«Вот же ублюдок, — думал он. — Оставил его на пару дней, так он уже себе новых друзей нашёл».

Дзендао и сам обзавёлся парочкой напарников для прикрытия, но ожидать того же от Эла? Ещё и того, что он людей так лихо калечить будет?

Растёт мальчишка.

Что пугает. Не хватало ещё, чтобы кто-то разозлил паренька с бинхуа внутри.

После моста нас направили в здание, что располагалось ближе всего. Ничего такого. Массивное, с широкими ступенями на входе, по которым неудобно идти, с колоннами по периметру и узкими окнами. Зашли внутрь, а там всё в мраморе, величественно, просторно. Прямо на входе несколько столов стояло, за которыми сидели скучающие парни.

— Сюда идите! — помахал нам призывно рукой один из них. — Да побыстрее!

Говорил он это с таким видом, будто отвечал за судьбы мира, а если не за них, то уж нашими жизнями точно распоряжаться право имел. Хотя это был всего лишь младший ученик, записывающий всех прибывших и поступивших.

— Имена, откуда будете, какой ранг, какими стихиями владеете, — буднично сказал он. — Чего замерли?

— Кристиан Ваганский из города Палмар, ранг — Дух, огонь и земля, сын судьи.

Клерк быстро всё записал, уточнил:

— Возраст?

— Восемнадцать полных лет.

— Сколько слоёв?

— Предпочту не отвечать.

— Как знаешь, — с безразличием ответил клерк. — Велика тайна. Остальные что?

— Это мои слуги. Вольные наёмники. Лай Лесник, Маяда и Кенчи. Ранг Духа у всех.

— Слуги? — глянул он на нас. — У них языка нет?

— Есть, но за них говорить буду я, — мягко, но твёрдо сказал Кристиан.

— Да без разницы. Правила академии, — протянул он нам лист. — Ваши жетоны, — достал он из коробки жетоны. — С остальным сами разбирайтесь. Теперь уходите и не задерживайте нас.

Всего таких столов было три, и никого из кандидатов, кроме нас, не было. Откровенно говоря, не оживлённый поток. Мы забрали жетоны, направились на выход. Двери открылись, и пришли новые люди, сразу два десятка. Ладно, беру свои слова обратно. Чем заняться этим бездельникам найдётся.

— Мне правила уже знакомы, — сказал Кристиан, пробежавшись по листу взглядом. — Лай, ознакомься по пути. Надо обзавестись жильём.

Кристиан направился в одному ему известном направлении. Точнее как… План у нас детальный был составлен. Поэтому, с какой целью мы идём, известно, а вот где это место находится, я не знал. Быстро пробежавшись взглядом по листам, передал их Маяде, которая почему-то смутилась, а сам принялся глазеть, то есть изучать, где учиться будем.

Если верить рассказам, каждый год из нашего королевства прибывало в среднем пять тысяч юных культиваторов. У них было три дня в году, чтобы пройти через мост и зарегистрироваться. Поэтому то, что в том здании не было оживлённо, ни о чём не говорило. Всё же мы явились в первый день. Также где-то такое же количество людей прибывает сюда из двух соседних королевств. То есть это ещё около десяти тысяч человек. Плюс какое-то количество приходило из мест более отдалённых, но это не особо важно. Обучение занимало пять лет. Какое-то количество учеников каждый год отсеивалось: либо сами уходили, либо погибали. В любом случае здесь, во внешней части академии, вокруг неё раскинут полноценный городок с населением где-то в пятьдесят тысяч культиваторов.

Внутренняя часть, где обучают самому интересному, обнесена большой стеной. Всего есть пять врат. Через каждые может пройти несколько десятков лучших учеников и получить возможность обучаться во внутренней части сутки. В этом случае на следующий день они уже прийти не смогут, так как не будут участвовать в рейтинге. Очки же зарабатываются… Да в целом как и в школе Приюта. Сражайся, создавай что-нибудь полезное, выполняй задания. Последнее — самое интересное. Задания связаны с вылазками. Академии принадлежит несколько сотен изобильных локаций, куда можно получить доступ, а следовательно, и возможность сразиться с разными тварями, найти сокровища или помедитировать в особых местах.

