– Ну, если так… если сами боги советуют и верят в мои способности… – Луана тяжело вздохнула и решилась. – Хорошо! В принципе я понимаю, к чему нужно готовиться. Проглотивший демоническое ядро человек, если не умрёт сразу в страшных мучениях, впадёт в кому на длительное время, вывести из которой другим людям его не получится, они только хуже могут сделать. Так что я просто буду сидеть рядом, день за днём следить за твоим телом и молиться за тебя.
Я хотел было поблагодарить девушку за помощь, но Луана прервала меня на полуслове.
– Моя роль минимальна, всё будет зависеть исключительно от тебя самого. И от того, насколько ты вообще готов. Ты либо всосёшь сгусток силы и очнёшься через несколько дней… или может седьмиц… либо умрёшь. От яда ли, от обезвоживания или недостатка воздуха, а может от гниения пищи в желудке, так как никакие твои внутренние органы нормально работать все эти дни не будут. Поэтому мой тебе совет, Альвар, завтра с самого утра ничего не ешь и постарайся максимально опорожнить кишечник. Если нужно снадобье, я сделаю. А вот воды наоборот выпей так много, сколько сможешь. Также раздай все распоряжения и предупреди, что племени Жёлтой Рыбы придётся существовать без вождя как минимум несколько дней. После чего от всего сердца искренне помолись своей небесной покровительнице или помедитируй, чтобы очистить свой разум. И на закате будь готов пройти опасное испытание, я же стану поддерживать тебя и буду с тобой до конца, что бы ни случилось!
* * *
Цветы я сохранил, положив на время плеть в проточную речную воду. И ещё с вечера отдал наказ Суэну Охотнику отправиться в давно запланированную, но постоянно откладываемую из‑за неотложных дел и конфликтов с соседями, экспедицию к восточным равнинам. Охотникам велел выстроить крепкий загон, который выдержал бы ярость рассвирепевшего вожака дугаров. Поговорил с кузнецами и бронниками племени и обсудил текущие задачи. Опробовал новую порцию изготовленного мыловарами продукта, уже более‑менее похожего на нормальное мыло, разве что с омерзительным пока ещё запахом. Пообщался с русалками, домовым и лешим, и объяснил, что какое‑то время буду недоступен. Провёл беседу с армейскими десятниками, и отдельно потом с Костоломом и Гы Безжалостным убийцей, и получил от всех заверение, что неприятностей из‑за них в моё отсутствие не будет.
Оставалось только одно дело первоочередной важности, которое обязательно нужно было решить до моей длительной «отключки» – объединение с племенем Сильной Девы, и именно за реку я и отправился следующим утром, поручив Хуго Проворному все следующие дни вести вместо меня традиционную тренировку бойцов. С собой на западный берег Безымянной реки взял только огромного Уголька, да пяток крепких орков‑берсеркеров, просто на всякий случай, чтобы у чужого пока ещё племени не возникло соблазна напасть на прибывшего без охраны гостя. Хотел взять с собой ещё Луану, поскольку думал заглянуть потом ещё к духу‑защитнику тех территорий Мудрому Филину, а девушка‑целительница просила без неё туда не соваться. Но молоденькая жрица отказалась, сославшись на большое количество дел и необходимость готовиться к моему вечернему испытанию.
Эльфийку Диассу Ловкую Лань на западный берег я взять не мог, как и вреднющего шамана Злыдня Йорго, у которого были крайне натянутые отношения с женщиной‑вождём племени Сильной Девы, так что пришлось обходиться шестёркой бойцов. И когда нашу маленькую группу встретил крупный отряд из более чем трёх десятков вооружённых орков, я было напрягся, предположив подлую ловушку. Но…
– Приказывай нам, Альвар Завоеватель! – крупный одноглазый орк с глубоким поклоном протянул мне свой ятаган. – Зовут меня Яха Глыба, и я командир отряда Сильной Девы. Наша вождь Ийя сказала, что отныне мы подчиняемся тебе!
Даже так? Никакой агрессии бойцы Сильной Девы не проявляли и лишь сопроводили нас в свой лагерь. Да и сами переговоры с орчихой‑вождём прошли на удивление легко. Часть наиболее сложных вопросов мы согласовали раньше, ещё во время моего первого визита в лагерь Сильной Девы, сейчас же нашли понимание и по всем остальным.
