— Евгений Васильевич, мы обнаружили… обнаружили… — запинаясь, он открыл крышку ноутбука и показал экран. На нём горела простая текстовая надпись: «Внутри 4 человека».

— Смысл в этом? — нахмурился глава рода. — Нападавшие настолько идиоты, что устроили здесь…

— Нападавшие все здесь, — неожиданно перебил его Игорь. — В разломе третья сторона.

Евгений Васильевич резко обернулся к Игорю Сергеевичу и нахмурился. Незнакомец, казалось, держал себя совершенно спокойно, словно был в курсе происходящего. Маша, внимательно наблюдавшая за этой сценой, чувствовала: что-то здесь явно не сходилось.

Зачем третьей стороне слабый разлом? Кто этот Игорь, и почему он настолько уверен в своих словах?

Игорь Сергеевич, словно почувствовав на себе взгляды, невозмутимо продолжил:

— Третья сторона расправилась с нападавшими. А в разлом зашла, просто чтобы скостить время.

— Бред, — возмутился глава рода. — Какого вообще…

— Бред или не бред, — продолжил Игорь, — это мы узнаем сразу, как они вернутся. Что-то мне подсказывает, что группа там, — он ткнул пальцем в сторону ноутбука, — сильная. И для них пройти такой слабый разлом — просто игрушка.

В следующий миг на экране появилось новое уведомление о том, что разлом закроется через час.

— Ну вот, босса уже убили, — улыбнулся гость. — Ждём.

Напряжённое молчание повисло над площадкой. Евгений Васильевич сверлил Игоря Сергеевича взглядом, в котором отчётливо читалось недоверие. Каждый здесь ждал, что вот-вот произойдет что-то значительное. Наёмники лежали неподвижно, словно куклы, брошенные после игры. Родовые охотники стонали и пытались прийти в себя, но их состояние было слишком тяжёлым для каких-либо допросов.

Специальная группа «ОГО» методично выполняла свою работу, забирая наиболее ценные находки и улики. Время тянулось мучительно медленно.

Ожидание давило. Наёмников проверили по базам данных. Трое оказались охотниками С-ранга, известными своими жестокими методами и богатым опытом. Двое из них числились в розыске за различные преступления, связанные с убийствами и контрабандой артефактов. Остальные тоже были охотниками, но их личности установить не удалось.

Данные отсутствовали в каких-либо системах, что говорило либо о крайне высокой секретности, либо о том, что это были недавно завербованные новички.

Часть пленных уже увезли в штаб «ОГО» для дальнейшего разбирательства, часть оставалась здесь, под охраной. Родовые охотники оставались в крайне тяжёлом состоянии. Большинство из них получили серьёзные ранения и нуждались в немедленной медицинской помощи. В данный момент допрашивать было некого.

Игорь Сергеевич стоял неподвижно, наблюдая за происходящим с невозмутимым видом. Казалось, ничто не могло вывести его из равновесия. Он один раз выдал предположение, что в разломе, скорее всего, В-ранг, а может быть, и выше. Расправиться с такой толпой охотников, а потом спокойно зайти в разлом — задача, непосильная для С-ранговых.

Если только… если только у них не было целителя. Мощный целитель мог бы в значительной степени нивелировать потери и позволить группе с меньшими силами добиться впечатляющих результатов. Но даже в этом случае оставалось слишком много вопросов.

Затем начался обратный отсчёт. Все замерли в ожидании, прикованные к экрану ноутбука. Время словно остановилось.

Пять… Четыре… Три…

У всех в глазах читалось напряжение и недоумение.

Два… Один…

Маша ощутила лёгкий холодок, пробежавший по спине. Разлом начал мерцать, а затем медленно исчез, словно мираж. Не осталось ничего: ни энергии, ни следа портала, ни даже лёгкого запаха озона, обычного для разломов. Тишина стала оглушительной.

Все были в шоке. Четыре человека просто исчезли.

Словно их никогда и не существовало. Никто не понимал, что произошло.

Растерянные взгляды метались между Игорем Сергеевичем, Евгением Васильевичем и местом, где только что был разлом. Эта ситуация выходила за рамки всего, что они когда-либо видели.

