Долететь не успел. Что-то блеснуло, врезалось мне в плечо, и я ощутил чудовищную боль. Из рукава Ардеуса вырвалось нечто чёрное, металлическое, напоминающее ожившие цветы с шипами. Которые проникли в виде стебля мне в тело и распустились, причиняя невыносимые мучения.

Это сбило концентрацию, подавило, заставило дух выйти из-под контроля. Я вмиг растерял весь настрой. Ардеус на этом не остановился и швырнул меня на землю, окончательно добивая.

Когда боль утихла, я скорее ощутил, что он находится рядом, нежели увидел.

— Так и быть, не буду забирать вашу девушку. Цена выкупа остаётся той же, и лучше вам меня не подводить. Твоя старшая сила необычна, но слишком слаба. Приходи, когда получше её освоишь. С твоим потенциалом и во внутренние ученики попасть можно. Уходим! — бросил он куда-то в сторону.

Я же остался валяться на землю, смотря на серые облака, которые были равнодушны к происходящему здесь.

Надо что-то с этим делать. Не с облаками, а с собственной слабостью. Как мне с Бинхуэм разбираться, если меня какие-то уроды так легко избивают?

Поток размышлений прервала Маяда, которая склонилась надо мной и зачем-то начала трясти, ещё и рыдая. Первую помощь, видимо, она оказывать не умела.

Глава академии сидел на крыше главного здания, под тенью дерева, и медитировал. На высоких уровнях культивации медитации могли длиться неделями, а некоторые и годами. Эта не была исключением и продолжалась уже месяц.

Ощутив поблизости чужую угрожающую ауру, мужчина открыл глаза и огляделся, быстро заметив мощную фигуру чужака, что завис прямо в небе.

Пока это не было нападением. Кто-то в ранге Императора явился сюда и бросил вызов ему, Предку. Только вот глава академии, чем дольше наблюдал за незнакомцем, тем меньше был уверен, что преимущество в ранг поможет против гостя.

Поднявшись, глава вышел вперед.

— Кто ты такой? — крикнул он.

Гость медленно спустился, приземлился на площадку.

— Посланник клана Бинхуэм. Слышал о нас? — спросил седой старик с короткими волосами, квадратной челюстью и широкими плечами.

Глава замер, взвешивая слова незнакомца. Клан Бинхуэм… Что-то знакомое. Вспомнив, кто это такие, мужчина быстро склонился, сложив руки перед собой.

— Что понадобилось старшему? — признал глава чужое главенство.

— Мы ищем кое-кого, — ответил старик, заложив руки за спину. — Двух мальчишек и девчонку.

— Они находятся здесь?

— Возможно. Вероятность этого мала, но я обязан проверить все места. Вот, кого ты должен отыскать. — Старик достал из пространства портреты с подробным описанием целей. — Проверь свою академию. Найдёшь их — наградим. Укроешь… — Старик глянул, усмехнулся и продолжил: — Будет обидно Предку, который хочет стать Основателем, лишиться своей опоры и надежды.

— Я понял, старший, — покладисто ответил глава.

Мужчина уже лет пятьдесят не встречал кого-то настолько же могущественного. Чувство опасности было категорично — в случае боестолкновения этот «всего лишь» Император и его, Предка, прикончит, и саму академию снесёт. Чудовищная скрытая мощь.

— Пришлю к тебе кого-нибудь через несколько дней, — сказал старик и взлетел.

Глава академии до конца не позволил себе не то что лишнего жеста, а даже мысли. Клан Бинхуэм. Великие тираны. Появление их представителя сравнимо со снисхождением божества к смертным.

Мужчина провожал взглядом старика, пока тот не исчез. Исчез? Дерево тряхнуло, зашумела листва. Так бывает, когда прокатывается силовая волна.

Неужели этот Император настолько быстр, что ушёл с таким шумом?

Покинув главу местечковой академии, посланник Бинхуэм зевнул. То, что принц отправил карательный отряд в эту глушь, ничуть не добавляло интереса к самому делу. Найти и схватить каких-то слабосилков, даже если придётся перетряхнуть все окрестные земли и предать их пеплу. Начинать следовало с полуразрушенного города, где уже прикончили двух членов клана.

