На севере наши охотники и вчера, и сегодня, встречали небольшие группы чужих орков, занимавшихся сбором весенней дикой черемши, а значит путь через ничейные пустоши существовал. Да, те орки были мирными и агрессии не проявляли, но если собиратели выяснят, что земли Жёлтой Рыбы не охраняются, и сообщат об этом в свои племена, закончиться для нас это могло весьма печально. На западе же, как мы могли пересечь не самую широкую реку и высадиться на противоположном её берегу, так и племена рода Мудрого Филина вполне могли проделать то же самое в другом месте и напасть на оставшиеся беззащитными посёлки Горбуна и Умной Совы.

А потому я велел Мансуру и его наёмникам заниматься усиленным патрулированием северных границ и хватать всех орков без разбора, кто объявится там. Да, именно всех, поскольку вариант с предательством тоже нельзя было исключать, и кто‑либо из наших охотников или собирателей вполне мог задумать подлость, сообщив врагу о нашей уязвимости. Охраной же водной западной границы по моему плану должны были заняться русалки. Явившаяся на зов Найла выслушала приказ, а потом заметила, что русалки её стаи сегодня весь день наблюдают необычную активность орков на западном берегу Бездонного озера и обсуждают меж собой эту странность. Там незнакомые орки чинили старые рыбачьи лодки, уже пару лет валявшиеся на берегу без дела, а также весь день занимались перетаскиванием из леса к берегу длинных массивных брёвен. Русалка предположила, и я был с ней полностью согласен, что орки строят большие плоты и готовятся к высадке с воды прямо в лагерь Горбуна, не имеющий защитных стен со стороны озера.

Что ж, очень своевременным вышло предупреждение от речной нечисти, это позволило разгадать часть планов врага и вовремя придумать меры противодействия.

– Спасибо за информацию, Найла! С меня красивый подарок тебе и твоим лучшим подругам. А ещё у вашей стаи русалок появился отличный шанс поиграться с этими простачками, переворачивая их лодки и перерезая из‑под воды связывающие плоты верёвки. Хотя… нет, слушай другой приказ! Сперва незаметно наблюдайте, но как орки отплывут подальше, утащите все их лодки и плоты к тому крохотному островку посреди Бездонного озера, возле которого раньше обитал угорь Хыр. И уже там возле самого острова разбейте лодки и сломайте все плоты, чтобы орки могли добраться вплавь до берега и остались там без малейшей надежды на спасение. Если же кто из орков попробует убраться с острова вплавь по студёной воде, топите такого безо всякой жалости прямо на глазах у остальных! Пусть вражеские бойцы посидят на крохотном островке и подумают над своей незавидной судьбой. Седьмица‑другая голодовки будут хорошо способствовать их дальнейшей сговорчивости!

Вечерняя переправа прошла тихо без происшествий, причём переправились не только бойцы, но и оба молодых шамана племени Жёлтой Рыбы, а также целительница Луана и малышка Хани с шестёркой управляемых ею свирепых варгов. Сразу после высадки я разослал в разные стороны небольшие группы орков‑разведчиков, а заодно попросил отправившегося со мной лешего Хрына проверить окружающий лес его специфической магией.

– Хозяин, я только полосу вдоль берега реки могу слышать, – признался леший, сокрушённо качая лохматой головой. – Тут моя территория, да и влияние духа‑хранителя Хыра ещё ощущается, пусть и слабое. Но глубже земли Мудрого Филина, а там свой хозяин леса, враждебный мне и тебе.

– Понятно. А есть ли чужие орки на «твоей» земле?

Леший прислонился к массивному корявому стволу вяза, даже лбом к нему прижался. И через минуту указал рукой на юг.

– Лагерь на берегу. Орки. Не спят. Не очень много, где‑то с дюжину. Две мили отсюда.

Отлично! Пожалуй, этот обособленный отряд и станет нашей первой целью. Но сначала… Я вернулся к берегу реки и кликнул русалок. Минут через пять появилась Селина.

– Есть дело, красавица, и хорошо оплачиваемое. Сплавай на новое место обитания Хыра и позови его сюда к берегу, мне нужно кое‑что обсудить с духом‑защитником племени Жёлтой Рыбы.

– Альвар… эээ… – в голосе русалки чувствовалась откровенная неуверенность, – не самое разумное ночью, когда огромный угорь активен, к нему приближаться. Напомню, что он и русалками питается!

