Когда я перевёл взгляд на свиток, его не оказалось в моих руках. И тут меня осенила мысль: что бы произошло, если бы этот свиток нашёл кто-то другой? Эд, например, или ещё кто-то из тех горе-охотников? У них же нет никаких характеристик, никаких уровней. Система бы вообще отреагировала на них? Или свиток просто остался бы бесполезной бумажкой?

А может, дал бы что-то другое?

— Странно это всё, — сказал я вслух, качая головой. — Получается, другие бы не получили награду?

Вопросов было много, но я не стал зацикливаться на них. Главное, что я получил навык, пусть и не самый полезный.

Я обвёл взглядом пещеру. Крысы закончились, алтарь опустел. Пора двигаться дальше. Чутьё продолжало тянуть вперёд, мой взгляд, словно сам по себе, «блуждал» по стенкам алтаря, словно там что-то скрывалось.

В голове мелькнула мысль, что подземелье не так уж и просто, как казалось на первый взгляд. Слишком много вопросов возникало, слишком много нестыковок. Но сейчас нужно было сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас.

Интуиция подсказывала, что алтарь — это ключ. Не просто место получения навыка, а нечто большее. Мой взгляд снова и снова возвращался к грубым каменным плитам, из которых он был сложен. Какая-то деталь, еле уловимая глазом, цепляла внимание. Неровность в кладке, едва заметная трещина, отличающийся оттенок камня — что-то было не так.

Я подошёл ближе, провёл рукой по шероховатой поверхности. Холод камня обжигал пальцы. И тут меня осенило.

Восприятие! Я ведь не зря потратил на него очки. Может быть, оно подскажет, где искать секрет.

Не понимая, зачем это делаю, я упёрся плечом в один из каменных блоков и попытался сдвинуть его. Алтарь оказался тяжёлым. Мышцы напряглись до предела, пот проступил на лбу. Но потом что-то щёлкнуло, камень дрогнул и медленно, с натужным скрипом начал сдвигаться в сторону.

Сила работала как надо, сомнений не было.

Открылся узкий проход, ведущий вниз, в кромешную тьму. Оттуда тянуло сыростью и запахом гнили.

Я не стал долго раздумывать. Подземелье Е-ранга, что я тут сложного найду?

Шагнул в провал и спрыгнул вниз. Падение оказалось недолгим: всего метра три-четыре. Я приземлился на ноги, слегка согнув колени, чтобы смягчить удар. Вокруг царила полная темнота. Я вытянул руку вперёд, нащупывая стену. Камень был влажным и скользким. Постепенно глаза начали привыкать к мраку, и я смог различить очертания узкого тоннеля, уходящего вглубь. Впереди виднелся слабый свет.

Я двинулся туда, осторожно ступая по неровной поверхности. И тут же замер, как вкопанный. В полумраке у самой стены лежал труп. Подошёл ближе.

Освещение было тусклым, но всё же достаточным, чтобы увидеть детали. Это был охотник, причём из тех, кого я видел там, наверху, в обычном мире.

Мужчина лежал на боку, неестественно вывернув руку. Экипировка на нём была потрёпанной и как будто бы неполноценной. Не было ботинок.

Я присел на корточки, осматривая тело.

В глаза сразу бросалась колотая рана в области груди. Аккуратная, не рваная… Края ровные, никаких рваных следов от когтей или зубов.

— Нет, это не монстры…

Это работа человеческих рук. К тому же убит он был недавно. Тело ещё тёплое. Порылся в карманах и не нашёл карточки охотника.

— Странно…

Поднялся и не спеша пошёл дальше, осматривая всё вокруг себя.

Не успел я сделать и десятка шагов, как впереди различил ещё одно тело. На этот раз это была девушка. Она лежала на спине, раскинув руки и ноги в стороны. Глаза широко открыты, застывший ужас на лице. На ней не было ни оружия, ни рюкзака — ничего. Как и пластиковой карты-лицензии.

При ближайшем рассмотрении стало ясно, что её смерть была не менее жестокой, чем у первого найденного мной охотника. На шее отчётливо виднелись багровые следы от удушения. Кто-то явно не церемонился.

В голове нарастало неприятное предчувствие.

