– Какая‑то магия или возможно яд, – объяснил охранник, заметив интерес короля. – Свою походную сумку и приспособления для лазанья убийца бросил на пол вон там за кроватью. Там же бирка на имя Виля Барыги, купца известного торгового дома. Похоже даже настоящая.

– Так, а это что? – внимание монарха привлекла целая гроздь цветных ленточек, кружевных бюстгальтеров и вроде как женских панталон, украшавших перекладину в оголовье кровати.

– Это… – начальник охраны особняка сперва смутился, но потом ответил как есть. – Призванный герой отличался повышенным интересом к женскому полу, ни одной юбки тут не пропустил. Причём Павлу было без разницы кухарка, швея или убирающаяся в коридоре горничная, всех увлекал разговором и красивыми словами, после чего тащил в свою комнату. И от каждой новой девушки брал какую‑то вещь «на память о ночи любви». Здесь же на кровати, так сказать, его коллекция трофеев.

– Понятно… – королю откровенно неприятна была тема того, что великий призванный герой пользовался своим привилегированным положением столь бездарно и вместо усердных тренировок занимался амурными делами, а потому Анзуар Четвёртый покинул холодную комнату и попросил показать ему жилище второго призванного героя.

Другая комната располагалась в противоположном конце коридора, и увиденная там картина кардинально отличалась от обнаруженной в первой. Посреди комнаты на подвешенном к потолочной балке шнурке‑удавке болтался труп с посиневшим лицом. Тёмные облегающие одежды с капюшоном, мягкие бесшумные сапоги со специальными застёжками на носках для крепления когтей для скалолазания. На полу же валялась сорванная в процессе борьбы чёрная маска с прорезями для глаз и оброненный незадачливым убийцей стилет – точная копия оставленного в теле жертвы в первой комнате.

– Снимите его! – приказал король, и шнурок был перерезан одним из слуг.

Начальник охраны и другие присутствующие столпились вокруг мертвеца, но его лицо оказалось всем незнакомым. Зато после откидывания капюшона на бритом затылке висельника обнаружилась татуировка в виде расправившего крылья дракона – хорошо известная по всей Элате эмблема Ордена Порядка.

– Агент Теократии, как я и предполагал, – подтвердил монарх, а потом повернулся к сопровождающей его свите. – Мне сообщали о двух трупах, и я подумал о самом страшном. Но где же тогда второй призванный герой? Этот… постоянно забываю его имя… непримечательное такое… А! Толик. Его похитили сообщники этого висельника?

– Уверен, что нет, – ответил начальник охраны нарочито бодрым голосом. – И думаю, что именно герой собственноручно обезвредил напавшего на него убийцу.

– Но разве этот призванный герой не должен был также находиться в беспамятстве после приёма демонического ядра?

Сразу от нескольких охранников послышались весьма неуместные в такой серьёзной ситуации смешки, и начальник поспешил объяснить их причину насупившемуся королю.

– Толик параноидально осторожный. Ни с кем близко не сошёлся, женщинами не интересовался. Про свою жизнь до попадания в мир Элаты мало распространялся, да и вообще больше молчал, чем говорил. Но мы всё же выяснили в редкие моменты его откровенности, что этот герой практически всю свою долгую жизнь от кого‑то бегал и скрывался. То от кредиторов, то от каких‑то «братков» и непонятных «коллекторов», то от следователей, потом от эльфов…

Начальника перебил на полуслове один из молодых охранников.

– А когда мы его предупредили, что за призванными героями в мире Элаты охотятся агенты Теократии, Толик даже пищу перестал пробовать, если сперва не даст её отведать кому‑то другому. Потому мы все так удивились, когда герой безропотно согласился проглотить демоническое ядро, ведь это так непохоже было на его обычное поведение!