Вот же незадача! Вообще‑то я рассчитывал на магическую поддержку духа‑защитника этой ночью, по крайней мере на нейтрализацию хитрой враждебной магии. Но выходило, что глубоко в лес моим оркам до рассвета лучше не соваться, чтобы не повторить судьбу войска Синей Рыбы или охотников‑эльфов, заплутавших в трёх соснах из‑за происков коварного лешего.

– Ладно, отложу встречу с Хыром на утро, когда рассветёт. Но всё равно помощь духа‑защитника мне понадобится. Не хочется столкнуться с Мудрым Филином, его шаманами и незнакомым лешим без сильной магической поддержки с нашей стороны!

Селина кивнула и уплыла, я же повёл бойцов по темнеющему лесу в указанном лешим направлении. По пути проверил наличие у каждого орка красной повязки на голове и проинструктировал.

– Близко к самому лагерю сам я не подойду, чтобы враги при виде человека не заподозрили неладное. Старшим вместо себя назначаю Фадира Твердолобого, действовать будете по его приказу. Главное запомните, что сейчас вы – племя Тоо рода Мудрого Филина. Ваш лагерь далеко на севере, но днём к вам прибыл гонец и приказал присоединиться к общей войне против чужаков другого рода. Именно это и скажете чужим оркам, должно сработать. Как приблизитесь к лагерю, не проявляйте враждебности и дайте врагам успокоиться. Спросите, из какого они племени и какое у них задание. Поинтересуйтесь, что вам нужно делать, и где искать другие союзные племена. И только после того, как вызнаете всю информацию, по команде Фадира нападайте все скопом и пытайтесь по возможности не убивать врагов, а валить наземь, обезоруживать и связывать. Вас будет по шесть на каждого врага, так что справитесь. Если же кого‑то не получится взять живьём, можете его убивать, но только не дайте никому из врагов сбежать!

Вражеский лагерь мы заметили издалека по хорошо заметному в тёмном лесу свету костра. Я отправил бойцов, сам же наблюдал издали из кустов. Однако при этом волновался даже больше, чем если бы сам общался с врагами и пытался их запутать. Общение что‑то затянулось, орки мирно сидели у огромного костра и даже начали зажигать ещё один. Прошло где‑то с полчаса, и я даже предположил, что мой план по каким‑то причинам сорвался, но вот Фадир резко махнул рукой и вскочил, после чего возле далёкого костра возникла куча‑мала.

– Вперёд! – скомандовал я девчонкам, и подавая пример, бросился на помощь своим оркам.

Хотя моя помощь не потребовалась. Когда я вбежал в круг света с глефой в руках, возле костра лежало девять плотно прижатых к земле тел, которых связывали мои бойцы. Ещё четыре орка хрипели, пуская кровавую пену, или лежали бездыханными в лужах крови. Я было напрягся, но среди этих тяжелораненых или убитых не увидел ни одного своего бойца, хотя, признаюсь, не всех ещё соплеменников знал по мордам и отличал «своих» от «чужих» больше по характерным кожаным наплечникам, которыми кожевенники снабдили уже всё воинство Жёлтой Рыбы.

– Сначала помоги нашим! – остановил я кинувшуюся к умирающему врагу целительницу и указал на молодого бойца‑копейщика из группы Хуго, получившего серьёзное рассечение плеча, и сидящего на земле тучного Чавуха, растирающего ушибленную или подвёрнутую ногу. Похоже, они были единственными пострадавшими с нашей стороны.

– Вождь, – обратился ко мне гордый Фадир Твердолобый и указал на вырывающихся и ругающихся пленников, – это воины племени Пьющего Кровь Дака. Сам вождь Дак вон тот, который валяется в луже крови с отрубленной башкой. Их племя совсем небольшое, но весьма свирепое, участвует во всех конфликтах рода. Эти воины тут на условленном месте ждали подкрепление от племён Рюна Крушителя численностью где‑то в тридцать бойцов, а также от племени Сильной Девы, чтобы затем вместе переправиться через реку. Лодки и плоты им должны спустить по реке утром после того, как на рассвете племена Аара и Чёрного Ведуна захватят наш лагерь Горбуна у Бездонного озера. По вражескому плану наш посёлок Умной Совы утром должна атаковать объединённая армия сразу пяти племён!