Тем удивительнее было то, что ученица первого года факультета фармацевтики и лекарского дела вовсе не упала в обморок от страха и не постыдно намочила рясу волшебницы, что иногда случалось с более впечатлительными ученицами тут на «разборах» у ректора. Вместо этого скромно сидящая на стуле розововолосая девица в коричневых одеждах взяла в руки навощённую дощечку для письма и сам грифель, и вывела аккуратным почерком три руны, а затем обилие эмоциональных знаков «ОНИ МЕНЯ ДОСТАЛИ!!!!!!!!».

– Поясни, Надежда, – потребовал ректор, и голос его сейчас способен был замораживать лёд. – Кто «они»? И каким образом они тебя достали?

Немая девушка снова взяла было стилус в руки, но тут немолодая куратор первого курса всё же взяла слово.

– Полагаю, речь идёт о двух девушках, с которыми Надежда сегодня повздорила на практических занятиях. Виола Брейт, начинающая волшебница с факультета стихийной магии. И леди Амелия Си‑Маори, третья принцесса королевства Берат, обучающаяся на факультете призыва. Мне сообщали, что конфликт с обеими первокурсницами у Надежды длится едва ли не с самых первых дней обучения. И не только с ними. Есть целая группа волшебниц первых трёх курсов возрастом по тринадцать‑пятнадцать лет, которые открыто насмехаются над девятнадцатилетней немой девушкой и регулярно над ней издеваются. Портят ей одежду, крадут учебники, не дают Надежде спокойно заниматься. Вот девушка и не сдержалась…

– Так вы её защищаете? А вы не считаете, коллега, – голос ректора стал опасно вкрадчивым, – что существует большая разница между «не сдержалась» и «попыталась убить, применив высокоуровневое боевое заклинание»? Не сдержаться – это залепить дразнящей тебя обидчице кулаком в глаз. А вот призвать во время практикума по лечебной магии лесного зелёного дракона и натравить его на учениц это… совсем другое. Что хоть говорят лекари?

На вопрос ректора поспешил ответить молодой преподаватель, во время занятий которого и случился опасный инцидент.

– Первая девочка Виола Брайт серьёзно пострадала, попав под кислотное дыхание дракона. У ученицы сильные химические ожоги, ниже пояса её словно окунули в бочку с растворителем. Лучшие маги‑лекари Академии сейчас борются за жизнь учащейся, но прогноз пока что неопределённый. У второй девочки по локоть откушена правая рука, и сильная кровопотеря.

– Это у той, которая принцесса? – уточнил Архимаг, и преподаватель молча кивнул.

Седой ректор нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла, потом произнёс недовольно.

– Нехорошо… Вот только скандала с могущественной династией Си‑Маори, представители которой правят сейчас четырьмя королевствами Восточной Империи, нашей Академии не хватало. Я вас понял, коллеги, и приму самые серьёзные меры. Всё, вас я больше не задерживаю, можете покинуть кабинет. Ты же, Надежда, останься.

Двое преподавателей, с трудом сохраняя достоинство, едва не бегом поспешили убраться за дверь, чтобы не попасть под горячую руку рассерженного Архимага. Старик же встал со своего напоминающего трон кресла, прошёлся по заставленному книжными полками кабинету, не обращая внимания на испуганно притихшую ученицу, ожидающую самого сурового наказания. Подошёл к выходящему во двор Академии окну, долго смотрел на небольшую группу пятикурсников, силящихся вызвать огненного элементаля, и не оборачиваясь, заговорил.

– Когда личный секретарь нашего великого Императора привёл тебя в мой кабинет в начале прошлой осени, мне было обещано, что проблем не будет… Однако они возникли… И встань, в конце концов, когда с тобой говорит ректор!!!

Ученица поспешно вскочила и вытянулась по струнке, даже уронив при этом доску для письма. И стояла ни жива ни мертва, боясь пошевелиться, пока седой Архимаг подходил ближе, узловатыми пальцами отодвигал поднятый воротник платья девушки и рассматривал безобразный шрам на её шее.Затем старик с кряхтением наклонился и сам подобрал приспособление для письма, с помощью которого немая ученица общалась с остальными.