Почему они не вышли? Почему они предпочли… смерть⁈ Ведь если не выйти из разлома за отведённое время, человек внутри умирает. Не было такого, чтобы кто-то возвращался после закрытия порталов…

И самое главное: кто были эти четверо?

Я стоял на краю поляны, разглядывая гигантский гриб. Его неестественная красота, выбивающаяся из общей картины «сказочного леса», настораживала.

«Зачем он мне? Что я должен с ним делать?»

— Ну, как будто бы ты мне не нужен, — вслух озвучил мысль. — Так. И кто на меня напасть должен? Чтобы я продержался согласно заданию⁈

Я развернулся, чтобы пойти в другую сторону. Противников не видел, так что идти к этой подозрительной штуке попросту не собирался. Но не успел я сделать и нескольких шагов, как всё вокруг изменилось. Словно кто-то грубо дёрнул за ниточки, заставив декорации заново расставиться.

И вот я снова стою на краю поляны, напротив всё того же гриба.

— Ага, ясненько…

Я потёр глаза, пытаясь прогнать наваждение: вдруг мне показалось? Но картинка оставалась неизменной. Гриб, поляна, лес — всё на своих местах, как будто и не было моей попытки уйти.

Попробовал ещё раз, картинка опять сменилась, и вот я снова стою у гриба. В целом путь понятен… Место правда очень странное. Впервые сталкиваюсь с подобным.

— Ладно, глянем.

Подойдя ближе к грибу, я смог лучше рассмотреть его структуру. Шляпка была покрыта еле заметными пульсирующими узорами, которые напоминали кровеносные сосуды. Крапинки, казавшиеся издалека простыми белыми точками, на самом деле оказались миниатюрными отверстиями, из которых исходил слабый пар. Запах, исходивший от гриба, был одновременно сладким и тошнотворным, напоминающим перезревшие фрукты, смешанные с какой-то химией.

А ещё здесь было с десяток белых, как мел, цветков. Они росли прямо у подножия, сливаясь с ножкой гриба. Размерами… ну, стебель метр высотой, аккуратный непонятный бутон с кулак и полное отсутствие листьев. Вот именно с этих растений всё и началось.

В какой-то миг один из бутонов раскрылся, обнажив зубастую пасть. Цветок издал тихий шипящий звук, и в мою сторону брызнула струя ядовитой слюны. Инстинктивно отпрыгнув в сторону, я увернулся от атаки. Слюна попала на траву, и та мгновенно пожухла, превратившись в пепел.

«Вот тебе и райский сад».

Бутоны на цветах вокруг гриба начали раскрываться один за другим, открывая свои пасти. Как оказалось, они росли не только у гриба, но и вокруг. Через мгновение я оказался в окружении ядовитых растений, и отступать было некуда.

«Ну что ж, — пронеслось в голове, — как будто бы это ожидаемо!»

Активировав «Ускорение», достал мыслью кинжал и начал кромсать всё вокруг. Головы ядовитых растений летели во все стороны. Бой был похож на танцевальный марафон с очень агрессивными партнерами. Уклонялся, крутился, подпрыгивал, выписывая в воздухе замысловатые фигуры.

Кинжал весело поблёскивал, отсекая всё, что хоть на йоту приближалось к моей бренной тушке. Знаете, обычно в таких ситуациях герои эпично матерятся, что-то кричат, но я предпочитал молчать и сосредоточенно махать железякой. Эффективнее как-то. Да и горло потом не болит.

Забавно, но ни одна капля яда так и не коснулась меня. То ли я был слишком хорош, то ли цветы слишком косые. Ну или всё вместе! Через пару минут от «райского сада» остались лишь жалкие ошмётки и едкий запах тлена. А затем…

— Да ну, — выдохнул я, глядя на то, как из земли, прямо из-под обрубков начали пробиваться новые ростки.

Эти, правда, выглядели какими-то… злыми. Толстые, склизкие, с шипами по всему стеблю, они росли с нереальной скоростью и раскрывались уже не как «странные цветы» с непонятным бутоном, а как пасти голодных хищников. Пропустили фазу «красоты», в общем.

А затем ещё и земля вокруг гриба забурлила. Из неё полезли следующие стебли, образуя плотную стену из колючих цветов-монстров. Оттеснили меня от гриба, гады. Защищают.