– Демоническое ядро Толик, похоже, лишь сделал вид, что проглотил, – согласился начальник. – На самом же деле решил подождать несколько дней и проверить, что такой же камень сделает с его знакомым Павлом. Ещё этот герой почти всё время прятался в скрытном состоянии, редко когда проявляясь. Так что когда убийца проник в его комнату, Толик наверняка не валялся без задних ног на кровати, а скрывался где‑нибудь в углу и наблюдал из невидимости. Расправился с убийцей, накинув тому на шею удавку, и поспешил сбежать подальше, поскольку испугался, что его убежище раскрыто, и за ним могут прийти другие агенты Теократии.

Перспектива разгуливающего по королевству Ларнея невидимого параноика‑душителя, видящего в каждом встречном подосланного убийцу, короля Анзуара Четвёртого совсем не обрадовала. Но ещё больше его напугала необходимость сообщать об этом инциденте великому правителю Восточной Империи Валентайну Си‑Анори. Оба призванных героя ведь были личным подарком ему от Императора, потерять же столь ценные подарки от самого императора‑дракона… За такое точно ждала лютая казнь. Эх, если бы только имелась возможность по‑быстрому вернуть сбежавшего героя и сделать вид, что ничего не случилось!

– И что, есть какие‑либо идеи, куда этот Толик мог направиться? – вопрос короля Ларнеи был скорее риторическим, но тем неожиданнее было услышать на него ответ.

– У героя есть одно слабое место: он крайне азартный игрок, совершенно теряющий свою обычную осторожность в такие моменты. Если Толик не прятался в невидимости и не занимался с инструктором фехтования, то играл с моими людьми в орлянку или кости. Причём похоже что мухлевал, потому как почти всегда выигрывал и оставил моих людей совсем без денег. Кстати, кошелёк с монетами мы не нашли, хотя сегодня тщательно обыскали всю комнату. Так что искать призванного героя нужно в злачных местах городов – там, где играют на деньги. Ну и по ближайшим деревням стоит разослать гонцов, чтобы жители сразу сообщили при появлении у них лысоватого невысокого старика без бирки гражданина.

– Так и поступим! – Анзуар Четвёртый обрадовался даже призрачной возможности вернуть пропажу и избежать гнева Императора, отдал соответствующие распоряжения сопровождающим помощникам, после чего велел готовить карету к отбытию в столицу и покинул помещение.

Вслед за монархом комнату смерти покинули и члены королевской свиты, и охрана. Последним вышла практически незаметная полупрозрачная фигура, до этого тихо сидевшая в кожаном кресле в углу комнаты и с интересом слушавшая разговоры посетителей. Перед самым уходом этот призрак ненадолго задержался возле трупа и снял с его шеи показавшую себя весьма эффективной удавку.

– В столицу так в столицу, – произнёс едва слышно Анатолий, в лихие девяностые правая рука лидера одной из влиятельных криминальных группировок. В своё время действительно чрезмерно азартный Толик спустил общие деньги подельников в казино, но каким‑то чудом сумел пережить объявленную на него охоту, а потом и ускользнул от розыска правоохранительных органов, занимавшихся расследованием деятельности известной кровавой банды.

Так что опыт прятаться, менять личности и адреса, ловко ускользая от погони, у призванного героя имелся серьёзный, а с полученным в новом мире умением скрытности Толик и вовсе полагал себя неуловимым. Да, для легализации в мире Элаты понадобится бирка, дающая право на перемещение по огромной Восточной Империи и заселение в постоялых дворах. Но получить такую в столице королевства Ларнея для призванного героя было плёвым делом. Достаточно подкараулить любого неосторожно зашедшего в тёмный переулок одиночку и задушить его удавкой.

К закату войско племени Жёлтой Рыбы было собрано для выступления в боевой поход. По такому случаю я снял с обычных дежурств все патрули, и даже семёрка конников Мансура была вызвана на место сбора. Оставалась самая малость, а именно обезопасить наши собственные земли и особенно два больших поселения на всё то время, что защитники‑орки будут отсутствовать. Нет, опасности с юга и востока я не ждал, да и на юго‑западе эльфы Рода Водной Крысы в последнее время не проявляли никакой активности. Но вот северное направление через пустоши, а особенно западное, вызывали у меня серьёзное опасение.