– Держи. И впредь будь аккуратнее, – ректор сменил тон с осуждающе‑прокурорского на более тёплый, даже отеческий. – Ты же понимаешь, Надежда, что простолюдинку, какой тебя все полагают, по законам Империи ждёт смерть за попытку убийства титулованной особы, которой является одна из двоих твоих сегодняшних соперниц? Ладно ещё первая девчонка… как её там? Умрёт, и не жалко, она и способной‑то никогда не была, насколько слышал. Но вот все ученики, ученицы или преподаватели, чьи фамилии звучат Си‑Анори, Си‑Ори, Си‑Лори и Си‑Маори, являются представителями правящих «долгих» династий и абсолютно неприкосновенны! Особенно для тебя! Ты вообще должна вести себя тише воды ниже травы и не привлекать к себе лишнего внимания. И без того ты сильно выделяешься среди других учениц возрастом, внешностью и цветом волос. И так пересуды по Академии ходят, почему это немую простолюдинку взяли в престижное учебное заведение, обучение в которой стоит весьма и весьма недёшево. Тебя называют любовницей Амира Си‑Лори, секретаря императора‑дракона. Или даже, – старик не то закашлялся, не то засмеялся в густую бороду до пояса, – моей тайной любовницей или внебрачной дочкой. Хочешь, чтобы тобой заинтересовались ещё и агенты Теократии⁈ Если такое случится, жить тебе останется считанные дни!

Надежда побледнела и испуганно замотала головой, всем своим видом показывая, что всё осознала. Архимаг удовлетворённо кивнул и даже успокаивающе положил девушке руку на плечо.

– За сегодняшний случай наказывать не стану. Однако надеюсь, что это последний раз, когда тебя вызывают ко мне за столь грубое нарушение дисциплины. Иначе, боюсь, защитить тебя даже я не смогу. Всё, эту тему закрыли и, надеюсь, урок ты усвоила. Теперь поговорим о другом. Мои сотрудники – остолопы! Пока что они не поняли, что магии призыва у тебя нет, что показал распределительный камень при поступлении, и о чём указано в твоих документах. А между тем появление лесного дракона, которого ты призвала в приступе гнева, объяснить как‑то придётся. Насколько понимаю, дух Леса Вечного Короля пришёл к тебе на помощь?

Девушка с розовыми волосами, секунду поколебавшись, кивнула.

– Интересный случай, – седой маг начал прохаживаться по комнате, заложив руки за спину. – Не слышал ранее, чтобы духи‑защитники эльфийских Родов принимали под своё покровительство людей, даже призванных героев. И тебе следует об этом молчать… в смысле… вообще никаким образом никому и никогда не сообщать об этом.

Архимаг остановился и повернулся к собеседнице. И поскольку увидел на её лице непонимание, разъяснил подробно.

– Видишь ли, Надежда, у людей и эльфов не всегда мирные отношения, и Восточная Империя в прошлом трижды воевала с армией Бессмертного Короля. Дважды наши армии бесследно исчезали в дремучем и бескрайнем лесу. Однажды полтора века назад уже эльфийская армия была наголову разбита на равнинах. Вне своего леса эльфы слабы и практически беспомощны. Но пока вечный Лес охраняют сильные духи‑защитники Родов, победить эльфов на их территории невозможно. Вот только покровительство духа… оно как палка о двух концах, и может больно ударить самого владельца. Сродство с духом – это не только усиление и уникальные умения, вроде твоего призыва дракона. Но и огромная ответственность! Если представитель Рода попадает в плен и подвергается пыткам и унижениям, это серьёзно ослабляет и даже ранит самого духа‑защитника. А ведь лесной дракон, насколько понимаю, не просто один из множества духов Леса, а защитник Рода самого Бессмертного Короля. Ослабить его – значит открыть людям дорогу в Священный Лес, чего короли обеих Империй желают уже многие столетия. Так что если про твоё сродство с эльфийским лесным духом кто‑либо прознает, грядёт новая большая война людей и эльфов. Будет море крови, ты же проведёшь остаток жизни в темнице в бесконечных муках, чтобы через тебя раны наносились и лесному дракону. Причём умереть тебе опытные палачи не дадут!

Убедившись, что предупреждение понято, и девушка стоит бледная словно мел, очень живо представив последствия своего разоблачения, Архимаг продолжил.