Продолжая движение по тоннелю, я наткнулся на третье тело. Мужчина лежал лицом вниз, прижавшись к сырой земле. От него исходил отчётливый запах гари. Перевернув его на спину, я увидел обезображенное лицо. Кожа обуглилась, волосы сгорели, глаза отсутствовали. Стало ясно, что его убили огнём. На теле виднелись следы старой экипировки, оплавленные куски брони. Судя по всему, он отчаянно сопротивлялся. Но безуспешно. Картина складывалась очень… очень нехорошей.

Мои пальцы невольно сжались в кулак. Подземелье Е-ранга… Убитые охотники, причём не лапами крыс.

Я вздохнул и пошёл дальше по тоннелю. Интуиция кричала о том, что дальше будет ещё интереснее. И, к сожалению, эта интуиция редко меня подводила.

Сергей Удмурт. Охотник С-ранга.

В просторной пещере, освещённой факелами, висела гнетущая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня. Семеро охотников стояли полукругом, уставившись на нечто, возвышающееся в центре зала. Нечто это было… отвратительным.

— Хера, какая дура! — хрипло проговорил Сергей, держа в руках дубину с гвоздями.

Перед ними действительно стоял самый настоящий крысиный король. Правда, в изощрённой манере природы, а не в привычном смысле.

Монстр трёх метров ростом, с телом, покрытым грязной слипшейся шерстью, и мерзкой… мордой. Точнее, даже не одной, а сразу тремя! Его огромные красные глаза сверкали в полумраке, а из пасти торчали длинные жёлтые клыки. Вокруг него, словно живой ковёр, копошились десятки обычных крыс, казавшихся на его фоне лишь жалкими писклявыми насекомыми. И самое жуткое — запах. Удушливая смесь гнили, мочи и чего-то ещё, неописуемо мерзкого, заставляла невольно морщиться.

Эд, самый молодой и неопытный из охотников, стоял позади всех и тихо скулил. Его трясло, словно в пещере было минус тридцать, а на нём были лишь плавки и майка.

— Да ладно тебе, Эд, — подколол его высокий худой парень по имени Игорь, усмехнувшись. — Что, впервые видишь большую крысу?

Эд лишь сильнее заскулил, прячась за спиной Сергея. Вадим — богатый наследник, спонсировавший эту вылазку, — дал Эду звонкий подзатыльник.

— Хватит ныть, тряпка! — прошипел он. — Когда ты девку душил и хотел ею попользоваться, ты чёт ничего не боялся!

Сергей окинул взглядом мерзкое чудовище, потом своих товарищей и заявил:

— Мужики, план такой. Этого красавца мы сейчас не трогаем. Возвращаемся к той, первой группе, заканчиваем с ними, а потом уже сюда.

— Может, сначала босса? — попытался поспорить Игорь. — У нас ещё час будет, чтобы остальных кончить.

Вадим недовольно поморщился.

— Между прочим, наверху остался этот… как его… Е-ранговый. Вова.

— И тела… — пропищал Эд, за что получил ещё один подзатыльник, но теперь от Серёги.

— Замолкни, дубинушка, — злобно сказал Удмурт. — Босса кончим, останется час. После — подземка закроется, и всё! Никаких трупов, ничего не будет. Чисто, ёпт.

Сергей сплюнул под ноги и продолжил:

— План — железобетон! Кто не понял — тот тупой! А тупых я не люблю. Люблю, когда чётко и понятно. Как моя дубина: вот она, чётко и понятно объясняет, кто не прав.

Игорь, скорчив рожу, тихо пробурчал что-то про диктатуру и демократию, но Сергей притворился, что не слышал. Вадим, как человек, плативший за банкет, поддержал инициативу Удмурта.

Ему, честно говоря, было глубоко плевать на тактику и стратегию. Главное, чтобы всё прошло как по маслу. Две цели были устранены, оставалась ещё Светлана, ловкач из первой группы. Закончив с ней и покинув разлом, он получит свои кровные.

«Этих бы тоже уже кончать, — подумал Вадим. — Три ходки и так уже перебор. Много знают».

* Агрозона — зона «ответственности» агрессивного монстра (ов), при попадании в неё вы будете атакованы.

Тоннель петлял и никак не заканчивался… То я спускался вниз, то уходил в сторону и поднимался куда-то вверх. Как бы сильно я ни пытался плюс-минус определить, в какую сторону шёл — очень быстро бросил это дело. Вскоре, когда стены вокруг стали заметно ровнее, влажность воздуха возросла, появился слабый, едва уловимый запах сырости, смешанный с чем-то сладковатым, напоминающим запах гниющих фруктов.