Лесные территории от Безымянной реки на востоке и до эльфийских владений Рода Речной Крысы на юго‑западе, а также покрытые кустарником земли вплоть до гряды скал на северо‑западе объявлялись «исключительной зоной охоты и добычи» жителей посёлка Сильной Девы. Само же племя вливалось в Жёлтую Рыбу в полном составе, а это без малого двести двадцать орков, в том числе тридцать пять неплохо экипированных и тренированных бойцов. Сама Ийя становилась мэром собственного посёлка с обширными полномочиями по руководству им, обязавшись подчиняться вождю во всех прочих вопросах, а также восстановить проходящую через её территории «старую орочью дорогу» ещё до наступления зимних холодов.
Племя Борза Пожирателя Змей объявлялось нашим общим врагом, никакая дань ему отныне не платилась. Не считая пропавшего невесть где на севере племени Тоо, это племя оставалось единственным неподвластным мне на всём западном берегу Безымянной реки и уступало уже в численности воинства Жёлтой Рыбе, так что выход посёлка Сильной Девы из подчинения бывшему сюзерену был вполне оправданным. Наш враг контролировал гряду скал на северо‑западе и расположенную за ним обширную долину, за которой, по словам Ийи, находились уже земли орочьих племён Белого Оленя и «каких‑то агрессивных эльфов». Оставался нерешённым разве что конкретный срок атаки посёлка нашего врага, но хорошо укреплённый лагерь, расположенный на высокой практически отвесной скале, я сегодня же осмотрел издалека в компании самой могучей Ийи и её разведчиков, чтобы понять, к чему вообще готовиться.
Крепкий частокол, дозорные вышки, обтёсанный очень крутой склон высотой метров сорок без единого кустика или деревца, по которому близко к самой стене было не вскарабкаться, а уж тем более скрытно. Трудная задача! Хотя то, что с этой стороны нормального спуска не было, являлось палкой о двух концах, и охотники племени Борза Пожирателя редко появлялись в лесах за Безымянной рекой. А собиратели дани и охраняющие их воины так и вовсе появлялись лишь в начале каждого сезона, чтобы собрать с подконтрольных племён положенные товары – прежде всего, меха, металл и зерно. В последний раз они были в начале весны, а потому Ийя предположила, да и я тоже согласился с этом, наш враг до сих пор пребывал в счастливом неведении и не понимал, что на подконтрольных землях снизу произошли большие перемены, и все данники уже уничтожены или переметнулись к другому хозяину.
– Но как собиратели дани спускаются? Неужели по этим вот отвесным склонам, а затем карабкаются наверх с полными добычи корзинами?
– Нет, конечно. Видишь вон ту высоченную деревянную конструкцию на краю обрыва, где нет ограды? Это подъемник, правда сейчас он разобран, а стрела повёрнута в сторону. Борз Пожиратель Змей параноидально осторожен и боится измены, так что в обычные дни этот подъёмник не работает, чтобы никакой враг не мог поняться в крепость с этой стороны. Одну из шестерён подъёмного механизма вождь так и вовсе хранит у себя в доме, чтобы никто не мог запустить подъёмник без его ведома. Но когда наступает время сбора дани, мастера‑орки под присмотром вождя собирают подъёмник – ставят стрелу и вороты, натягивают все канаты и прикрепляют к крюкам большую платформу, на которой разом может поместиться до двенадцати вооружённых берсеркеров или целая гора припасов. Обычно сборка механизма занимает полдня или даже целый день, и когда мы видим такую подготовку, то понимаем, что завтра стоит ждать посланника Борза с каким‑то сообщением или его сборщиков дани.
Ничего себе! Неожиданно было увидеть такую сложную технику у орков, находящихся по сути на первобытной стадии развития. Впрочем, Ийя объяснила, что Борз не строил подъёмник самостоятельно, а лишь восстановил старый механизм, установленный людьми на скале в стародавние времена. Да и сама крепость Борза Пожирателя Змей выросла на месте давно заброшенного человеческого форта, контролировавшего когда‑то проходящую снизу «старую орочью дорогу». Причём по сути крепость на скале была лишь местом обитания вождя и его дружины, своего рода замком феодала. Основной же посёлок племени находился в лесу по другую сторону скал, и от него к крепости вела круто поднимающая и много раз вихляющая тропа, настоящий горный серпантин. Всё это – подъёмник, крепость, и посёлок с дорогой – Ийя видела своими собственными глазами, поскольку несколько раз была у Борза Пожирателя Змей, когда обсуждала вопросы размера и срока выплаты наложенной на её племя дани или решала возникший конфликт между охотниками двух племён.
