолетовой Рыбы меня ценит и любит. Я уже много лет дарую им урожай даже тогда, когда у соседей погибают посевы из‑за засухи или непрекращающихся дождей. Я изгоняю крыс и мышей, так что нашим запасам пищи вредители не угрожают. И наконец моя магия охраняет лагерь. Не станет меня, и более сильные соседи быстро уничтожат Фиолетовую Рыбу. Все это понимают и не противятся. Да и привыкли уже к тому, что их племенем управляет женщина. Как и к тому, что мужа у этой женщины нет, несмотря на традиции орков, и я не спешу его заводить.

Что ж, многое с пришедшими в наш лагерь соседями мне стало понятно. Оставался лишь вопрос по поводу пришедшего вместе с ними тёмного огра.

– Уголёк? – улыбнулась орчиха, и в её голосе неожиданно прорезались теплота и даже умиление. – Охотники обнаружили его лет пять назад израненным и увязшим по уши в болоте. Совсем маленьким огр тогда был, даже рука ни у кого из охотников не поднялась прикончить настолько беспомощного малыша. Вытащили огра из трясины и привели в лагерь показать племени такую диковинку. Малыш был сильно напуган и лишь мычал. Но женщины его отмыли, накормили и подлечили.

– Насколько знаю, Умная Сова, чёрный цвет кожи нехарактерен для огров.

– Это так. Чёрной кожи у огров не бывает. Мы спрашивали у проживающих южнее племён орков, но чёрные великаны им тоже незнакомы, про таких никто даже не слышал. У самого же Уголька, как мы стали звать пришлого малыша, вообще бесполезно спрашивать. Он был слишком юным тогда и мало что помнит. Да и по‑нашему до сих пор не говорит, хотя орочий язык уже более‑менее понимает. Отвечает кивком «да», если спросить очень простыми словами. Или не реагирует, что означает «нет», или он не понял вопрос. Уголёк помнит лишь, что его родной дом горел, а его самого сильно били сородичи‑огры. Причём очень жестоко били, ломая кости и уродуя лицо. Ещё помнит, как израненный и голодный брёл куда‑то. Долго брёл. Много дней. Потом увяз в болоте и попал к нам. Уголёк совсем неагрессивный, зато безотказный помощник в хозяйстве. С лёгкостью поднимает такие тяжести, какие трое взрослых орков неспособны оторвать от земли. Всем помогает. Мужчины племени давно перестали воспринимать его как врага, а женщины так и подавно. Прижился чёрный огр у нас. И если хочешь его убить, Альвар Завоеватель, наши восстанут, потому как это приёмный малыш уже стал членом племени!

Я успокоил Умную Сову, пообещав молодой женщине, что не желаю смерти великану. Но поскольку в других орках племени Жёлтой Рыбы такой уверенности у меня нет, я попросил подарить мне Уголька. Личного слугу вождя трогать никто из членов племени не станет, а между тем сильный помощник иногда бывает нужен. Я ведь человек по расе, и в силе никогда не сравнюсь с могучими орками своего племени. А между тем шатёр переставить, добычу принести с охоты, да и боевые трофеи после сражений подобрать тоже, для всего этого требуется сила, превышающая человеческую, и Уголёк меня бы реально выручил в таких ситуациях.

– Я не против подарить тебе огра, Альвар Завоеватель, – ответила вождь Фиолетовой Рыбы после непродолжительных раздумий. – Но сперва всё же хотела бы услышать, какую роль ты нашёл для меня самой и для остальных членов племени Фиолетовой Рыбы.

– Ты незаурядная личность, раз смогла стать вождём, и орки тебе подчинялись. А потому я хочу предложить тебе стать главой этого посёлка.

Глаза Умной Совы округлились от удивления, словно у настоящей совы, и женщина спросила с недоверием, означают ли мои слова, что я добровольно отказываюсь от роли вождя?

– Ещё чего! – рассмеялся я весело. – Просто мои амбиции простираются куда выше, нежели просто главы одного‑единственного посёлка. По мере роста племени неизбежно появятся другие поселения, причём немало. Да и мужчин‑бойцов я со временем собираюсь отселить отдельно в тренировочный лагерь, чтобы они могли изредка навещать свои семьи, но лишний раз не задевали мирных селян и ремесленников, и не отвлекали их от работы.

Я умолчал сейчас о том, что такое отдельное проживание воинов, где все друг друга будут видеть и контролировать, а лояльные вождю орки сразу же сообщат о появлении групп недовольных, на первое время убережёт племя от мятежей и попыток захвата власти. А потом к человеку в роли лидера орки привыкнут, и угроза бунта постепенно сойдёт на нет.

– За собой я сохраню роль вождя и военного лидера. Тебе же, Аша Умная Сова, предлагаю роль мэра… – тут я понял, что соответствующего слова в орочьем языке нет, и поспешил поправиться, – главы очень крупного посёлка с населением уже сейчас в четверть тысячи жителей, почти что города. Твоей задачей будет помощь земледельцам объединённого племени магией земли. Подсчёт съестных припасов и материалов на складах, да и вообще постройка этих самых амбаров и складов. Раздача задач строителям, ремесленникам и охотникам. Развитие и облагораживание посёлка, чтобы жить в нём стало безопасно и удобно, а дети были обеспечены всем необходимым и обучались полезным навыкам. И если ты, Аша, снимешь с меня всю эту административно‑хозяйственную рутину, я смогу сконцентрироваться на том, что у меня получается лучше всего – тренировке бойцов, войнах и общению с соседями.