Понятно. Значит, неожиданного нападения врага с этой стороны можно было не опасаться, и Борзу Пожирателю Змей требовалось не менее полудня на сбор «грузового лифта». Да и та дюжина вражеских бойцов, которая способна была спуститься за раз на грузовой платформе, серьёзной опасности не представляла, и её можно было перебить до появления второй и следующих групп. Впрочем, и подняться моим бойцом на подъёмнике тоже не получилось бы, поскольку группу также быстро перебьют. Так что здесь ситуация была патовой, и я решил ничего пока не менять – пусть враги и дальше остаются в неведении.

Велел Ийе немедленно сообщать о подозрительной активности на скале и попытках собрать подъёмник, а также захватывать всех подозрительных орков, появившихся на её землях, и переправлять за реку на восточный берег, где ими займутся мои ребята. Ещё раз осмотрел вражеский лагерь, настоящую крепость, и хоть и не понимал пока что как именно это сделаю, но пообещал захватить логово Борза Пожирателя Змей ещё до конца весны. После чего могучая орчиха уже официально передала мне тридцать пять своих бойцов для переселения в тренировочный лагерь, а также сняла со своей шеи и повесила на мою цепочку с лапой хищной птицы – символ вождя племени.

Всех новых бойцов я направил в тренировочный лагерь, в качестве сопровождающих дав им пятёрку орков, сам же лишь в компании Уголька пошёл искать лесной домик местного духа‑защитника, который обещал посетить. От шамана Злыдня Йорго, который регулярно носил духу дары, я прекрасно знал, где искать жилище Мудрого Филина, так что направился по едва заметной тропинке, причудливо петляющей меж деревьев. Глухомань, валежник и буераки, заблудиться тут было раз плюнуть. Да и опасных хищников хватало.

В одном месте я вспугнул стаю крупных гривастых волков, к счастью не рискнувших связываться с вооружённым человеком и великаном с тяжеленной кувалдой. В другом вовремя заметил притаившегося на ветке над тропинкой пепельно‑рыжего зверя вроде пантеры, но с непропорционально длинным голым хвостом, заканчивающимся скорпионьим жалом. Мантикора? Вот только почему‑то опасный хищник без положенных для мантикоры крыльев, так что наверное это было всё же какое‑то другое чудовище. Так или иначе, тут уже я не рискнул связываться с неизвестным противником и предпочёл обойти опасное место.

Через час такого петляния по густо заросшему, а местами ещё и заболоченному дикому лесу, я вышел на светлую полянку, на которой произрастал… хотелось назвать этого гигантского исполина со стволом в пять обхватов дубом, хотя наверное всё же это было иное растение. Небольшой каменный алтарь с тёмными следами принесённых в жертву животных меж узловатых могучих корней дерева подтверждал, что я пришёл по верному адресу.

Я достал из сумки и положил на алтарь принесённое специально для Мудрого Филина подношение: несколько кусков жареного мяса, подкопчённую рыбу, а также бронзовый изящный браслет, обнаружившийся среди товаров, захваченных у людей рыцаря Уолтера. Заметил краем глаза какое‑то движение за спиной и обернулся, предполагая, что дух‑защитник откликнулся на дары. Но это оказался вовсе не Мудрый Филин, и даже не его вторая ипостась в виде полуголой рыжей женщины. Леший! Причём сперва я даже принял его за хорошо знакомого мне Хрына, но потом всё же обратил внимание на более высокий рост практически мне по грудь, растрёпанную неряшливую шевелюру засаленных волос на башке и грязные когти на длинных лапищах. Перехватил поудобнее свою глефу, но нечисть увидела мои приготовления к бою и поспешила заговорить.

– Ты это… опусти оружие, человек! Я вообще‑то тут живу в этом лесу, и ты пришёл ко мне в гости.

– А как же Мудрый Филин? – уточнил я, на что леший, уже уминающий за обе щеки взятый с алтаря кусок мяса, ответил невнятно с набитым ртом, что филин спит.

Спешно прожевал и проглотил кусок, и уже потянувшись за следующим, соизволил объяснить подробнее.

