– Держи! Это плата за риск, – я отсчитал гонцу три серебряные монеты из принесённой им же самим суммы. – Сейчас отдыхай, и я велю тебя накормить.

Подошедшей преподобной матери я объяснил, что мне не нравится активность чужих орков на противоположном берегу, и отправлять туда группу людей без разведки опасно. А потому я прямо сейчас направлю своих бойцов через реку, чтобы они всё там разведали, прояснили ситуацию и убедились в безопасности дороги. Завтра же с самого раннего утра сам лично вместе со всеми переправлюсь на противоположный берег и обеспечу проход освобождённым пленникам до безопасных территорий, даже если для этого потребуется истребить одно или несколько орочьих племён.

– Рассчитываю, Альвар, что ты выполнишь свою часть сделки, – ответила старшая жрица хмуро. – Потому как ещё и третий день провести в крохотном шатре фактически на голой земле слишком тяжело для моих старых костей.

Орки, орки… Информация не давала мне покоя, так что я собрал совещание военных лидеров с привлечением хранительницы традиций старухи Фелны и двух совсем молодых шаманов племени, ни один из которых по уровню мастерства и знаниям даже в подмётки не годился погибшему верховному шаману Дерешу Угрюмому, прощание с которым прошло вчера.

– Орки не носят повязки на головах, – сразу же безапелляционно заявила Фелна, – разве что это отличительный знак, чтобы бойцы другого союзного племени по ошибке не напали на них.

– А это значит, что несколько племён готовятся к общей для них войне, – закончил за бабку мысль самый молодой из присутствующих тут на собрании Хуго Проворный, и я кивнул, соглашаясь с таким умозаключением.

– Или началась грызня племён за освободившуюся территорию племени Быха, или он собирают объединённое войско против кого‑то сильного.

– И я даже могу подсказать, против кого именно, – усмехнулся Костолом, показав свои клыки. – Сильно же ты напугал тех бедолаг, раз они даже не стали претендовать на полагающуюся им часть добычи и сбежали! И похоже, что их вождь настолько наделал в штаны, что обратился к соседям за поддержкой.

Несмотря на показную весёлость этого берсеркера, ничего смешного в складывающейся ситуации на самом деле не было. Если сразу несколько племён объединятся против Жёлтой Рыбы, мало нам не покажется! Я перевёл взгляд на хранительницу традиций.

– Ты уже выполнила мой наказ и поговорила с новичками, пришедшими вчера? Узнала у них расклад сил в роде Мудрого Филина?

– Обижаешь, вождь! Ещё вчера сходила в лагерь Горбуна и всё там выяснила. В роде Мудрого Филина восемь племён… точнее, осталось уже семь. Я бы даже сказала, что шесть, поскольку племя Тоо ещё в прошлом году ушло на север, и вестей от них с тех пор не поступало. Эти племена разбились на три лагеря. Племена Аара, Чёрного Ведуна и Быха. Племена Рюна Крушителя, Сильной Девы и Пьющего Кровь Дака. И самое многочисленное племя Борза Пожирателя Змей, которое живёт самостоятельно и обложило данью всех остальных. В этом сильном племени не менее сотни умелых бойцов, и они даже эльфов прогнали со своих территорий. Вот только их прошлой осенью изрядно потрепали объединённые племена Белого Оленя, так что их вождь Борз немного присмирел. Но он слишком подлый и хитрый, чтобы приходить кому‑то на выручку. Насколько я поняла из рассказов, этот Борз Пожиратель Змей скорее ударит в спину и разорит ослабленных данников, нежели будет за них сражаться и тратить собственные силы за чужие интересы.

Я прикрыл глаза и попытался представить общую картину. Племени Быха не осталось, выживших мы забрали себе. Силы племени Аара мы вчера видели. Три десятка бойцов, ничего выдающегося. Я спросил у травницы про численность боевых отрядов племён Рюна, Чёрного Ведуна, Сильной Девы и Дака, но тут старуха помочь мне ничем не смогла. Я подумал с минуту в тишине, после чего открыл глаза.