Кристиан нам рассказывал так. Во внешнем круге готовят рядовых бойцов, которых жёстко натаскивают быть вечными середнячками. Купить эффективную технику высокого ранга? Можно, если напряжёшься. Купить особую технику высокого ранга? Добро пожаловать во внутренний круг, где готовят будущую элиту. Сравнение он привёл такое: это как заниматься у армейского инструктора или мастера меча. Там и там учат сражаться, но уровень понимая сильно отличается.

Во всё это нам только предстояло окунуться, но сначала требовалось найти, где жить.

Существовали бараки для всех. Хочешь жить в деревянном сарае с сотней коек в одном помещении — пожалуйста. Хочешь жить в отдельном доме поближе к стене и ко всем главным тренировочным площадкам — будь готов отстоять право на это. И прогнать кого-то из дома. Правила простые — за дома можно сражаться. Победитель получает всё.

— Дом, — сказал Кристиан, когда мы подошли. — Это первый показатель силы. Кенчи, ты, главное, ничего не разрушь. А вот и нужное место.

— Почему именно здесь? — спросила Маяда, когда мы пришли на улицу, где были небольшие, но красивые домики.

— Потому что здесь живёт мой брат, — указал он на дом. — А мы займём место рядом, чтобы действовать ему на нервы.

— Почему сразу его не побить? — спросил Кенчи.

— Он силён, разбирается в алхимии и собрал хорошую команду. Побить его не так просто.

— Тогда почему он не побьёт нас? — задал резонный вопрос парень.

— Похвально, что ты думаешь наперёд, но не перестарайся, а то быстро устанешь, — ответил Кристиан. — Ладно, нужно сначала осмотреться и собрать слухи. Место я приметил, теперь идём дальше.

И мы пошли. Настала пора, когда Кристиан показал всю свою полезность. Он был здесь впервые и ориентировался по добытым заранее сведениям, но ориентировался же! Мы нашли десятки тренировочных площадок, чем-то знаменитые улицы, представительства разных фракций и много чего другого. Народу тоже много было. Площадки так вообще оказались все заняты. Еле утащили Кенчи, когда он увидел сражающихся мечников.

Нашлись у парня и знакомые. Кто-то прибыл только сегодня. Кто-то учился не первый год. Кристиан много с кем нашёл общий язык. Попадались нам и девушки, с которыми он флиртовал как ненормальный.

Это не было праздным шатанием. В итоге он выбрал цель и бросил ей вызов. Ничего такого. Мы просто пришли к нужному дому, постучались, и Кристиан довольно вежливо обозначил, чего мы явились.

— Новички? — нахмурился вышедший к нам парень. — Хотите наш дом? Давно я ничего смешнее не слышал. Правила знаете? Лидер бьётся против лидера.

— Знаем, знаем, — улыбнулся Кристиан. — Лидер — это я. Сразимся?

— Если тебе жизнь недорога, — усмехнулся он. — Идём, развлечёмся. Ставка-то есть?

— Качественная пилюля формирования слоя на ранге Духа устроит?

— Ты в академии. Здесь таким никого не удивишь, — хмыкнул парень.

— Не держи меня за дурака, — улыбнулся на это Кристиан. — Расценки я знаю. В первые три дня новички имеют ряд вольностей.

— Больно умный. Идём. Посмотрим, каков ты в деле. Парни, за мной! Развлечёмся!

Это он уже тем, кто в доме обитал, крикнул. Сам главарь направился на арену. Из дома же семь человек вышло. Наградив нас соответствующими взглядами. Пришлось Кенчи придержать, а то драка бы прямо здесь началась.

До арены далеко идти не пришлось. Их здесь хватало, вроде как. Наша ничем не выделялась, кроме того, что была пуста. Ну, ещё пятно тёмное прямо в середине имелось, но отчего — так сразу и не скажешь. Может, и прирезали здесь кого.

— Как думаете, что ему отрубят? — спросила Маяда, когда мы встали в стороне.

Те, кого мы собирались выселить, встали с другой стороны арены и бросали на нас исключительно злобно-снисходительные взгляды, обещающие травлю в ближайшие дни.

— Никогда нельзя недооценивать противника, — ответил девушке Кенчи.