Последнее добавляло немного интереса, но не более. Отряд прибыл на место с запозданием, подарив беглецам несколько недель форы. Не то чтобы это что-то принципиально меняло.

Первым делом посланник наведался к главе города и убедил его приложить все силы, чтобы найти беглецов. Дальше был взят след, ведущий на границу. Там, вероятно, всплыли те, кто нужен. Ещё и наследника главы города прикончили. Старику было плевать, кого они там убили, лишь бы поймать их побыстрее. Дальше отряд действовал в том же духе. Верные люди были разосланы во всех направлениях с целью перехвата. Только вот что-то беглецы поблизости нигде не обнаружились. Что и привело в итоге в академию. Центр местной империи как-никак. Мало ли, вдруг цели настолько глупы, что сунутся сюда?

Закончив зевать, старик собирался было ускориться и продолжить поиски, когда рядом что-то мелькнуло, а дальше клановца снесло, отбросило на пару километров в сторону.

Развернувшись прямо в полёте, посланник окутался защитой, облачился в доспех, уплотнил ауру и приготовился сражаться.

— Ты! — прорычал он, увидев, кто именно его ударил. — Дэниэль! Псина безродная!

Тот, кого назвали Дэниэлем, размениваться на болтовню не стал и атаковал. Каждый его удар отправлял противника далеко в сторону. В короткий срок они пронеслись по небу и удалились от академии, рухнули где-то в глуши.

Дэниэль методично принялся выбивать дурь из Императора. Лес, в котором они упали, разнесло, придавило и разметало. Землю перепахало, камни раскрошило. От ударов менялся ландшафт. Старик сопротивлялся, но каждый раз уступал, не в силах противостоять могущественному Основателю.

— Слушай, старик, — сказал Дэниэль, схватив клановца за волосы. — Не хочешь рассказать, чем вы тут занимались?

— Драли твою мамку, псина, — рассмеялся старик, пуская кровавые пузыри.

Его лицо было перекошено, лёгкие пробиты, обе руки оторваны.

— Так спешишь отправиться к другим ублюдкам из клана? — спросил Дэниэль. — Думаешь, допрашивать тебя буду? Ошибаешься. Пришлось погоняться за твоими людьми. — Мужчина вытащил из пространства горсть запечатанных тел, изуродованных и разорванных. — Я уже всё знаю. Так что отправляйся к своим людям, старик.

Дэниэль нанёс удар, отрывая голову. Та ещё должна была сыграть свою роль.

Глава академии так и остался стоять на месте, всё ещё гадая, что это сейчас было. Показалось или где-то вдали громыхал гром?

Когда перед ним появился новый гость, чья сила вообще бездонной ощущалась, мужчина невольно сглотнул. «Да что за день такой?» — подумал он. А уж когда разглядел в руках незнакомца голову недавнего посланника, то и вовсе сделалось дурно. Если этот пощадит, так потом члены клана наведаются и точно отомстят. Всем причастным и непричастным тоже.

— Этот только что к тебе заходил, — сказал незнакомец на одном из дальних старших наречий. — Не надо делать то, что он говорил. Лучше забудь об этой встрече.

Глава ответил не сразу. Этот человек пугал его ещё больше, но в том-то и дело. Когда приходит кто-то, кто способен расправиться с членами могущественного клана, это говорит только об одном: тихие дни закончились и скоро здесь разразится бойня.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Не дрожи так, — спокойно произнёс мужчина, словно и правда был всеведущим богом. — Я уведу клан в другое место, тебе нечего бояться. Если найдёшь тех, кого они искали — присмотри за ними. Поддержки не оказывай. Не выделяй. Не привлекай к ним внимания. Но сделай так, чтобы не погибли. Если справишься, опасаться тебе нечего.

— Может, старший просто заберёт этих людей?

— Разве это не академия, где обучают? Подходящее место для молодых талантов, — усмехнулся этот человек.

Главе этой самой академии оставалось лишь смиренно принять чужую волю. Как известно, с богами не спорят.