– Суэн Охотник, твой поход на восток к древним руинам пока что откладывается, потому как в ближайшие дни мне потребуются все бойцы до единого. Всем готовиться! Вечером, как стемнеет, пересечём реку. И найдите семьдесят красных повязок для нашего воинства. Раз соседи не знают друг друга и используют такой отличительный знак, глупо будет этим не воспользоваться!

– И к‑как это п‑произошло? – голос выскочившего из кареты короля Ларнеи Анзуара Четвёртого дрожал от волнения, да и руки немолодого монарха мелко тряслись, пока он в сопровождении охранников и доверенных людей из свиты спешил к приземистому зданию в глубине ограждённого высокой стеной двора.

Было отчего так переживать. Кудрявый темноволосый парень со странным для мира Элаты именем Павел сегодня утром был обнаружен мёртвым в своей комнате. Заколот ударом отравленного стилета прямо в сердце, оружие преступник демонстративно оставил торчать в груди призванного героя. При этом убийца откуда‑то знал, где именно проживает герой, что сопротивляться он не будет и вообще не проснётся даже при сильном шуме, поскольку находится без сознания после приёма демонического ядра. И потому злодей, не став связываться с вооружёнными охранниками у входа в жилое здание, обошёл строение кругом и при помощи воровских перчаток с когтями и шипастых насадок на ботинки вскарабкался по неровной каменной стене, ломиком разбил окно, открыл ставню и пробрался внутрь комнаты. Свои воровские инструменты, а также небольшую сумку с алхимическими бомбами и эликсирами, убийца оставил в комнате с трупом, похоже рассчитывая вернуться за ними позже после устранения и второго проживающего в этом же здании героя.

Все это королю по дороге рассказал начальник охраны этого скрытого в безлюдной местности тренировочного лагеря, сам белый словно мел и трясущийся от страха в ожидании наказания.

– Ваша величество, клянусь, мы ничем не выдавали присутствия здесь призванных героев! Многие годы во всех ближайших деревнях эта скрытая в лесу усадьба известна как охотничий домик графа Ромеля Си‑Нори, который не жалует браконьеров и нарушителей, и мы ничем не нарушали эту маскировку. Наши стражники и прислуга ни разу не покидали пределов внешних стен усадьбы, ни одного случая контакта с внешним миром не было за последние полгода. За всё это время разве что подвода с продуктами три раза прибывала из столицы, да гонец от вас приезжал зимой за новостями о прогрессе в тренировке героев. Ну и камни демонические нам доставил курьер седьмицу назад, но он тоже человек проверенный и находился в списке тех, кто посвящён в тайну обучения здесь двух героев.

– Демонические камни… об этом я как‑то не подумал… – едва слышно проговорил совершенно раздавленный случившимся король. – Очень уж специфический товар, и агенты Теократии могли отслеживать такие заказы. Где сейчас тот курьер?

– Ваше величество… – замялся один из сопровождавших короля слуг. – Он благополучно возвратился в столицу после доставки демонических камней, но три дня назад куда‑то пропал. Дома не появляется, и родственники беспокоятся.

– А раньше об этом сообщить не могли⁈ – взревел взбешённый монарх и в сердцах отвесил недальновидному слуге пинок под зад. – Наверняка тот гонец или валяется в канаве с перерезанным горлом, или спешит убраться подальше от Ларнеи с золотишком от агентов Ордена Порядка! А если бы вы сразу сообщили мне о пропаже гонца, призванные герои остались бы живы! Покажите мне место преступления!

По узкой лесенке король в сопровождении свиты поднялся на второй этаж особняка.

– Здесь, – указал начальник охраны на приоткрытую дверь, и Анзуар Четвёртый вошёл.

Большая уютно обставленная комната сейчас выглядела разгромленной из‑за осколков стекла и грязных следов на полу, да и открытая оконная рама хлопала на ветру, пропуская холодный сырой воздух. На громадной кровати лежало безжизненное тело крепкого мускулистого парня, на котором из одежды имелись только белые подштанники. Рукоять стилета торчала в его груди, но засохшей крови почти не было, зато плоть вокруг раны почернела, скукожилась и словно обуглилась.