В переулок между зданиями вошёл обычный на вид наёмник. С другой стороны вскоре вышел Эл, или правильнее сказать Лай. В зелёном халате, с маской на лице и многослойной иллюзией, которая всё это поддерживала. Дзендао перестроил ритм духа, изменил походку и даже точно такой же посох достал. Откуда оружие, спрашивать не было смысла, учитывая, кто именно подарил Элу его новую игрушку. Перехватить делегацию, идущую по душу парня, тоже не составило труда.

Дзендао просто попался им на глаза, до того как они пришли в нужное место.

— Стой! — крикнул Ян Саламандра.

Дзендао-Лай остановился, смерил того взглядом. Отметил и скрытые бинты под халатом, что перевязывали живот. Общий бледный вид, круги под глазами. Парня подлечили, но лечение сожрало много внутренних ресурсов.

— Опять ты? — спросил Дзендао равнодушно. — Пришёл за добавкой?

— Ты продолжаешь дерзить! — завелась Водянка, которая пришла с парнем.

На самом деле они здесь были не одни. Помимо них также присутствовали четверо из свиты Гармонии Радванской, которую Дзендао лично знал. Сама девушка также здесь стояла и напряжённо вглядывалась в чужую личину. С другой стороны улицы встали представили Белой Линии, которые пока ничего не сказали. Ещё был старший наставник, что держался чуть в стороне и не спешил показываться на глаза. И парочка наблюдателей, которых засели с разных сторон, один так вообще на крыше здания затаился.

Иначе говоря, подозрительного парня в маске решили зажать отовсюду, и вряд настоящий Эл смог бы выкрутиться из западни.

— Смотрю, вы серьёзно настроены, — сказал Дзендао.

— Слушай, парень… — подался вперёд Ян. — Просто сними…

Дзендао качнулся вперёд, и рефлексы Яна не подвели. Он ударил огненной плетью, но промазал, а сам получил воздушным копьём в лицо. Защитился, но тут надо было всего лишь отвлечь. Водянка тоже отреагировала, да и остальные начали шевелиться, только вот Дзендао оказался рядом с девушкой куда быстрее, ударил её ладонью по горлу, перехватил руку и взял на захват, прижав нож к шее. Сделав несколько шагов назад, он протащил её, пустил кровь.

— Ты что-то сказал? — спросил он издевательски у Яна. — Если кто-то дёрнется, я вскрою ей горло, а потом займусь вами, жалкие неудачники. Хотя зачем откладывать…

Он надавил ножом, пробивая духовный доспех и заставляя Водянку выгнуться, затрястись от страха.

— Стой! — закричал Ян. — Стой!

Чужая духовная сила накрыла улицу, придавила всех собравшихся. Под этим давлением вперёд вышел старший наставник.

— Молодой человек, не надо поспешных действий.

— Вы ещё кто? — спросил Дзендао.

— Старший наставник Яо Лай, — представился мужчина степенно.

— Что старшему наставнику потребовалось от меня? Так академия встречает новых учеников?

— Во-первых, отпусти девушку.

— И не подумаю.

— Будешь спорить с наставником?

— Спорить — не буду. Как и спешить лишаться козырей.

— Хорошо, — не стал настаивать Яо. — Эту ситуацию легко уладить. Сними маску, покажи лицо и будешь свободен.

— И всё? Вы кого-то ищете?

— Именно так.

Хмыкнув, Дзендао накинул на девушку воздушную петлю, подбил ногу и поставил на колени. Продолжая одной рукой удерживать нож у её горла, второй он снял маску.

— Довольны? — спросил он.

— Похож, — задумчиво произнёс Яо.

— Эл, это ведь ты! — закричала Гармония.

— Ты ещё кто такая? — нахмурился Дзендао. — Вот только чужие дела мне шить не надо!

— Хватит, — сказал Яо и поднял руку. — Сними иллюзию.

— А ты не так прост, да? Старшие наставники действительно чего-то стоят, — усмехнулся парень. — Только вот, господин наставник, у меня есть причины скрывать лицо. Надо ли объяснять про скрытых драконов, что любят путешествовать? Если нет, то пусть те, кто хочет жить, уйдут или отвернутся. Вам покажусь, а остальным… Не в моих интересах оставлять их в живых.

— Ты всё же на территории академии, — сухо сказал Лао.

— А вы её глава, что ли? Пока это выглядят как какие-то личные разборки. Но ты можешь попытаться меня заставить. Я не против сразиться с наставником. Глядишь, во внутренний круг возьмут, — рассмеялся Дзендао.