– Мудрый Филин – моя хозяйка, но она сейчас спит. Ты вообще чем думал, человек, когда днём припёрся к ночной птице? Разбудить можно, конечно, вот только очень не советую этого делать. Дух‑хранитель будет недоволен, а когда могучий дух сердится, это страшно. Но вообще хозяйка про тебя предупреждала, только потому и пропустил тебя через лес. Задание у неё для тебя есть, и даже два.

– И какие же задания? – заинтересовался я.

– Да тут неподалёку одна нечисть силы излишне набралась и борзеть стала… Карга‑людоед, может слышал про таких? Живёт на севере за развилкой дорог, там уже вроде как территории людей, но нам такая опасная соседка без надобности. Крови уж слишком много оставляет, следы плохо прячет, так что рано или позже придут за ней охотники на нечисть, а там уж достанется всем. Нужно эту каргу приструнить, пока не стало слишком поздно.

– А второе задание? – сразу же уточнил я, и леший, уже полностью прикончивший принесённое мясо и сыто рыгающий, указал грязным когтистым пальцем на северо‑восток.

– Крыса там живёт в разлившейся по весне реке. Магическая. Ослабела в последнее время сильно, так что справиться с ней стало возможно. Сама хозяйка с другим духом‑хранителем напрямую не станет конфликтовать, так как это чревато. Но раз уж появился ты, то хочет поручить это задание тебе. Не останется крысы в здешних лесах, и эльфы уйдут. А может станут поклоняться хозяйке, что тоже хороший вариант. И вот хозяйка велела тебе передать: коль выполнишь оба поручения, то Мудрый Филин признает тебя своим господином и поклянётся верно служить тебе, человек!

Мда… Перспективы вырисовывались интересные, но вот про такое поручение Диассе Ловкой Лани и её сородичам‑эльфам лучше было не знать. Напоследок, прежде чем уходить с лесной поляны, я подтянулся и заглянул в огромное дупло на месте выпавшей ветки. Не знаю уж, что рассчитывал там увидеть, может рыжую обнажённую девушку в уютной резной кроватке в спальне внутри ствола, но увиденное меня разочаровало. В самой глуби обширного дупла в густом полумраке на подстилке из веток и перьев сидел и спал огромный филин с закрытыми глазами.

– Что‑то непохоже это демоническое ядро на то, которое требуется для первой ступени возвышения… – целительница с недоверием крутила в пальцах камушек, вырезанный из магического кайпи, и даже осмотрела его на просвет. – Я только сегодня читала в книге, что камень должен быть мелким и бледно‑бледно желтого цвета, почти что белым. Этот же, хоть и маленький, но насыщенного жёлтого цвета.

Луана подняла на меня глаза и предложила отступиться, поискав более подходящее описанию демоническое ядро, поскольку и так риск огромный, а тут ещё и заключённая в камне энергия заметно превышает необходимую для перехода на новый уровень «дозу». Но я был настроен максимально решительно и отступать не собирался, тем более что не знал, где искать второй подходящий букет для дочери смерти, да и другое демоническое ядро. Разделся до подштанников, лёг в постель, взял в левую руку ароматный букет из «сапфиров весны», правой же закинул камушек в рот и тут же запил его стаканом воды. Всё, назад хода уже не было.

Прислушался к своим ощущениям, но ничего не происходило. Хотел сообщить об этом Луане… как вдруг такая нестерпимая резь возникла в желудке, словно я проглотил кусок металлического натрия, который устроил у меня внутри бурную реакцию с горением. Боль в считанные секунды растекалась по всему телу, мышцы спины свело судорогой, я согнулся пополам и не заорал лишь потому, что горло полностью онемело, и я не мог выдавить из себя ни звука. Неужели я всё‑таки просчитался? Это было последней мыслью в моём мозгу, прежде чем меня накрыла темнота.

Это конец? Я лежал полностью парализованным в абсолютной темноте, не слыша звуков, не чувствуя своего тела и с огромным трудом ворочая неподатливыми словно валуны и медлительными словно улитки мыслями. Ощущение времени полностью отсутствовало, так что сказать не могу, как долго такое моё состояние продолжалось. Просто в какой‑то момент я вдруг увидел вдалеке искру и откуда‑то понял, что самая трудная фаза уже прошла, моё тело выдержало поток нечеловеческой энергии, но теперь сознанию предстоит как‑то выбираться из этого странного места, чем бы оно ни было.