— Всем отойти, — сказал Яо, не видя смысла спорить.

— Наставник… — было начала Гармония, но не рискнула продолжать.

Недовольно хмурясь, все лишние отошли в сторону и отвернулись. Чего Дзендао и добивался. Сняв иллюзию, он показал лицо. Не совсем настоящее. Старшая стихия, которая у него открылась, отвечала за кровь и позволяла влиять на тело самыми разными способами. Второй аспект — иллюзии, позволял это дело усилить. Поэтому, если бы Гармония сейчас обернулась и присмотрелась, в теории, она могла бы узнать его. На практике… Далеко не факт.

— Ты точно не Эл, — спустя долгую минуту сказал Яо. — Что ж, больше к тебе претензий нет. Пока ты соблюдаешь правила академии.

— Буянить не собираюсь. Так, развлечься немного да посмотреть, что у вас интересного есть. Это ведь полезно и академии, не так ли?

— Ты проницателен, — кивнул Яо. — Хочешь попасть во внутренние ученики? Зачем с твоей силой идти к кому-то в охранники?

— Мой новый господин, — насмешливо произнёс Дзендао, — хорошо ориентируется в местных порядках. Он удобен, пока что. А там видно будет. Мне спешить некуда.

— Как знаешь. Не буду задерживать.

Потеряв интерес, Яо развернулся и собирался уйти.

— Старший наставник, — сказал Дзендао, возвращая иллюзию на лицо. — К вам вопросов нет, а к этим ребяткам — ещё какие. Они бросили мне вызов и должны ответить.

— Делай что хочешь, но убивать и калечить нельзя.

— Совсем-совсем нельзя?

— Если сделаешь что-то непоправимое, я тебя сам покалечу.

— Сойдёт. Вопросов больше не имею.

— Что это значит, наставник? — не удержалась от вопроса Гармония, развернувшись.

— Юная госпожа, — устало произнёс мужчина. — Вы использовали своё влияние, потребовав у меня прийти сюда. Теперь вы столкнётесь с последствиями. Это называется взрослая жизнь.

— Но наставник… — растерялась девушка.

— Что «наставник»? Также сегодня я сделаю доклад главе, что испытания в вашем городе прошли в угоду политике, а не таланту. Все пришедшие ученики будут подвергнуты переаттестации. А то вы пока что-то не соответствуете высоким стандартам.

— Как… — сглотнула девушка. — Скажет старший, — поклонилась она.

Больше не задерживаясь, Яо ушёл.

— Итак, — сказал Дзендао. — Сколько вы готовы заплатить за свои жизни?

Чужие вещи мы закончили выгружать уже вечером. Проигравшие за ними пришли, и Кристиан отправил Кенчи тренировать умение «Оскорблять, но не рубить головы». В результате, встав у окна, можно было послушать не особо изысканную, но эмоциональную перебранку.

Вечером жизнь в академии не затихала, но мы никуда не пошли. И так слишком громко о себе заявили, лучше было не нарываться сверх меры.

А вот на следующий день все разбежались кто куда. Кристиан пошёл искать мастеров оружейного боя. Кенчи, разумеется, увязался вместе с ним. Наш буянистый ворон вообще сделался довольно покладистым, когда речь зашла о возможности поучиться искусству фехтования. Маяда пошла искать травника. Я же отправился за мастером по посоху. Почему бы и нет, собственно?

По правде говоря, мне ничего лучше в голову не пришло. Да, у нас были планы. У нас — это у нового отряда. Были и другие планы, самые разные, у меня лично. Но вот я в академии. Провёл здесь первую ночь, довольно тревожную. То и дело просыпался, думал, что с неба свалятся Бинхуэм и начнётся бойня. Никто не пришёл, и теперь я пребывал в растерянности. Академия здесь, рядом, я уже внутри, но как достичь остальных своих целей — вроде ясно, а по факту — совсем нет. Поэтому и решил начать с малого. Чтобы и не светиться особо сильно и чтобы узнать что-то полезное.

На то, чтобы найти нужное место, ушло больше часа. Спросить, куда идти, можно было в администрации. Узнать направление не проблема. Куда сложнее найти нужную улицу, ориентируясь по не очень-то понятным указателям среди однотипной застройки. Посох не пользовался особой популярностью, и мастера, ему обучающие, находились в местной глуши, если так можно сказать про внешний город, который опоясывал город внутренний, и его дальние, не столь престижно выглядящие районы.